A inusitada sede em um hotel
Nos polos industriais de Hwaseong e Pangyo, ao sul de Seul, um tipo peculiar de hóspede de longa permanência passou a ocupar hotéis voltados a viagens de negócios. Longe de serem turistas de férias, esses hóspedes são altos executivos de compras das maiores empresas de tecnologia do mundo. Eles transformaram suítes de hotel em salas de guerra improvisadas, onde traçam estratégias dia e noite para garantir o recurso essencial da eletrônica moderna: os chips de memória. A Apple, em particular, montou o que a imprensa local chama de “sede em um hotel”, instalando sua equipe de compras a poucos passos das gigantescas fábricas de semicondutores operadas pela Samsung Electronics e pela SK Hynix.
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Essa presença física sem precedentes evidencia a gravidade de uma crise global na cadeia de suprimentos que pegou desprevenidas até as empresas mais preparadas. A fabricante do iPhone tenta desesperadamente negociar contratos de fornecimento plurianuais de memória RAM LPDDR5X, componente fundamental para os próximos modelos. No entanto, a disposição de reservar estadias prolongadas não garante o sucesso. No momento, as fabricantes de chips estão em posição vantajosa, e as visitas aos hotéis são apenas o primeiro passo de um processo de negociação difícil.
Segundo reportagens do Korea Economic Daily, a Apple busca contratos com duração de dois a três anos para garantir o fornecimento e estabilizar os custos. Essa estratégia evidencia uma mudança na dinâmica de poder do setor. Em anos anteriores, a escala gigantesca da Apple permitia que a empresa ditasse os termos aos fornecedores. Hoje, a escassez de oferta mudou esse cenário, obrigando os executivos a defender seus interesses pessoalmente, em vez de recorrer a videoconferências ou reuniões trimestrais de rotina.
A Apple não é a única nessa situação. Executivos da Dell, do Google, da Amazon e da Microsoft também foram à região, impulsionando o setor hoteleiro local. Os hotéis Doubletree e Nine Tree, em Pangyo, registraram, segundo relatos, um aumento nas reservas de longa duração feitas por funcionários de empresas internacionais de tecnologia. O fenômeno, informalmente chamado de “turismo de semicondutores”, representa uma corrida frenética por recursos limitados que ficam cada vez mais caros.
A economia da escassez
A motivação por trás dessas medidas extremas está nos números implacáveis do atual mercado de memória. O custo dos componentes de memória disparou, alterando profundamente a composição de custos dos eletrônicos de consumo. Um módulo de memória RAM LPDDR5X de 12 GB, que custava cerca de US$ 21 no início de 2025, agora custa aproximadamente US$ 70. Isso representa uma alta impressionante de 230% em menos de um ano.
Para uma empresa como a Apple, que vende centenas de milhões de dispositivos por ano, esse aumento se traduz em bilhões de dólares em custos adicionais. Os componentes de memória agora representam mais de 20% do custo total de produção de um smartphone, ante 15% poucos meses atrás. Essa mudança ameaça reduzir as margens de lucro em todo o setor, a menos que as fabricantes repassem os custos aos consumidores ou reduzam as especificações dos aparelhos.
Jukan, analista de semicondutores da Citrini Research, alerta que Wall Street pode estar subestimando o impacto dessas tendências sobre a Apple. Segundo ele, o mercado está “otimista demais” quanto à capacidade da empresa de atravessar essa crise simplesmente por causa de suas reservas de caixa. A realidade é que poder financeiro não cria uma oferta que não existe. Jukan aponta os preços praticados internamente pela Samsung como um indicador sombrio da situação do mercado. A divisão de semicondutores da Samsung impôs recentemente um aumento de preços de 60% a 70% à sua própria divisão de dispositivos móveis, a MX.
Eles estão impondo uma condição absurda até à MX, que faz parte do mesmo grupo. Então, imagine só quanto estão aumentando os preços para as outras empresas.
Esse sobrepreço interno revela a falta de poder de negociação dos compradores externos. Se a Samsung está disposta a impor aumentos tão elevados até às próprias empresas do grupo, há pouca esperança de condições melhores para os clientes de fora. As fabricantes de chips atuam em um mercado vendedor, no qual a demanda supera em muito a capacidade de produção.
O gargalo da IA
A causa da escassez repentina não é uma interrupção logística nem um incêndio em uma fábrica, mas uma mudança estrutural no setor de tecnologia, impulsionada pela inteligência artificial. A corrida para construir infraestrutura de IA gerou uma demanda insaciável por memória de alta largura de banda, ou HBM. Esse tipo especializado de memória é essencial para treinar grandes modelos de linguagem e operar aceleradores de IA potentes, como o H200 da Nvidia.
Fabricar HBM exige muito mais recursos do que produzir DRAM convencional. A capacidade de fabricação necessária por gigabyte é aproximadamente três vezes maior. Por isso, grandes fabricantes de chips como Samsung e SK Hynix redirecionaram suas linhas de produção para priorizar a HBM. Cada wafer usado para produzir chips HBM destinados a centros de dados deixa de ser usado na fabricação dos módulos LPDDR necessários para smartphones e laptops.
A dimensão dessa demanda fica evidente nos pedidos recentes. Após a aprovação das licenças de exportação dos Estados Unidos, empresas chinesas fizeram, juntas, cerca de US$ 3 bilhões em novos pedidos de memória para IA. Esse aumento deixou pouco espaço para os eletrônicos de consumo. A Counterpoint Research estima que a escassez de DRAM pode elevar em até 25% o custo de produção dos smartphones, pressionando as margens e podendo limitar o volume de aparelhos vendidos.
TM Roh, codiretor executivo da Samsung, reconheceu que essa pressão afeta todo o setor em um evento recente. Em entrevista à Reuters, ele afirmou que “nenhuma empresa está imune” aos efeitos da escassez. Segundo ele, aumentos de preços podem ser inevitáveis em toda a linha de produtos da Samsung, de smartphones e televisores a eletrodomésticos. Essa avaliação reforça a ideia de que a era da memória barata e abundante chegou temporariamente ao fim.
A disputa por contratos
No centro do conflito na Coreia do Sul está o desacordo sobre a estrutura dos contratos de fornecimento. A Apple e outras gigantes da tecnologia defendem acordos de longo prazo que fixem os preços e garantam volumes disponíveis por vários anos. Essa estabilidade é fundamental para o planejamento de produtos e o controle de custos. No entanto, Samsung e SK Hynix resistem a essas propostas.
Em vez disso, os fornecedores insistem em contratos trimestrais. Ao manter os acordos curtos, ficam em posição de aproveitar novos aumentos de preços. Analistas preveem que os preços da memória continuarão subindo até 2026 e possivelmente em 2027, à medida que a expansão da infraestrutura de IA continuar consumindo a capacidade disponível. Fixar preços baixos agora significaria abrir mão de lucros futuros expressivos para as fabricantes de chips.
Segundo relatos, a SK Hynix já garantiu pedidos para toda a sua produção de DRAM e NAND em 2026. Esse volume de encomendas antecipadas lhe dá enorme poder de negociação. A empresa pode ditar os termos porque sabe que os compradores não têm para onde ir. Na prática, o mercado de memória é um oligopólio, com Samsung e SK Hynix dominando a produção de tipos avançados de memória. A Micron Technology, a terceira grande fabricante, também está aumentando os preços, formando uma frente unida contra os compradores.
A pressão sobre as equipes de compras é enorme. Segundo relatos, alguns executivos da Microsoft e do Google foram informados de que garantir o fornecimento de memória é um indicador crítico de desempenho e que seus empregos podem estar em risco. Não há confirmação de que a Apple tenha feito ameaças semelhantes, mas a decisão de enviar altos executivos para morar em hotéis sugere que o tema é uma prioridade estratégica para a empresa de Cupertino.
Uma corrida em todo o setor
Embora a presença da Apple em hotéis sul-coreanos tenha ganhado destaque, a empresa está longe de ser a única a enfrentar dificuldades. A escassez afeta todo o setor de hardware. Fabricantes de PCs lidam com preços de memória que subiram até 300% desde meados de 2025. Provedores de serviços em nuvem disputam DRAM para servidores a fim de ampliar a capacidade de seus centros de dados.
A Dell estabeleceu uma presença semelhante à da Apple, com executivos visitando fábricas diariamente para defender seus interesses. Amazon e Google também estão empenhadas em garantir componentes para seus próximos dispositivos e parques de servidores. Essa concorrência lota os corredores diante dos escritórios dos executivos da Samsung e da SK Hynix.
A CNBC TV18 descreveu a situação com a expressão “mendigos de DRAM”, ilustrando a dramática inversão de posições para empresas acostumadas a ser as mais poderosas em suas respectivas cadeias de suprimentos. A disputa não envolve apenas preços, mas também a alocação. Em períodos de escassez, os fornecedores costumam escolher a dedo os clientes, favorecendo aqueles com melhores perspectivas de longo prazo ou maior disposição para pagar.
Os negócios locais se beneficiam dessa tensão. Os hotéis da região registram alta ocupação por hóspedes a trabalho em estadias prolongadas. Restaurantes e serviços de transporte nos distritos industriais também tiveram aumento na atividade. Para as empresas de tecnologia envolvidas, porém, esses são apenas custos acessórios em uma disputa muito maior pela sobrevivência.
Consequências para os consumidores
Em última análise, é provável que os custos dessa guerra por componentes cheguem ao consumidor. As gigantes da tecnologia têm três opções principais para amenizar o impacto do aumento dos custos de memória: absorver o golpe nas margens de lucro, elevar os preços de varejo dos aparelhos ou reduzir a quantidade de memória incluída nos novos modelos.
Considerando o histórico da Apple de manter margens de lucro elevadas, parece improvável que a empresa absorva integralmente uma alta de 230%. A companhia pode optar por uma abordagem híbrida. Podemos ver aumentos de preço nos modelos premium ou, talvez, uma estagnação nos avanços da capacidade de memória. Por exemplo, se um novo modelo de iPhone estava previsto para ser lançado com 12 GB de RAM, a empresa poderia manter os 8 GB para estabilizar os custos, recorrendo à otimização do software para preservar o desempenho.
Felizmente para a Apple, seu sistema operacional iOS historicamente usa a memória com mais eficiência do que as alternativas Android. Essa eficiência dá à empresa alguma flexibilidade para lançar aparelhos com menos RAM sem prejudicar de forma perceptível a experiência do usuário. Além disso, as margens elevadas da Apple oferecem uma proteção maior do que a de concorrentes como a Dell ou fabricantes menores de smartphones Android, que trabalham com margens mais estreitas.
Os consumidores também podem ter de esperar mais pelos novos produtos. Se a Apple não conseguir garantir componentes suficientes, atrasos na produção poderão limitar a disponibilidade no lançamento. A corrida por chips não diz respeito apenas ao preço, mas também à capacidade física de fabricar produtos nas quantidades exigidas pelo mercado.
O caminho para a recuperação
Daqui para a frente, o setor enfrentará um período prolongado de ajustes. Analistas descrevem a situação atual como um “superciclo sem precedentes” de alta nos preços da memória. Ao contrário da escassez durante a pandemia de COVID-19, causada por entraves logísticos e paralisações de fábricas, esta crise decorre de mudanças fundamentais nas prioridades de produção.
Construir novas fábricas de semicondutores, ou fabs, leva anos e custa bilhões de dólares. Embora as fabricantes de chips estejam investindo pesado para ampliar a capacidade, essas novas instalações não entrarão em operação de uma hora para outra. A oferta deve continuar restrita, dando vantagem aos fornecedores pelo menos até 2027. Alguns analistas preveem que a situação só comece a melhorar em 2028.
Por enquanto, a sede improvisada em hotéis na Coreia do Sul continua ocupada. As negociações estão em andamento, mas o poder de negociação segue firmemente nas mãos dos fornecedores. O episódio serve como um lembrete contundente das limitações físicas da era digital. Apesar da riqueza e da influência das gigantes do Vale do Silício, seus produtos dependem de uma cadeia de suprimentos frágil, controlada por poucos participantes-chave. O resultado dessas reuniões moldará os preços e a disponibilidade de tecnologia nos próximos anos.
Fatores geopolíticos também fazem parte do cenário. A Coreia do Sul negocia atualmente com os Estados Unidos para garantir condições favoráveis em relação às tarifas sobre chips, acrescentando mais uma camada de complexidade à cadeia de suprimentos. À medida que o setor global de tecnologia se reorganiza em torno das demandas da inteligência artificial, a corrida por memória na Coreia do Sul provavelmente será lembrada como um ponto de virada no equilíbrio de poder entre fabricantes de hardware e fornecedores de componentes.
Principais pontos
- Executivos da Apple passaram a se hospedar por longos períodos em hotéis sul-coreanos para negociar diretamente com Samsung e SK Hynix o fornecimento de chips de memória.
- O preço de um módulo de memória RAM LPDDR5X de 12 GB saltou de US$ 21 para cerca de US$ 70, uma alta de 230% desde o início de 2025.
- Os componentes de memória agora representam mais de 20% dos custos de produção de smartphones, ante 15% nos trimestres anteriores.
- A Samsung impôs um aumento de preços de 60% a 70% à própria divisão de dispositivos móveis, indicando pouca esperança de descontos para clientes externos.
- A escassez é impulsionada pelo redirecionamento da capacidade de produção para a memória de alta largura de banda (HBM), necessária para aceleradores de IA.
- Outras gigantes da tecnologia, entre elas Google, Dell, Amazon e Microsoft, também enviaram equipes à Coreia do Sul para garantir o fornecimento.
- As fabricantes de chips estão recusando contratos de longo prazo e preferem acordos trimestrais para aproveitar a alta dos preços até 2027.
