Paralisação no setor da construção
TÓQUIO -- O setor da construção civil do Japão, tradicionalmente um dos pilares do milagre econômico do pós-guerra, está praticamente parando. Quase 70% das grandes e médias construtoras japonesas afirmam que não poderão assumir novos projetos de grande porte no ano fiscal de 2026. A recusa desses projetos futuros não se deve à falta de demanda ou de financiamento, mas a uma limitação muito mais fundamental: a grave escassez de mão de obra. Essa crise está restringindo os investimentos públicos e privados e dificultando o crescimento econômico em todo o arquipélago.
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A situação chegou a um ponto em que os projetos de fábricas e edifícios comerciais estão se acumulando em todo o país. Os pedidos ainda não atendidos dispararam para um recorde de mais de 15 trilhões de ienes, ou cerca de US$ 103 bilhões. Esse gargalo representa um entrave significativo para a economia. Análises recentes indicam que a falta de mão de obra está causando uma perda de oportunidades equivalente a 2,6% do PIB japonês. O setor da construção, responsável por infraestrutura essencial e moradias, está no epicentro dessa crise demográfica.
A incapacidade de encontrar trabalhadores está forçando grandes empresas a recusar negócios. Construtoras que normalmente disputariam com vigor contratos públicos de infraestrutura ou acordos para empreendimentos comerciais agora rejeitam propostas simplesmente por não terem pessoal suficiente para executá-los. Essa limitação de capacidade cria um paradoxo: a alta demanda encontra uma oferta insuficiente, provocando atrasos em tudo, de centros de logística a fábricas de semicondutores, essenciais para a competitividade tecnológica do Japão.
Emergência demográfica impulsiona o déficit
A causa fundamental da crise está na estrutura demográfica do Japão. O país enfrenta um momento decisivo: a baixa natalidade e o envelhecimento da população ameaçam sua economia e sua influência global. A população japonesa está em queda contínua desde que atingiu seu pico, em 2008. Com a redução da base tributária e o aumento dos gastos relacionados à idade, a pressão sobre as contas públicas e o mercado de trabalho se intensifica.
As projeções para o futuro são preocupantes. Pesquisas indicam que o Japão terá um déficit de 3,4 milhões de trabalhadores até o fim desta década e de 11 milhões até 2040. A redução da força de trabalho não é temporária, mas uma realidade estrutural de longo prazo. A população em idade ativa diminui, à medida que menos jovens ingressam no mercado para substituir os baby boomers que se aposentam. Especificamente no setor da construção, a idade média dos trabalhadores está aumentando rapidamente: mais de 36% deles já têm mais de 55 anos, enquanto a entrada de trabalhadores com menos de 29 anos caiu significativamente.
Esse declínio demográfico não é uniforme em todo o país. As áreas rurais perdem população mais rapidamente que os centros urbanos, criando um descompasso geográfico: a necessidade de mão de obra é alta, mas a população local está desaparecendo. Ainda assim, mesmo nas grandes cidades, a falta de profissionais qualificados é grave. A diminuição da população em idade ativa reduz a produtividade econômica e a arrecadação de impostos, criando um círculo vicioso em que o governo dispõe de menos recursos para incentivar o trabalho ou financiar a seguridade social.
Estagflação e aumento das falências empresariais
A escassez de mão de obra já tem consequências macroeconômicas concretas. O Banco do Japão atribui cada vez mais a atividade econômica fraca à falta crônica de trabalhadores, e não à demanda estagnada. Essa mudança de perspectiva do banco central é crucial porque altera as expectativas para a política econômica. Em vez de combater a deflação com estímulos, o banco agora enfrenta uma inflação impulsionada pelos salários e causada pela falta de capacidade de oferta.
"Na minha avaliação, ... na prática, o hiato do produto já está em terreno positivo, e a falta de capacidade de oferta está pressionando os preços para cima", afirmou Naoki Tamura, membro de linha-dura do conselho do Banco do Japão.
Essa dinâmica sugere que o Japão está deixando para trás décadas de combate à deflação e entrando em uma fase marcada por limitações na oferta. As empresas não conseguem operar em plena capacidade não porque lhes faltem clientes, mas porque não encontram trabalhadores. De fábricas a hotéis e restaurantes, os negócios japoneses operam abaixo de seu potencial.
A pressão sobre as empresas está levando a falências. O número de falências corporativas no Japão com dívidas de pelo menos 10 milhões de ienes chegou a 828 em abril, o maior nível em 11 anos para esse mês. As falências aumentaram principalmente entre empresas menores, com bases comerciais frágeis, cujas receitas foram comprimidas pela alta dos preços e dos custos trabalhistas. O setor da construção registrou 152 casos de falência, alta de 4,1% em relação ao ano anterior. Essas falências são resultado direto da incapacidade das empresas de repassar aos clientes o aumento dos custos trabalhistas ou de encontrar funcionários para manter as operações.
Portas abertas: o dilema da mão de obra estrangeira
Na tentativa de preencher essa lacuna, o Japão recorreu à mão de obra estrangeira. O governo passou gradualmente de uma postura restritiva para uma política de imigração mais aberta, embora cautelosa. O número de trabalhadores estrangeiros quadruplicou, passando de pouco menos de 500 mil em 2008 para 2,3 milhões em 2024. Apesar desse aumento, os estrangeiros ainda representam apenas cerca de 2% da população total e da força de trabalho, bem abaixo da média de 10% da OCDE.
O Japão criou categorias específicas de visto para enfrentar o problema. O Sistema de Trabalhadores Qualificados Especificados (SSWS), introduzido em 2019, permite que o país receba trabalhadores estrangeiros com qualificação intermediária e preparados para trabalhar em setores que enfrentam escassez grave, como construção, enfermagem e indústria. Mais recentemente, o governo anunciou planos de substituir o Programa de Estágio Técnico (TITP) pelo novo Programa de Emprego para Desenvolvimento de Habilidades (ESD), a partir de 2027, com o objetivo de melhorar as condições e a retenção dos trabalhadores.
No entanto, a dependência da mão de obra estrangeira continua sendo politicamente sensível e logisticamente desafiadora. A escassez ainda é significativa. Segundo uma pesquisa da Agência de Cooperação Internacional do Japão, o país precisará de 4,19 milhões de trabalhadores migrantes em 2030 para sustentar o crescimento econômico. No ritmo atual de aumento, ainda faltarão 770 mil trabalhadores. Além disso, a integração de trabalhadores estrangeiros à sociedade e aos locais de trabalho japoneses continua em andamento: barreiras linguísticas e diferenças culturais muitas vezes dificultam sua permanência.
Tecnologia a serviço da solução: automação e ampliação da capacidade
Diante da falta de trabalhadores, o setor empresarial japonês está acelerando a adoção de tecnologia. A demografia extrema do país está moldando sua trajetória de inovação e transformando o envelhecimento em uma oportunidade tecnológica. No setor da construção, essa mudança é visível no avanço da "i-construction", iniciativa apoiada pelo governo para usar tecnologias da informação e comunicação (ICT) e aumentar a produtividade.
Fabricantes líderes de equipamentos de construção, como a Komatsu, estão na vanguarda dos "equipamentos de construção com ICT", projetados para ampliar a capacidade dos trabalhadores, e não substituí-los por completo. Tratores de esteira e escavadeiras com ICT, por exemplo, usam sensores e GPS para auxiliar os operadores. Uma tarefa que antes exigia anos de experiência, como escavar uma encosta com precisão, agora pode ser realizada por um trabalhador menos qualificado com a ajuda de sistemas de orientação das máquinas. Isso permite que trabalhadores mais jovens e menos experientes sejam produtivos desde o início, reduzindo a lacuna de qualificação deixada pelos profissionais veteranos que se aposentam.
Drones e veículos autônomos também estão se tornando comuns nos canteiros de obras. Parcerias entre empresas japonesas e startups do Vale do Silício levaram ao uso de drones para criar mapas tridimensionais dos locais de construção, reduzindo drasticamente o tempo necessário para os levantamentos. A Obayashi Corporation, outra grande construtora, desenvolveu robôs autônomos de transporte que levam materiais pelos canteiros de obras e até usam elevadores sem ajuda, diminuindo a necessidade de trabalhadores em tarefas perigosas ou repetitivas.
Essa trajetória tecnológica vai além da construção. A agricultura, que enfrenta uma idade média dos agricultores próxima dos 70 anos, está adotando tratores autônomos e monitoramento por drones. No transporte, a tecnologia de comboio, em que caminhões seguem uns aos outros de forma autônoma, está sendo testada para enfrentar a escassez de motoristas. O Japão está aproveitando sua reputação em manufatura de precisão para se tornar líder em "tecnologia impulsionada por mudanças demográficas" e vender essas soluções globalmente a outros países com populações igualmente envelhecidas.
Um alerta global
A atual dificuldade do Japão serve de prenúncio para o restante do mundo desenvolvido. Embora o envelhecimento japonês seja extremo, outras economias avançadas estão seguindo rapidamente o mesmo caminho. Os mercados de trabalho apertados observados na Europa e na América do Norte são sinais antecipados do precipício demográfico que o Japão já alcançou.
A experiência japonesa mostra que a escassez de mão de obra provoca perda de produção econômica. O McKinsey Global Institute estima que o PIB das economias avançadas poderia ter sido significativamente maior em 2023 se os empregadores tivessem conseguido preencher as vagas excedentes. À medida que outros países enfrentarem suas próprias quedas demográficas, buscarão inspiração nas soluções do Japão. Seja pela integração planejada de trabalhadores estrangeiros ou pela adoção acelerada da automação e da robótica, o caminho traçado pelo Japão oferecerá lições importantes.
O país vive um momento decisivo. Precisa equilibrar a dependência tradicional de uma força de trabalho qualificada e envelhecida com a necessidade urgente de modernização por meio da tecnologia e da imigração. Se tiver sucesso, poderá transformar seu passivo demográfico em vantagem de liderança no mercado global de automação e cuidados com idosos. Se fracassar, a estagnação econômica simbolizada pelos projetos de construção recusados em 2026 poderá se tornar permanente.
Em resumo
- Quase 70% das grandes e médias construtoras japonesas afirmam que não podem aceitar novos projetos de grande porte no ano fiscal de 2026 devido à escassez de mão de obra.
- Os pedidos de construção ainda não atendidos chegaram ao recorde de 15 trilhões de ienes (US$ 103 bilhões), criando um enorme gargalo econômico.
- O Japão deverá enfrentar um déficit de 11 milhões de trabalhadores até 2040, impulsionado pelo rápido envelhecimento da população e pela baixa natalidade.
- A escassez de mão de obra está provocando inflação impulsionada pelos salários e contribuiu para o maior número de falências corporativas em 11 anos.
- O Banco do Japão aponta limitações de oferta, e não falta de demanda, como principal obstáculo econômico.
- O número de trabalhadores estrangeiros subiu para 2,3 milhões, mas ainda é insuficiente: a previsão é de um déficit de 770 mil trabalhadores em 2030.
O setor da construção está adotando tecnologias de "i-construction", incluindo drones autônomos e máquinas equipadas com tecnologias de ICT, para ampliar a capacidade de uma força de trabalho cada vez menor.
