Uma guinada estratégica para as campeãs nacionais
A indústria de semicondutores da China passa por uma profunda transformação, à medida que as maiores fabricantes de chips por contrato iniciam estratégias agressivas de consolidação. A Semiconductor Manufacturing International Corporation, conhecida como SMIC, e a Hua Hong Semiconductor anunciaram acordos separados, de vários bilhões de dólares, para absorver subsidiárias estratégicas. Essas iniciativas sinalizam um afastamento da expansão fragmentada que caracterizou a década anterior e apontam para uma nova era, definida pela concentração de recursos e pela eficiência operacional.
Conteúdo
A SMIC pretende assumir o controle total da Semiconductor Manufacturing North China, uma subsidiária sediada em Pequim. A transação está avaliada em aproximadamente 40,6 bilhões de yuans, ou US$ 5,8 bilhões. Da mesma forma, a Hua Hong mira a Shanghai Huali Microelectronics. A empresa planeja adquirir uma participação acionária de 97,5% nessa fundição-irmã por 8,27 bilhões de yuans, ou cerca de US$ 1,2 bilhão. Essas transações não são acontecimentos isolados, mas a linha de frente de um esforço mais amplo, impulsionado por políticas públicas, para racionalizar o setor.
O momento em que os anúncios foram feitos é significativo. Os dois acordos foram anunciados com poucos dias de diferença, o que sugere um esforço coordenado para reestruturar o setor. A coordenação busca enfrentar os desafios de um cenário global complexo e as pressões do mercado doméstico. Ao consolidarem o controle sobre esses ativos de fabricação, as fundições podem eliminar a concorrência interna e direcionar melhor o capital para as prioridades nacionais.
As limitações dos controles de exportação
Um dos principais fatores por trás dessa reestruturação é a pressão externa decorrente dos controles de exportação liderados pelos Estados Unidos. Essas restrições limitaram severamente o acesso da China aos equipamentos de fabricação mais avançados, em especial às ferramentas de litografia ultravioleta extrema. Sem esse maquinário, produzir chips nos nós mais avançados, como os de 3 ou 2 nanômetros, torna-se extremamente difícil e caro.
Como resultado, o foco do setor está mudando. As limitações impostas pelas sanções internacionais obrigaram as fabricantes nacionais a repensar seus planos tecnológicos. Em vez de despejar recursos em uma corrida potencialmente inútil pela liderança absoluta, as empresas estão redobrando esforços nas áreas em que conseguem manter competitividade e autonomia.
A consolidação da SMIC e da Hua Hong permite que essas empresas naveguem melhor pelo cenário de sanções. Organizações maiores e unificadas estão mais bem posicionadas para absorver os altos custos dos equipamentos ainda disponíveis. Elas também podem gerenciar as complexas técnicas de múltipla padronização necessárias para produzir chips lógicos de gerações um pouco anteriores usando litografia ultravioleta profunda. Essa mudança estrutural diz respeito tanto à gestão de riscos políticos quanto à melhoria das margens de fabricação.
O valor duradouro dos nós maduros
Embora as manchetes frequentemente se concentrem nos transistores menores e mais avançados, a maior parte do mercado global de semicondutores depende do que o setor chama de nós maduros. São processos de fabricação de 28 nanômetros ou mais, incluindo as tecnologias de 40, 55 e 65 nanômetros. Longe de estarem obsoletos, esses nós são essenciais para uma ampla variedade de aplicações.
Microcontroladores automotivos, circuitos integrados de gerenciamento de energia, controladores de tela e chips de conectividade usam predominantemente esses processos mais antigos. A pandemia global evidenciou a fragilidade das cadeias de suprimentos nesse segmento. A grave escassez de chips de nós maduros interrompeu a produção de carros e eletrônicos de consumo em todo o mundo. A China identificou essa vulnerabilidade e, desde então, direcionou investimentos vultosos para ampliar a capacidade especificamente nessa área.
Estimativas do setor indicam que mais da metade de todos os novos acréscimos de capacidade global para nós maduros até meados da década de 2020 está na China. A Hua Hong pretende acrescentar cerca de 38 mil wafers por mês à sua capacidade nos nós de 40 e 65 nanômetros por meio da aquisição da Huali. Essa expansão tem dois objetivos: reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros para atender às necessidades da economia doméstica e posicionar as fundições chinesas como fornecedoras globais de baixo custo e alto volume para mercados que ainda precisam desses componentes.
A estrutura financeira da consolidação
A estrutura financeira desses acordos revela o papel singular do capital estatal no setor chinês de semicondutores. Os vendedores nas duas transações são, em sua maioria, fundos de investimento apoiados pelo governo. No caso da SMIC, entre os vendedores estão o Fundo de Investimento da Indústria de Circuitos Integrados da China, frequentemente chamado de Grande Fundo, além de várias entidades municipais de investimento sediadas em Pequim.
Essa dinâmica ilustra o ciclo do financiamento estatal à indústria. Em suas três primeiras fases, o Grande Fundo captou centenas de bilhões de yuans para impulsionar o setor. Agora, com algumas empresas chegando à maturidade, o Estado busca sair desses investimentos para reciclar o capital e direcioná-lo a novas prioridades. Ao vender suas participações de volta às fundições, os fundos garantem retornos, enquanto as fabricantes passam a deter o controle total de seus lucros.
A SMIC e a Hua Hong planejam financiar essas aquisições principalmente por meio da emissão de novas ações. O método é viável porque os preços de suas ações estão próximos das máximas de vários anos. Para os investidores que estão saindo, as transações oferecem lucros substanciais. Para as empresas compradoras, usar ações em vez de dinheiro ajuda a preservar a liquidez para as operações em andamento e as iniciativas de pesquisa. Essa engenharia financeira fortalece os balanços das campeãs nacionais e permite que o Estado redirecione capital para a próxima onda de desenvolvimento tecnológico, como a fabricação de equipamentos ou o empacotamento avançado.
Eliminação da concorrência interna
No plano operacional, essas consolidações corrigem ineficiências decorrentes da expansão acelerada e, por vezes, caótica do passado. No caso da SMIC, a aquisição dos 49% restantes de sua subsidiária em Pequim é uma medida direta para consolidar os lucros. A unidade de Pequim é uma das mais rentáveis entre as dez fábricas da SMIC. Antes, quase metade de seus lucros ia para acionistas minoritários. Ao comprar a participação desses sócios, a SMIC ficará com 100% dos ganhos.
A Hua Hong enfrenta um problema diferente, mas igualmente urgente. Historicamente, a empresa se concentrou em processos especializados, enquanto a Huali Microelectronics, alvo da aquisição, se dedicou à lógica avançada. No entanto, suas linhas de produtos começaram a se sobrepor, sobretudo quando a Huali ampliou suas capacidades nos nós de 28 e 14 nanômetros. Essa sobreposição gerou concorrência interna: duas empresas do mesmo grupo disputavam, na prática, os mesmos clientes e recursos.
A aquisição resolve esse conflito. Ela unifica capacidade e recursos, permitindo que a entidade resultante apresente uma estratégia coerente ao mercado. Também elimina a duplicação dos esforços de pesquisa e desenvolvimento e simplifica os custos administrativos. Essa racionalização é necessária para sobreviver em um setor no qual a escala é cada vez mais decisiva para o sucesso.
Impactos no mercado global
A expansão agressiva da capacidade chinesa em nós maduros inevitavelmente remodelará o cenário global de semicondutores. Com as fundições chinesas colocando dezenas de milhares de novos wafers em produção todos os meses, o mercado de chips de gerações anteriores pode enfrentar excesso de oferta. O aumento da oferta provavelmente pressionará os preços para baixo e reduzirá as margens de concorrentes em Taiwan, no Japão e no Sudeste Asiático, que dependem fortemente desses segmentos.
As fundições dessas regiões podem se ver disputando mercado com empresas chinesas apoiadas pelo Estado, que conseguem operar com margens menores para conquistar participação. Isso pode levar à divisão do mercado global em dois segmentos. Um deles pode reunir clientes sensíveis a preços, dispostos a comprar da China para aproveitar custos menores e fornecimento estável. O outro pode incluir empresas ocidentais que, por preocupações geopolíticas ou exigências regulatórias, evitam ativamente a fabricação chinesa, apesar dos custos mais altos.
Algumas empresas ocidentais já começaram a diversificar suas cadeias de suprimentos para reduzir a dependência da China e mitigar riscos associados aos controles de exportação e à proteção da propriedade intelectual. Essa tendência sugere que, embora as fundições chinesas conquistem uma parcela significativa do mercado de nós maduros, elas talvez não substituam por completo os concorrentes estabelecidos em regiões fortemente alinhadas às políticas comerciais dos Estados Unidos.
Riscos da expansão acelerada
Apesar da lógica estratégica por trás da consolidação, o caminho à frente não está livre de riscos. A história do setor chinês de chips está repleta de projetos fracassados que desperdiçaram bilhões em recursos estatais. Um dos exemplos mais notórios é a Wuhan Hongxin Semiconductor. O projeto pretendia se tornar uma fundição de primeira linha, mas faliu em 2020, depois de consumir mais de 15 bilhões de yuans sem produzir um único chip comercial.
Fracassos mais recentes, como o projeto da Wusheng Electronics em Xangai, indicam que nem todos os empreendimentos terão sucesso. O excesso de capacidade continua sendo uma ameaça persistente. Se a demanda por chips de nós maduros não crescer tão rápido quanto a nova oferta, o setor poderá enfrentar guerras de preços severas e perdas financeiras. Além disso, integrar grandes aquisições traz desafios operacionais. Unificar culturas corporativas, harmonizar processos de fabricação e administrar o aumento do endividamento pode sobrecarregar até as equipes de gestão mais capazes.
Autoridades reguladoras também iniciaram investigações antidumping sobre chips analógicos estrangeiros, sinalizando uma postura protecionista que pode provocar retaliações. Embora a consolidação crie campeãs nacionais mais fortes, também concentra os riscos. Se uma grande empresa consolidada enfrentar obstáculos tecnológicos ou sanções severas, o impacto sobre a cadeia de suprimentos doméstica será sistêmico, e não isolado.
Principais pontos
- A SMIC está adquirindo o controle total de sua subsidiária em Pequim por US$ 5,8 bilhões para consolidar os lucros.
- A Hua Hong está comprando 97,5% da fundição-irmã Shanghai Huali Microelectronics por US$ 1,2 bilhão.
- Os acordos refletem a mudança da expansão fragmentada para a criação de campeãs nacionais apoiadas pelo Estado.
- Os controles de exportação dos Estados Unidos estão forçando uma mudança estratégica, dos processos de ponta para os nós maduros.
- Os nós maduros, de 28 nanômetros ou mais, são essenciais para os setores automotivo, industrial e de eletrônicos de consumo.
- Fundos de investimento estatais estão saindo dos negócios para redirecionar capital a novas prioridades tecnológicas.
- A consolidação elimina a concorrência interna e melhora a eficiência operacional.
- O aumento da capacidade chinesa pode pressionar para baixo os preços globais dos chips de gerações anteriores.
- Entre os riscos do setor estão o excesso de capacidade, os desafios de integração e possíveis retaliações comerciais.
