O paradoxo dos lucros recordes
A China atingiu um marco econômico impressionante, registrando um superávit comercial superior a US$ 1 trilhão nos primeiros 11 meses do ano. Esse valor representa um recorde histórico para a segunda maior economia do mundo e ressalta seu domínio na manufatura global. No entanto, essa conquista financeira apresenta um enigma complexo. Embora as receitas de exportação tenham disparado para níveis sem precedentes, o crescimento das reservas cambiais oficiais da China não acompanhou esse ritmo. Essa discrepância levanta uma questão crucial sobre o destino desses enormes recursos.
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Os dados comerciais normalmente mostram que um superávit se acumula na forma de reservas cambiais mantidas pelo banco central. No caso da China, porém, algo diferente está acontecendo. O país está ganhando mais com o comércio do que nunca, mas esses ganhos não aparecem nas reservas oficiais administradas pelo Banco Popular da China. Essa divergência levou economistas a examinar a natureza mutável da relação da China com a economia global.
Analistas sugerem que a diferença reflete quanto do superávit voltou ao exterior por meio de investimentos em ativos, em grande parte impulsionados por agentes do setor privado. Isso deixa as contas externas da China mais equilibradas do que sugerem os números do superávit comercial. Han Shen Lin, diretor do programa de mestrado em finanças quantitativas da Universidade de Nova York em Xangai, explica essa transformação.
O superávit comercial já não significa automaticamente um aumento das reservas oficiais", disse Lin. "O que estamos vendo é uma mudança da acumulação de reservas liderada pelo Estado para saídas de capital impulsionadas pelo mercado.
Lin observa que as empresas chinesas estão pagando ativamente suas dívidas externas, formando ativos no exterior ou mantendo os ganhos fora do país. "O dinheiro não desapareceu; apenas não está mais no balanço patrimonial do Banco Popular da China." Essa tendência se acelerou à medida que as empresas chinesas ampliam sua presença internacional, pressionadas pela redução das margens de lucro no mercado interno e pelo excesso de capacidade produtiva, que as leva a buscar oportunidades além das fronteiras da China.
Um desequilíbrio entre produção e demanda
Para compreender a dimensão do superávit chinês, é preciso observar o desequilíbrio fundamental da economia do país. A China produz cerca de 32% dos bens manufaturados do mundo, mas responde por apenas aproximadamente 12% do consumo global. Essa diferença estrutural entre a capacidade de produção e a demanda interna gera um excesso inevitável de bens, que precisa encontrar mercados em outros lugares. O resultado é uma enorme entrada de moeda estrangeira proveniente das exportações.
Essa dinâmica caracteriza o modelo econômico da China há décadas, mas sua escala se tornou sem precedentes. A capacidade manufatureira do país continua se expandindo, enquanto o crescimento do consumo interno permanece relativamente modesto. As famílias chinesas mantêm altas taxas de poupança e gastam menos com bens do que os consumidores de outras grandes economias. Essa combinação de enorme capacidade produtiva e poder de compra interno contido direciona naturalmente a produção para os mercados internacionais.
A situação é ainda mais complexa devido à natureza das exportações chinesas, que estão em evolução. O país deixou para trás os produtos manufaturados de baixo custo e passou a produzir itens de manufatura avançada e de alta tecnologia. Essa mudança inclui veículos elétricos, eletrônicos avançados e outros produtos sofisticados que concorrem diretamente com os de países ocidentais. À medida que a manufatura chinesa avança na cadeia de valor, parceiros comerciais preocupados com a concorrência em setores estratégicos têm reagido com medidas de proteção.
O Deutsche Bank Research destaca que a taxa de câmbio efetiva real da China se desvalorizou cerca de 13% nos últimos dois anos. Essa desvalorização torna as exportações chinesas significativamente mais lucrativas nos mercados internacionais do que as vendas internas. Para os produtores chineses, os incentivos financeiros continuam favorecendo a exportação em vez das vendas no mercado interno, mesmo quando há sinais de recuperação da demanda doméstica.
Os limites das tarifas e das guerras comerciais
Tarifas e restrições comerciais podem alterar drasticamente as relações comerciais bilaterais, como ocorreu entre Estados Unidos e China. No entanto, essas medidas não necessariamente mudam os saldos comerciais gerais. Os fatores fundamentais que determinam superávits e déficits comerciais são o equilíbrio entre poupança e investimento em cada economia, não as políticas tarifárias ou medidas administrativas.
A Capital Economics aponta que, apesar da guerra comercial, as exportações totais da China permaneceram robustas. A participação chinesa no volume global de exportações subiu de 12% em 2018 para cerca de 18% atualmente. Embora as empresas chinesas tenham perdido espaço nos Estados Unidos, ganharam espaço em outros lugares. O déficit comercial dos EUA com a China diminuiu, mas o déficit geral em conta corrente dos Estados Unidos continua persistentemente elevado, em torno de US$ 1,2 trilhão, ou cerca de 4% do PIB.
Essa aparente contradição se explica ao observar como a economia global se adapta. Os Estados Unidos mantêm déficits comerciais persistentes porque sua economia combina grandes déficits fiscais com uma demanda robusta do setor privado. Os americanos gastam muito em consumo, enquanto o governo acumula déficits orçamentários, gerando uma demanda superior à capacidade de produção interna. Essa diferença é preenchida por importações de parceiros comerciais do mundo todo. A situação da China é o oposto. As altas taxas de poupança das famílias chinesas, somadas ao consumo interno relativamente contido, criam um excesso de capacidade produtiva que naturalmente se direciona aos mercados de exportação.
Enquanto esses fatores estruturais não mudarem, a China continuará registrando grandes superávits comerciais, independentemente dos regimes tarifários ou das tensões políticas. A economia global se adaptou a essa realidade por meio de cadeias de suprimentos complexas, que encaminham produtos por países terceiros. Mercados emergentes absorveram parte da capacidade exportadora chinesa, atuando como intermediários no processo de produção.
A ascensão do Sul Global
As relações comerciais da China estão evoluindo rapidamente em resposta às tensões geopolíticas e às mudanças na dinâmica econômica. As tarifas impostas pelos Estados Unidos reduziram significativamente as exportações chinesas diretas para o mercado americano. Apesar dessa queda no comércio bilateral com os Estados Unidos, as exportações totais da China continuam crescendo. Essa aparente contradição se explica ao observar como os produtos chineses chegam aos mercados internacionais por rotas alternativas.
Uma parcela significativa do superávit chinês agora passa pelo Sul Global, termo que se refere aos países em desenvolvimento, principalmente na Ásia, na África e na América Latina. Mais da metade do superávit comercial atual da China envolve esses países, o que representa uma mudança em relação aos padrões históricos, nos quais as economias desenvolvidas absorviam a maior parte das exportações chinesas. O valor do comércio entre a China e os países do Sul Global aumentou mais de US$ 200 bilhões desde 2021.
Muitas economias do Sul Global têm funcionado como "conectoras" entre a manufatura chinesa e os consumidores ocidentais. Esses países importam da China bens intermediários, agregam valor por meio de processamento ou montagem e, então, enviam os produtos acabados aos mercados ocidentais. Esse arranjo permite que os produtos chineses cheguem efetivamente aos consumidores ocidentais, contornando tarifas e restrições diretas. Essa função de conexão gera oportunidades e vulnerabilidades para os países participantes. Embora gere receita de exportação e empregos, também cria dependência das cadeias de suprimentos chinesas.
Esse papel, porém, está mudando. À medida que o Ocidente ergue barreiras à entrada de produtos chineses e restringe o comércio por países conectores, o Sul Global pode se tornar mais um destino do que uma rota de passagem para os produtos chineses. Os países do Sul Global têm PIBs menores, mas, até 2050, representarão cerca de 75% da população mundial. Por isso, faz sentido supor que se tornarão mercados consumidores centrais para os produtos chineses nos próximos anos.
Cenários econômicos possíveis
Economistas identificaram três cenários principais que podem moldar o futuro do superávit comercial e dos fluxos de capital da China. O primeiro envolve um aumento significativo do consumo interno para que ele se aproxime mais da capacidade produtiva do país. Isso exigiria que as famílias chinesas gastassem mais em produtos fabricados no mercado interno, reduzindo a necessidade de exportar volumes tão grandes. Os formuladores de políticas públicas vêm buscando esse objetivo há anos, reconhecendo que uma economia mais equilibrada seria sustentável no longo prazo. No entanto, persistem obstáculos, como hábitos de poupança profundamente arraigados e uma preferência cultural por serviços em vez do consumo de bens.
O segundo cenário prevê que a China passe a exportar cada vez mais para o Sul Global, à medida que essas regiões se tornam destinos finais, em vez de pontos de trânsito. Com a previsão de que os países do Sul Global representem 75% da população mundial até 2050, eles constituem mercados potenciais expressivos para os produtos chineses. Esse caminho poderia sustentar a máquina exportadora da China enquanto desenvolve novas bases de consumidores fora dos mercados ocidentais.
O terceiro cenário envolve a transferência da capacidade produtiva chinesa para países terceiros por meio de investimentos no exterior. Essa abordagem segue precedentes históricos estabelecidos por outras grandes potências comerciais. Na década de 1980, o Japão respondeu à pressão comercial dos Estados Unidos criando bases de produção no país e no Sudeste Asiático. A China parece seguir hoje uma versão dessa estratégia. As empresas chinesas investem no exterior por vários motivos, entre eles contornar barreiras comerciais, reduzir custos e estabelecer redes locais de serviços. Quando consideradas em conjunto, essas decisões individuais das empresas geram efeitos macroeconômicos significativos.
Os dados sobre investimentos sugerem que esse processo já está em curso. Os superávits comerciais dos mercados emergentes em relação aos mercados desenvolvidos vêm aumentando desde 2017, indicando que alguns países estão absorvendo uma produção que, de outra forma, poderia sair diretamente da China rumo aos mercados ocidentais. Essa diversificação geográfica da capacidade manufatureira representa uma mudança estrutural nos padrões do comércio global.
Em resumo
- A China registrou um superávit comercial superior a US$ 1 trilhão, mas as reservas cambiais oficiais não cresceram na mesma proporção
- Saídas de capital do setor privado, incluindo investimentos no exterior e pagamento de dívidas, explicam boa parte da diferença entre o superávit comercial e o crescimento das reservas
- A China responde por 32% da manufatura global, mas por apenas 12% do consumo, o que cria uma pressão estrutural para exportar
- Mais da metade do superávit comercial da China agora envolve países do Sul Global, sinalizando uma mudança nos padrões de comércio
- As tarifas reduziram o comércio direto entre China e Estados Unidos, mas não os desequilíbrios gerais, determinados pelos padrões de poupança e investimento
- A moeda chinesa se desvalorizou cerca de 13% em termos reais em dois anos, reforçando os incentivos à exportação
- A participação da China no volume global de exportações subiu de 12% para 18%, apesar das tarifas dos Estados Unidos
