Uma fábrica de outra época, ainda em atividade
Em um complexo térreo nos arredores de Kota Bharu, o ruído constante das esteiras e o leve cheiro de enxofre marcam uma rotina que mal mudou em décadas. A Fábrica de Fósforos de Kelantan, fundada em 1933, ainda transforma gravetos finos e papelão nas pequenas caixas que antes estavam em todas as cozinhas da Malásia. É amplamente considerada a última fabricante de fósforos ainda em atividade no país. A produção diminuiu e a equipe encolheu, mas a linha continua funcionando, caixa após caixa, dia após dia.
Conteúdo
- Uma fábrica de outra época, ainda em atividade
- Das origens, em 1933, a uma exceção nacional
- O que mantém a chama acesa
- Por dentro da fábrica, etapa por etapa
- Escassez de madeira e regras mais rígidas remodelam o abastecimento
- Marcas e a arte nas pequenas caixas
- Uma atração para visitantes, sem plano turístico
- Conseguirá sobreviver aos próximos cinco anos?
- Principais pontos
O gerente da fábrica, um homem de 76 anos a quem os colegas chamam de Wee Palito de Fósforo, trabalha neste setor há mais de trinta anos. Algumas décadas atrás, a fábrica funcionava em três turnos e empregava cerca de 1.000 pessoas. Hoje, restam apenas cerca de 25 a 30 trabalhadores. Os isqueiros descartáveis substituíram o uso cotidiano de fósforos, e a escassez de madeira local, junto com regras mais rígidas para extração e processamento, obrigou a empresa a importar da China a maior parte das matérias-primas. Segundo a estimativa do gerente, as vendas caíram cerca de 50% a 70% em comparação com trinta anos atrás.
Wee ainda conduz a operação com um estilo tranquilo e objetivo, fruto de longa experiência. Ele se lembra dos dias em que o pátio ficava cheio a toda hora.
Antes tínhamos trabalhadores em três turnos. Agora, olhem só: restam apenas 30 trabalhadores.
Apesar do declínio, a fábrica atraiu, de forma inesperada, a atenção de visitantes. Ônibus e carros chegam sem agendamento. As pessoas pedem para dar uma olhada lá dentro, posam para fotos e levam algumas caixas para casa. Os fósforos ainda são usados em áreas rurais, onde são comuns fogões a gás, fogões a carvão e espirais contra mosquitos, e os hotéis continuam colocando caixas nos quartos.
Das origens, em 1933, a uma exceção nacional
A Fábrica de Fósforos de Kelantan começou a funcionar em 1933, em Sungai Keladi, perto de Kota Bharu. Relatos atribuem sua origem a um comerciante de Mumbai que viu uma oportunidade de fabricar fósforos localmente, numa época em que a Malásia importava a maioria das caixas da Suécia, do Reino Unido, do Japão e da China. A propriedade mudou de mãos várias vezes até o empresário Tan Chon San assumir o controle, em 1995. A fábrica resistiu à guerra, à independência e ao rápido crescimento urbano, expandindo e reduzindo suas operações conforme as mudanças do mercado.
A Malásia já teve algumas fábricas de fósforos. A Perak Match Factory abriu em 1936 e uma pequena operação em Sarawak funcionou após a guerra, mas ambas fecharam no século XX. Kelantan seguiu em frente, produzindo marcas conhecidas com as quais os malaios cresceram. Seu catálogo incluiu Tiger Head e Two Tigers, além de marcas como Cap Lada (Marca Pimenta), Cap Helang (Marca Águia), Cap Keris (Marca Adaga), Cap 99 e Cap Bintang (Marca Estrela). Os hotéis continuam sendo clientes regulares, e as caixas ainda chegam a lojas de todo o país.
No auge, a fábrica empregava cerca de 1.000 pessoas e funcionava em três turnos. Hoje, o complexo abriga três linhas principais: uma para os palitos, outra para as caixas e uma terceira para o empacotamento. Segundo os supervisores, a produção ainda chega a cerca de 96.000 caixas por dia quando os pedidos exigem.
O que mantém a chama acesa
Os fósforos resistem porque resolvem pequenas tarefas do dia a dia para as quais basta uma chama simples. Uma caixa custa pouco, nunca fica sem combustível e funciona em manhãs úmidas, quando um isqueiro barato falha. Famílias rurais os usam para acender carvão, fogões a querosene e espirais contra mosquitos. Cozinheiros de cidades e vilarejos ainda mantêm um estoque perto do fogão. Os hotéis deixam pacotes de fósforos com a marca à disposição dos hóspedes que querem acender velas ou incenso.
Muitas das pessoas que fabricam essas caixas passaram aqui a vida adulta. Uma das funcionárias há mais tempo na empresa, Siti Mazenah, de 55 anos, etiqueta e separa caixas de fósforos e trabalha em horário regular, de segunda a sexta-feira.
Gosto de trabalhar aqui. Eles permitem que a gente mude de função se quiser, e aprendo muito sobre os processos.
Há poucos trabalhadores mais jovens, mas eles existem. O trabalhador Fakhrul Syahmi, de 26 anos, entrou na fábrica depois de se casar e ficou surpreso ao descobrir que ela ainda estava aberta.
Até meus amigos ficaram chocados quando contei que estava trabalhando nesta fábrica de fósforos. Eles achavam que ela tinha fechado.
Os funcionários mais experientes dizem que o produto ainda tem seu lugar. O supervisor da fábrica Mahmod Mohd Nor acompanha há décadas a mudança dos hábitos, mas continua ouvindo pedidos constantes de clientes fiéis.
Os fósforos continuam relevantes. As pessoas os usam para acender fogo e, algumas, cigarros. A qualidade é constante, e é por isso que os clientes continuam comprando.
Por dentro da fábrica, etapa por etapa
O processo começa com a madeira, entregue em folhas ou ripas e hoje importada principalmente da China porque há pouca madeira local adequada. Máquinas cortam as ripas em palitos finos, secam-nos e os organizam em suportes para serem mergulhados. O papelão das caixas é cortado e dobrado; depois, os rótulos são colados e a faixa de atrito é aplicada em uma das laterais. Os trabalhadores conferem as caixas manualmente e colocam as unidades prontas em um silo alto de armazenamento, onde ficam para evitar danos antes do envio.
Cada palito recebe uma fina camada de cera para que a chama se propague; em seguida, a ponta é mergulhada em uma pasta que queima com calor e brilho intensos. A cabeça de segurança típica combina um agente oxidante, materiais de enchimento e aglutinantes para que se acenda rapidamente ao ser riscada na superfície de atrito da caixa. A uniformidade é importante. Se a pasta estiver úmida demais, a cabeça se desfaz; se estiver seca demais, não acende. Os trabalhadores testam amostras continuamente e retiram os lotes que apresentam falhas.
Os horários são previsíveis, algo raro em muitas fábricas. Funcionários como Siti trabalham aproximadamente das 9h às 16h nos dias úteis, enquanto a fábrica pode operar seis dias por semana, dependendo dos pedidos. Quando a demanda aumenta, as linhas têm capacidade para produzir quase 96.000 caixas por dia, cada uma com 20 milímetros de altura e cerca de 50 fósforos.
Escassez de madeira e regras mais rígidas remodelam o abastecimento
Antes, a madeira vinha de florestas não muito distantes de Kota Bharu. Décadas de desenvolvimento, somadas a regras mais rígidas para extração e processamento, mudaram esse cenário. A madeira para os palitos de fósforo precisa ter fibras retas e uniformes para não se partir durante o mergulho e a secagem. As espécies adequadas estão menos disponíveis localmente e muitas vezes são reservadas para usos de maior valor. Importar madeira da China manteve a fábrica em funcionamento, mas expõe até os menores detalhes aos custos globais, das tarifas de frete às oscilações cambiais.
Essas pressões aparecem nas contas de uma pequena caixa. Os insumos químicos, a energia e as embalagens ficaram mais caros. Uma empresa que vende um item cotidiano a preço baixo tem pouca margem para absorver aumentos. Os gerentes dizem que elevar demais os preços afastaria os clientes rurais que ainda compram por caixa.
Marcas e a arte nas pequenas caixas
Parte do apelo da fábrica está nos rótulos. Colecionadores, conhecidos como filumenistas, trocam e arquivam designs de todas as épocas. Na Malásia Britânica e, depois, na Malásia, tigres, águias e adagas se tornaram motivos conhecidos. A fábrica de Kelantan é associada a rótulos com temas de tigres, como Tiger Head e Two Tigers, enquanto o portfólio atual inclui Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 e Cap Bintang. Os pequenos retângulos de papel dizem algo sobre o lugar e a época; impressos em vermelhos e amarelos vibrantes, ainda chamam a atenção nas prateleiras das lojas.
A empresa chegou a produzir séries comemorativas para ocasiões especiais, incluindo fósforos feitos para os Jogos da Commonwealth de 1998, em Kuala Lumpur. Para muitos malaios, abrir uma caixa com a marca Cap Lada ou Cap Helang é tanto uma lembrança quanto uma compra. Essa conexão, embora intangível, ajuda a sustentar o negócio quando é possível comprar um isqueiro por aproximadamente o preço de uma única caixa de fósforos.
Uma atração para visitantes, sem plano turístico
A fábrica se tornou discretamente uma parada para viajantes que exploram Kelantan. Os funcionários já estão acostumados com visitantes espiando pelas portas ou perguntando como as máquinas funcionam. A empresa nunca transformou o local em um museu formal.
Wee diz que as visitas inesperadas acontecem em ondas, muitas vezes sem aviso.
Eles aparecem do nada. Vêm todos os dias. Às vezes, são tantos.
Kota Bharu se presta a esse tipo de curiosidade. A cidade é um centro de tecelagem de batique e songket, escultura em madeira e fabricação de pipas wau, além de teatro de sombras wayang kulit. A fábrica de fósforos faz parte desse conjunto de ofícios, uma peça em funcionamento da indústria cotidiana que conecta produtos tangíveis às pessoas que dependem deles.
Conseguirá sobreviver aos próximos cinco anos?
É difícil ignorar as tendências do mercado. Segundo o gerente, as vendas são metade ou menos do que eram uma geração atrás. Reportagens sobre a fábrica alertam que, se a demanda continuar diminuindo, ela poderá ser forçada a fechar dentro de três a cinco anos. A equipe reduzida e os equipamentos envelhecidos limitam a flexibilidade, e o custo da madeira importada acrescenta riscos a cada pedido.
Há caminhos que podem ajudar. Vendas de nicho para hotéis e mercados tradicionais podem manter o volume estável. Séries especiais para colecionadores e parceiros do setor turístico podem aumentar as margens sem exigir grandes investimentos de capital. Programas de transferência de conhecimento, aprendizagem profissional e reconhecimento como ofício tradicional poderiam atrair trabalhadores mais jovens para uma atividade que exige paciência e precisão.
Por enquanto, o homem que mantém as linhas em funcionamento pretende continuar.
Não sei por quanto tempo isso vai durar. Por enquanto, vou continuar trabalhando.
Principais pontos
- A Fábrica de Fósforos de Kelantan, em Kota Bharu, é amplamente considerada a última fabricante de fósforos ainda em atividade na Malásia
- Fundada em 1933, a fábrica já empregou cerca de 1.000 pessoas e hoje funciona com aproximadamente 25 a 30 trabalhadores
- Segundo o gerente da fábrica, as vendas caíram de 50% a 70% em comparação com trinta anos atrás
- A maior parte das matérias-primas é importada da China devido à escassez local de madeira e a regulamentações mais rígidas
- A fábrica pode produzir cerca de 96.000 caixas por dia quando os pedidos exigem
- O portfólio de marcas inclui Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 e Cap Bintang, e a fábrica também produziu rótulos com temas de tigres
- Os fósforos ainda são vendidos em áreas rurais e para hotéis, e a fábrica recebe visitas frequentes de turistas
- Reportagens alertam que a fábrica pode fechar dentro de três a cinco anos se a demanda continuar caindo
