Usina de níquel da Indonésia reduz produção com rejeitos perto da capacidade máxima

Um ponto de inflexão para o boom do níquel na Indonésia

Uma das maiores refinarias de níquel da Indonésia reduziu a produção à medida que os rejeitos se acumulam e se aproximam dos limites de armazenamento no local. A PT QMB New Energy Materials, importante produtora no Parque Industrial de Morowali, na Indonésia (IMIP), em Sulawesi Central, operará em ritmo menor por pelo menos duas semanas porque a área de rejeitos está quase cheia e a autorização para um local adicional ainda está pendente. A administração do parque confirmou a redução. A QMB tem o apoio de duas grandes empresas chinesas do setor de metais, GEM e Tsingshan, e é uma fornecedora central de produtos intermediários de níquel para a cadeia de suprimentos de baterias.

A desaceleração põe em evidência o gargalo dos resíduos no setor. A Indonésia fornece mais da metade do níquel do mundo, metal usado em baterias de veículos elétricos e aço inoxidável. Investimentos, muitas vezes liderados por empresas chinesas, impulsionaram o rápido crescimento de projetos de refino que usam lixiviação ácida sob alta pressão (HPAL). A HPAL pode processar minério laterítico de teor mais baixo e produzir precipitado de hidróxido misto (MHP), um produto intermediário de níquel e cobalto valorizado pelos fabricantes de baterias. A contrapartida é o volume. A HPAL produz grandes quantidades de rejeitos, uma lama tóxica que precisa ser seca e contida atrás de barreiras projetadas para esse fim. A área da QMB sofreu um deslizamento mortal em uma área de rejeitos no início deste ano, evidenciando a pressão sobre a capacidade de armazenamento em uma região úmida e sujeita a terremotos. As operadoras também enfrentam custos mais altos de insumos para o enxofre, usado para produzir o ácido que viabiliza a HPAL, enquanto a demanda por MHP recebeu apoio de novos controles de exportação de cobalto na República Democrática do Congo.

O IMIP se tornou o núcleo da estratégia de níquel da Indonésia, abrigando dezenas de fábricas e mais de cem mil trabalhadores. Essa escala está transformando a posição do país no setor de materiais para energia limpa. Também suscita questionamentos mais incisivos de comunidades locais e investidores sobre o armazenamento de resíduos perigosos, a proteção do ar e da água e se a segurança dos trabalhadores acompanha o ritmo da expansão.

Por que os rejeitos estão se acumulando

Rejeitos são o material que sobra depois da extração dos metais valiosos. Na HPAL, o minério laterítico é cozido sob pressão em ácido sulfúrico. Os metais passam para a solução, enquanto uma mistura de rocha triturada e resíduos químicos fica para trás. Esse material tem alto teor de umidade e pode conter substâncias nocivas. Em geral, ele é bombeado para células de armazenamento, deixado em repouso para sedimentar, compactado e, por fim, empilhado atrás de diques. A engenharia é complexa em um ambiente tropical, onde chuvas intensas são comuns e terremotos fazem parte da paisagem natural. A secagem e a compactação podem ser lentas durante períodos chuvosos, por isso o espaço de armazenamento se esgota mais rápido quando a produção aumenta.

Os volumes envolvidos são enormes. Avaliações da sociedade civil estimam que o IMIP gera atualmente mais de 11 milhões de toneladas de rejeitos por ano, com potencial para chegar a várias vezes esse volume à medida que mais linhas entrem em operação nos próximos anos. As normas indonésias classificam os rejeitos como resíduos perigosos (B3) por seus riscos persistentes para as pessoas e os ecossistemas, incluindo a exposição ao ácido sulfúrico e ao cromo hexavalente. O IMIP tem um número limitado de instalações de armazenamento de rejeitos dentro do parque. Com as células em operação perto da capacidade máxima, as autorizações para locais adicionais se tornam o gargalo imediato para manter as operações sem interrupções. Algumas mineradoras na Indonésia estudaram o descarte de rejeitos em águas profundas (DSTD), que conduz os resíduos por tubulações até o fundo do oceano. Embora o DSTD possa ser mais barato do que construir grandes barragens de armazenamento, cientistas e grupos ambientais alertam que ele pode danificar uma região marinha de biodiversidade excepcional, conhecida como Triângulo de Coral, e prejudicar comunidades pesqueiras. Existem alternativas, como o adensamento em pasta, o retorno dos rejeitos a minas escavadas ou o empilhamento a seco, mas elas exigem capital, controles rigorosos e um histórico sólido de manutenção.

HPAL em termos simples

Pense na HPAL como uma panela de pressão para o minério. O laterito triturado é aquecido com ácido sulfúrico em alta temperatura e pressão dentro de autoclaves. O níquel e o cobalto se dissolvem no líquido e depois são precipitados na forma de MHP. O que sobra é uma massa úmida de partículas finas e compostos químicos que pode pesar muitas vezes mais do que o metal. Algumas operações podem gerar até 100 toneladas de rejeitos para cada tonelada de níquel produzida. Essa escala explica por que as áreas de armazenamento em parques movimentados podem se encher rapidamente, sobretudo durante longas temporadas de chuva.

Histórico de segurança e incidentes recentes

Problemas em áreas de rejeitos já custaram vidas. No fim de março, um deslizamento atingiu uma área de rejeitos dentro do IMIP, administrada para duas produtoras de HPAL, incluindo a QMB. Pelo menos dois trabalhadores morreram e outro foi dado como desaparecido. Autoridades do parque apontaram várias horas de chuva intensa como causa. Grupos locais destacaram falhas no projeto e na operação das áreas de rejeitos e alertaram que tempestades recorrentes aumentam a probabilidade de acidentes quando as células de armazenamento contêm uma massa úmida e instável. Dias antes do deslizamento, a região foi atingida por uma inundação de água misturada com lama que, segundo ativistas, teria vindo de um rompimento em uma usina de HPAL vizinha. Imagens de satélite haviam mostrado danos em uma estrutura de contenção no início do ano.

Esses episódios se somaram a um histórico de segurança preocupante. A expansão do níquel no país coincidiu com uma série de acidentes graves, incluindo uma explosão em uma fundição no IMIP em 2023, que matou 21 trabalhadores e feriu muitos outros. De 2015 a meados de 2024, dezenas de trabalhadores morreram em incidentes distintos no parque. Esse padrão levanta uma questão central para o setor: as usinas podem operar a todo vapor sem controles mais rigorosos sobre resíduos perigosos e uma infraestrutura mais resiliente em uma região sujeita regularmente a deslizamentos e terremotos?

Impactos ambientais e nas comunidades

Comunidades no entorno do IMIP dizem que os custos do rápido crescimento são visíveis no litoral e no ar. Perto da aldeia de Kurisa, moradores relataram que o mar ficou vermelho e que criadouros de peixes deixaram de funcionar. Muitos pescadores abandonaram a atividade ou passaram a viajar muito mais longe em busca de água limpa. Usinas termelétricas a carvão que abastecem o complexo contribuem para problemas respiratórios. Estudos em aldeias próximas encontraram concentrações de material particulado e dióxido de enxofre acima dos padrões nacionais de segurança. Escolas locais relataram poeira de cinzas de carvão, e estudantes se queixaram de tosse e febre. Os rejeitos continuam sendo outro grande fator de pressão. Com milhões de toneladas de resíduos perigosos geradas a cada ano, chuvas fortes já provocaram o rompimento de estruturas de contenção em vários casos, expondo pessoas e cursos d'água a materiais tóxicos. Terremotos acrescentam outra camada de risco para barragens que contêm resíduos saturados.

Além de Sulawesi, episódios na Ilha de Obi, em Maluku do Norte, mostram como a infraestrutura de resíduos pode ser vulnerável sob pressão. Em junho de 2025, chuvas intensas provocaram inundações de lama que atingiram três aldeias perto de um grande complexo de níquel. Uma lagoa de sedimentação construída para coletar o escoamento foi rompida, levando água contaminada ao rio Todoku e, depois, para dentro de casas e áreas agrícolas. Grupos locais documentaram amostras de água coletadas ao longo de vários anos que ultrapassaram os limites legais de cromo hexavalente. Após o rompimento, líderes comunitários disseram que a água do mar ficou vermelha e exigiram reparos, água potável e eletricidade. Moradores que protestaram relataram intimidação e falta de apoio durante a recuperação.

Em Halmahera Central, outro tipo de resíduo está transformando o litoral. Na Baía de Weda, escória de fundições de níquel foi usada para recuperar terrenos e ampliar a pista de um aeroporto. Organizações ambientais relataram a presença de metais pesados na água do mar e em peixes. Exames de sangue de moradores detectaram níveis elevados de mercúrio e arsênio em algumas amostras. O governo retirou a escória de níquel da lista de resíduos perigosos depois que testes indicaram níveis abaixo dos limites para determinados usos e afirmou que o monitoramento continuaria. O parque industrial disse seguir as orientações oficiais e destacou o reaproveitamento da escória na construção como parte das metas de economia circular. Críticos dizem que o projeto soterrou corais e pradarias marinhas e pedem fiscalização mais rigorosa de qualquer escória depositada no mar.

A Indonésia consegue armazenar resíduos de níquel com segurança?

O setor e a sociedade civil concordam quanto aos fatores de risco. O Nickel Institute apontou vários desafios na região produtora de níquel da Indonésia: chuvas intensas que saturam os resíduos, terrenos íngremes que aceleram a erosão, exposição a terremotos e uma região rica em biodiversidade. O setor também depende em grande medida da energia a carvão, o que aumenta a poluição do ar e as emissões de carbono. O governo da Indonésia reconheceu que a regulamentação precisa acompanhar o ritmo e a escala do crescimento. Alguns produtores começaram a recuperar terrenos, desenvolver projetos de descarbonização e dialogar com as comunidades, mas a transformação do país, de exportador de minério a gigante do processamento, superou o ritmo de muitos dos sistemas que protegem as pessoas e a natureza.

O DSTD continua sendo um ponto de controvérsia. Seus defensores argumentam que conduzir rejeitos por tubulações até águas profundas reduz o risco de rompimento de barragens em terra. Cientistas marinhos e grupos ambientais respondem que fossas profundas não são locais seguros para descarte. Eles alertam para correntes que ressuspendem partículas, reações químicas que prejudicam a vida marinha e danos de longo prazo em uma região que abriga alguns dos recifes mais ricos do planeta. A fiscalização também é um obstáculo. Mesmo regras rigorosas têm pouco efeito sem capacidade para auditar projetos, monitorar o desempenho e punir violações. Existem opções mais seguras. A pasta adensada, o preenchimento de minas esgotadas e o empilhamento a seco podem reduzir o teor de água e aumentar a estabilidade. Esses métodos exigem dinheiro, competência em engenharia e disciplina ao longo de décadas. Com investidores, montadoras e órgãos reguladores elevando as exigências de desempenho ambiental e social, o custo de cortar caminho também está aumentando.

Ações do governo e resposta do setor

O Ministério do Meio Ambiente da Indonésia sinalizou uma postura mais rigorosa no IMIP. Fiscais encontraram operações fora do escopo das autorizações ambientais do parque, problemas no controle de águas residuais e da poluição do ar e grandes volumes de resíduos de mineração sem gestão adequada perto do complexo. O ministério afirmou que as atividades não autorizadas devem ser interrompidas, determinou uma auditoria ambiental e preparou multas e medidas legais por violações relacionadas a resíduos perigosos. As autoridades também revogaram várias licenças de mineração de níquel em Raja Ampat por danos ambientais, após protestos públicos contra a mineração em águas protegidas. A mensagem é que o cumprimento das normas agora ocupa o centro do plano do país para ser um fornecedor responsável de minerais para a transição energética.

A operadora do IMIP defendeu sua atuação e afirmou que está aprimorando os padrões de acordo com as exigências do ministério, inclusive com recuperação, nivelamento e reflorestamento de terrenos para reduzir os riscos de desastres. O parque diz que sua topografia dificulta a construção de uma estação central de tratamento de águas residuais e que cada empresa opera seus próprios sistemas. Administradores também argumentaram que a chuva intensa, e não uma falha estrutural, causou o deslizamento de março, e que a inundação ocorrida no início do mês foi um episódio separado. Para a QMB, o problema imediato é a falta de espaço. Com as células de rejeitos perto da capacidade máxima, a autorização para um novo local determinará a rapidez com que a produção poderá voltar aos níveis normais.

O que isso significa para as cadeias de suprimentos e os preços de veículos elétricos

A expectativa é que a demanda por níquel aumente com o crescimento dos veículos elétricos. As baterias representarão uma parcela maior do consumo até 2040 em comparação com o início desta década. O mercado passou por períodos de excedente, mas a concentração da nova oferta na Indonésia cria outro tipo de risco: interrupções ligadas ao armazenamento de resíduos, a inundações ou a investigações de segurança. Esse risco pode se propagar pelo fornecimento de MHP aos fabricantes de baterias. A demanda por MHP, por sua vez, recebeu apoio das restrições à exportação de cobalto na República Democrática do Congo. Para os compradores, a confiabilidade agora depende de como os produtores indonésios lidam com os rejeitos.

Montadoras e fabricantes de células estão respondendo de várias maneiras. Algumas estão diversificando as fontes e recorrendo a países com fiscalização rigorosa, como Austrália, Brasil e Canadá. Outras estão aumentando o uso de baterias de fosfato de ferro-lítio, que não precisam de níquel nem de cobalto, sobretudo em modelos de autonomia padrão. Muitas estão reforçando as auditorias e atribuindo um valor adicional a materiais com bom histórico ambiental e social. Usinas que demonstrem uma gestão confiável dos resíduos e transparência no desempenho terão vantagem quando as equipes de compras avaliarem custo, disponibilidade e risco.

O que é preciso saber

• A QMB reduziu a produção no IMIP por pelo menos duas semanas porque o armazenamento de rejeitos está perto da capacidade máxima e um novo local aguarda autorização.
• O parque confirmou a redução do ritmo de operação, destacando um gargalo de resíduos em todo o setor de níquel da Indonésia, que cresce rapidamente.
• Refinarias de HPAL produzem volumes muito grandes de rejeitos, difíceis de armazenar com segurança em uma região chuvosa e sujeita a terremotos.
• Entre os incidentes recentes estão um deslizamento mortal em uma área de rejeitos no IMIP e inundações ligadas a suspeitas de falhas nas estruturas de contenção.
• Aldeias perto do IMIP relatam água avermelhada, declínio da pesca e doenças respiratórias associadas às emissões da energia a carvão e da indústria.
• O Ministério do Meio Ambiente da Indonésia determinou auditorias e penalidades por violações ambientais no IMIP e revogou outras licenças de níquel por danos ocorridos em outras regiões.
• A demanda por MHP recebe apoio dos novos controles de exportação de cobalto na República Democrática do Congo, mas os problemas com resíduos na Indonésia representam riscos para o fornecimento.
• Os compradores estão diversificando as fontes de fornecimento e ampliando o uso de químicas como a LFP, que não utiliza níquel, ao mesmo tempo que elevam as exigências de sustentabilidade para materiais indonésios.