Terras raras, domínio da China e os custos ocultos em Mianmar

Um pilar da energia limpa com uma pegada ambiental suja

Elementos de terras raras estão presentes nos motores, nas telas e nos sensores que definem a vida moderna. Eles ajudam veículos elétricos a acelerar e turbinas eólicas a girar. Guiam mísseis e estabilizam equipamentos de diagnóstico por imagem. Por trás desse avanço há um fato simples: cerca de 90% dos produtos de terras raras processados vêm da China. Menos visível é a origem de grande parte da matéria-prima. Uma parcela significativa das terras raras pesadas que chegam às refinarias chinesas é extraída das montanhas do norte de Mianmar, muitas vezes em áreas controladas por grupos armados e sem supervisão efetiva nem proteção para as pessoas ou para a natureza.

Essa mudança se acelerou desde o golpe militar de 2021 em Mianmar. Depois que a China endureceu as regras para seus próprios mineradores na década de 2010, após episódios graves de poluição, a extração avançou para além da fronteira. Dados da alfândega chinesa indicam que cerca de dois terços das importações de terras raras da China vieram de Mianmar entre 2017 e 2024, e que Mianmar respondeu por mais da metade dessas importações em 2023. A corrida por terras raras pesadas, como disprósio e térbio, que reforçam ímãs permanentes em altas temperaturas, transformou partes dos estados de Kachin e Shan em um vasto labirinto de estradas de acesso, lagoas de ácido e poços de lixiviação.

Os custos ambientais e humanos já ultrapassam as fronteiras de Mianmar. Cursos d'água que nascem nas regiões montanhosas de mineração alimentam rios na Tailândia e seguem em direção ao Mekong. Testes no norte da Tailândia detectaram arsênio e outros metais em níveis perigosos, enquanto os protestos se intensificam rio abaixo e cresce a pressão sobre os governos. A transição para a energia limpa depende dos mesmos minerais que hoje envenenam bacias hidrográficas e alimentam uma economia de guerra civil. Decisões tomadas em enclaves fronteiriços onde o Estado de Direito é frágil estão moldando o futuro das cadeias globais de abastecimento.

Como as terras raras impulsionam a vida moderna

Terras raras são um grupo de 17 elementos metálicos. Em geral, não ocorrem em altas concentrações e precisam ser separados por meio de processos químicos e calor intenso. Alguns desses elementos, incluindo neodímio e praseodímio, formam o núcleo de ímãs permanentes potentes. Engenheiros acrescentam pequenas quantidades de terras raras pesadas, sobretudo disprósio e térbio, para estabilizar esses ímãs em ambientes quentes, como dentro dos motores de tração de veículos elétricos (VEs) e dos geradores de turbinas eólicas. Esses elementos também são usados em smartphones, laptops, discos rígidos, lasers e sistemas de orientação.

O refino de terras raras para transformá-las em óxidos e metais exige processos químicos intensivos. São necessários ácidos e solventes orgânicos que geram resíduos cujo tratamento seguro é caro. Ao longo de três décadas, a China construiu uma cadeia completa, da mina ao ímã, com o apoio de uma política industrial e de um grande mercado interno. À medida que aumentavam os danos à saúde e ao meio ambiente provocados pela mineração, as autoridades chinesas reforçaram os controles sobre a extração no país. A capacidade de processamento permaneceu em grande parte na China, enquanto uma parcela crescente da extração mais poluente se deslocou para além das fronteiras, rumo à região montanhosa de Mianmar.

Por que a China domina o processamento e por que Mianmar preenche a lacuna na mineração

A liderança da China se apoia na escala, no conhecimento técnico e em um setor integrado que vai do minério aos ímãs. O país conta com uma rede de refinarias, instalações de metalização e fabricantes de ímãs que falta à maioria das outras nações. Essa concentração dá a Pequim influência sobre preços e oferta. Também significa que interrupções na etapa da matéria-prima podem repercutir nas fábricas do mundo todo, mesmo que o processamento final ocorra na China.

Mianmar se tornou fornecedor de terras raras pesadas à medida que a mineração dentro da China passou a ser submetida a controles mais rigorosos. As regiões fronteiriças de Kachin e Shan ficam próximas aos centros de refino de Yunnan, a mão de obra é barata e grupos armados ou milícias estabeleceram zonas com pouca supervisão. As importações de terras raras pesadas de Mianmar para a China mais que dobraram entre 2021 e 2023. Em 2023, Mianmar forneceu cerca de 57% das importações chinesas de terras raras por volume. Analistas estimam que 84% das exportações de terras raras de Mianmar vão para a China. Os acontecimentos no local evidenciam a fragilidade desse arranjo. Em outubro de 2024, o Exército de Independência de Kachin (KIA) tomou importantes cidades mineradoras, como Chipwi e Pangwa. A China fechou temporariamente postos fronteiriços próximos e depois negociou a reabertura. No início de 2025, o KIA impôs uma taxa de 20% sobre os concentrados exportados e acordou preços fixos com comerciantes, tornando-se, na prática, o regulador de um corredor de abastecimento que atende processadores chineses.

Por dentro do boom em Mianmar: quem controla as minas e como funciona a extração

Vários atores armados controlam territórios e cobram taxas sobre as operações de terras raras. Em Kachin, a Organização para a Independência de Kachin e seu braço armado, o KIA, avançaram desde 2024. Em Shan, o Exército Unido do Estado de Wa administra áreas próximas à China. Outras milícias alinhadas aos militares também lucram. Licenças formais são raras, e os registros corporativos são pouco transparentes. Análises de imagens de satélite mostram a dimensão da atividade: centenas de locais de mineração ao longo das fronteiras de Mianmar com a China e a Tailândia, com dezenas de novos pontos abertos nos últimos anos. Um estudo mapeou 451 minas apenas na bacia do Irrawaddy na última década. Em Chipwi, observadores contabilizaram milhares de poços de lixiviação escavados nas encostas.

Lixiviação in situ e por que ela causa tantos danos

O método predominante é a lixiviação in situ. Trabalhadores perfuram poços nas montanhas e injetam soluções ácidas. Em seguida, bombeiam o líquido, que passa a transportar terras raras dissolvidas junto com muitas outras substâncias. O líquido é direcionado para lagoas revestidas de plástico. Sólidos que contêm terras raras se depositam e depois são queimados para produzir óxidos secos destinados à exportação. O método é barato e rápido. Também é destrutivo. O ácido dissolve mais do que os elementos desejados, mobilizando cádmio, chumbo, arsênio e até traços de tório e urânio radioativos presentes nas rochas e no solo. Quando os sistemas de contenção falham, os fluidos chegam aos córregos. Chuvas fortes avançam sobre os poços a céu aberto e levam ondas de água contaminada morro abaixo.

Trabalhadores relatam instabilidade do terreno, crateras de subsidência e deslizamentos. A injeção de água enfraquece as encostas, e a remoção da cobertura florestal elimina as raízes que mantêm o solo coeso. Acidentes com caminhões são frequentes. Muitas vezes, as minas precisam de lenha para aquecer os fornos, o que provoca mais desmatamento. O ciclo de desmatamento, lixiviação e despejo deixa as encostas desnudas e marcas visíveis do espaço. Em áreas onde as operações terminaram, poços e lagoas às vezes são abandonados sem recuperação ambiental.

O impacto sobre as pessoas e as paisagens

Moradores próximos às minas relatam uma piora constante da saúde e dos meios de subsistência. Trabalhadores frequentemente respiram poeira e vapores sem proteção adequada. Muitos desenvolvem tosse crônica, erupções cutâneas e queimaduras químicas ao entrar em contato com fluidos ácidos. Famílias que vivem rio abaixo falam de dores de cabeça, problemas respiratórios e doenças de pele que surgiram com a intensificação da mineração. Agricultores apontam peixes mortos, queda na produção de arroz e animais doentes à medida que a qualidade da água piora.

A ciência confirma esses relatos. Pesquisadores que coletaram amostras de água e solo no norte de Mianmar encontraram níveis de pH extremamente ácidos e concentrações elevadas de amônia, cloreto e metais tóxicos perto das minas e rio abaixo. Em alguns locais, a água não é própria para consumo, irrigação ou criação de peixes sem tratamento significativo. Esses resultados são compatíveis com o funcionamento da lixiviação in situ. Soluções ácidas dissolvem metais das rochas que os contêm e, quando a contenção é inadequada, os levam para as águas superficiais e subterrâneas. Os danos persistem por muito tempo porque os metais podem se ligar aos sedimentos e circular lentamente pelos ecossistemas.

As condições de trabalho são perigosas. Deslizamentos já soterraram equipes. Na estação chuvosa, são comuns enchentes e desmoronamentos nas montanhas. Os salários atraem muitos trabalhadores, inclusive de comunidades pobres onde a economia formal entrou em colapso desde o golpe. Homens e mulheres fazem trabalhos temporários por uma fração do que ganham intermediários e operadores. A chegada de dinheiro e de pessoas de fora aumenta as tensões sociais. Líderes locais relatam mais abuso de drogas, criminalidade e exploração em assentamentos que surgiram perto das zonas de mineração.

Poluição sem fronteiras: rios e países vizinhos em risco

Os rios Kok e Sai nascem nas áreas montanhosas de mineração de Mianmar e atravessam o norte da Tailândia antes de desaguar no Mekong. Em 2025, autoridades tailandesas detectaram no rio Kok níveis de arsênio quase quatro vezes superiores ao limite orientativo da Organização Mundial da Saúde, além de níveis elevados de outros metais. Antes da monção, moradores notaram um tom alaranjado incomum na água. Autoridades recomendaram que as pessoas não tocassem no rio. Comunidades de Chiang Rai e Chiang Mai relataram prejuízos após a contaminação de canais de irrigação e viveiros de peixes. Economistas estimam em cerca de 40 milhões de dólares os danos à agricultura, à pesca e ao turismo no norte da Tailândia. Manifestantes em Chiang Rai cobraram medidas mais firmes e pediram que China e Mianmar pressionem os operadores a parar de poluir rio acima.

O Mekong sustenta dezenas de milhões de pessoas. No Camboja, cerca de 60% da proteína consumida vem de peixes capturados na natureza, muitos deles no sistema do Mekong. Se a contaminação por metais pesados se espalhar pela rede fluvial, os danos poderão ser graves e persistentes. Os metais se acumulam nos sedimentos e nos tecidos dos peixes. Planícies aluviais que sustentam a agricultura podem se tornar inseguras. Órgãos tailandeses discutiram o uso de barreiras de sedimentos ou pequenas barragens para reter depósitos poluídos no Kok. Especialistas em rios questionam se essas estruturas conseguiriam suportar as vazões e conter a contaminação difusa em escala de bacia. Muitos concordam que interromper a poluição na origem é a única solução duradoura.

Economia de guerra e disputa por poder

As terras raras se tornaram uma fonte vital de receita para grupos armados. O controle de minas e passagens de fronteira se traduz em dinheiro e influência. A tomada de Chipwi e Pangwa pelo KIA em outubro de 2024 alterou a correlação de forças. A China respondeu fechando postos fronteiriços e depois os reabriu após conversas com autoridades de Kachin. Uma taxa sobre os concentrados agora vai para os cofres de Kachin, e os comerciantes operam sob novos termos acordados no início de 2025. Isso reproduz acordos vistos em outros setores de fronteira, nos quais figuras locais com poder controlam exportações que abastecem fábricas chinesas do outro lado da fronteira.

A China continua vulnerável a interrupções no fornecimento de Mianmar, embora siga dominando o processamento e a fabricação de ímãs. Pequim reforçou os controles de exportação sobre algumas tecnologias e matérias-primas, o que aumenta o peso de qualquer interrupção. A Índia demonstrou interesse em parcerias que poderiam reduzir a dependência dos insumos chineses. Os Estados Unidos e seus aliados lançaram iniciativas para minerais críticos e aprovaram leis para diversificar as fontes e ampliar a reciclagem. O diálogo com atores dentro de Mianmar é complicado pelo conflito e por preocupações com os direitos humanos. Acordos firmados com grupos armados envolvem riscos jurídicos e morais e podem fortalecer economias de guerra.

Exposição das empresas globais de tecnologia e energia na cadeia de abastecimento

As terras raras pesadas extraídas em Mianmar costumam ser exportadas como concentrados para a China, onde são refinadas e transformadas em óxidos e metais, que depois viram ímãs. Esses ímãs são incorporados a motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, drones e dispositivos de consumo vendidos no mundo todo. Muitas empresas têm dificuldade para rastrear a origem das terras raras em seus produtos. A cadeia envolve muitas etapas, e a mistura de materiais é comum. Comerciantes combinam material de várias regiões para atingir metas de volume e preço. A documentação é inconsistente em zonas de conflito, e muitas minas operam informalmente.

A reciclagem está crescendo, mas hoje ainda tem limitações. A maior parte das terras raras recicladas vem de sobras da fabricação, não de produtos descartados. Os sistemas de coleta de ímãs usados ainda estão no início, e os ímãs muitas vezes são colados ou ficam escondidos dentro de dispositivos, o que eleva os custos. Ainda assim, as empresas podem reduzir os riscos. Compradores podem exigir a segregação por lote nas refinarias, auditorias independentes que incluam acesso às minas e análise das assinaturas isotópicas e de elementos-traço para verificar as declarações de origem. Políticas de compras podem excluir materiais ligados a conflitos ou a danos ambientais graves. Controles de importação podem estabelecer critérios claros de gestão ambiental e proteção das comunidades antes de permitir a entrada do material em um mercado.

O que pode mudar esse cenário

As escolhas tecnológicas podem reduzir, ainda que marginalmente, a demanda por terras raras pesadas. Projetos de motores que usam menos disprósio estão se difundindo. Algumas turbinas eólicas usam sistemas de transmissão que dependem de outros materiais. Em outros aparelhos, ímãs de ferrite podem substituir os ímãs de terras raras. Nenhuma dessas alternativas elimina a demanda. Elas podem moderar seu crescimento e dar tempo para melhorar a governança.

Governos e empresas têm várias ferramentas para reduzir os danos. Uma opção é suspender novas extrações em Mianmar até que haja salvaguardas efetivas. A China pode reforçar os controles de importação de concentrados sem comprovação de produção segura e ampliar a supervisão de empresas chinesas que atuam do outro lado da fronteira. Tailândia, Laos e Camboja podem ampliar o monitoramento dos rios e compartilhar dados abertos para que os moradores saibam o que há na água. Organismos internacionais podem apoiar a coleta independente de amostras de cursos d'água e solos. A fiscalização pode se concentrar nas cadeias de abastecimento de produtos químicos, já que a mineração depende de um fluxo constante de ácidos e reagentes. Se a extração continuar, os requisitos básicos devem incluir sistemas de contenção revestidos e equipados com detecção de vazamentos, neutralização de ácidos antes do despejo, controles de águas pluviais dimensionados para chuvas fortes, planos de revegetação, normas de segurança do trabalho e processos de consentimento das comunidades que prevejam participação nas receitas e mecanismos de reclamação. A alternativa é mais poluição dos rios, maior desconfiança entre países vizinhos e riscos de abastecimento que acabarão chegando às linhas de produção, muito longe de Mianmar.

Em resumo

• Cerca de 90% dos produtos de terras raras processados são fabricados na China, enquanto uma grande parcela da matéria-prima de terras raras pesadas agora vem de Mianmar.
• Dados da alfândega chinesa mostram que cerca de dois terços das importações de terras raras vieram de Mianmar entre 2017 e 2024; em 2023, o país forneceu cerca de 57% do total.
• A mineração cresceu rapidamente nos estados de Kachin e Shan após o golpe de 2021 em Mianmar; centenas de locais foram mapeados e milhares de poços de lixiviação foram registrados.
• A lixiviação in situ usa soluções ácidas que mobilizam metais tóxicos e podem contaminar rios e solos quando os sistemas de contenção falham.
• Autoridades tailandesas detectaram no rio Kok níveis de arsênio quase quatro vezes superiores ao limite orientativo da Organização Mundial da Saúde. No norte da Tailândia, houve protestos e foram relatados prejuízos de cerca de 40 milhões de dólares.
• O Exército de Independência de Kachin tomou importantes centros de mineração em outubro de 2024 e depois negociou a reabertura do comércio, impondo uma taxa de 20% sobre as exportações.
• A receita das terras raras fortalece grupos armados, complica a dinâmica do conflito e expõe a China a interrupções, embora o país domine o processamento e a fabricação de ímãs.
• Marcas globais estão expostas por meio de cadeias de abastecimento complexas que dificultam o rastreamento; a maior parte da reciclagem ainda vem de sobras da fabricação.
• Entre as opções de política pública estão controles de importação mais rígidos, monitoramento independente dos rios, fiscalização do fornecimento de produtos químicos às minas e normas claras para a proteção ambiental e das comunidades nos locais de extração.
• Escolhas de projeto e reciclagem podem reduzir o crescimento da demanda por terras raras pesadas, mas uma governança mais segura da mineração continua sendo decisiva para proteger a saúde e os rios.