Malásia suspende minas de terras raras e estanho após rio Perak ficar azul

O que aconteceu e por que isso importa

A Malásia suspendeu as operações de um projeto-piloto de terras raras e de duas minas de estanho em Perak depois que um trecho do rio Perak ficou azul intenso. O Ministério de Recursos Naturais e Sustentabilidade Ambiental abriu uma investigação após relatos da mudança de cor no rio, o segundo mais longo da Malásia Peninsular. As primeiras conclusões associam a água azul ao despejo de efluentes de uma mina de terras raras operada pela MCRE Resources em Upper Perak.

As medições de radiação no local chegaram a 13 becquerels, ante o limite de 1 becquerel estabelecido pela avaliação de impacto ambiental do projeto. Os inspetores estão analisando os produtos químicos usados no processo de extração e verificando se as práticas no local correspondem ao que os operadores declararam aos órgãos reguladores. O episódio chamou a atenção em todo o país porque o rio Perak abastece comunidades, áreas agrícolas e pequenos negócios ao longo de seu curso.

Autoridades estaduais disseram que a mudança de cor foi registrada pela primeira vez em 21 de outubro, na ponte Kampung Sungai Papan, cerca de cinco quilômetros ao norte de Kampung Air Ganda, em Gerik. O impacto visual do rio azul provocou pedidos por fiscalização rápida, supervisão mais rigorosa e divulgação transparente dos resultados dos testes.

O que os investigadores descobriram até agora

As autoridades afirmam que amostras do efluente coletadas no local da MCRE Resources apresentaram um tom azulado semelhante ao da água observada no rio. Inspetores do Departamento de Minerais e Geociências e do Departamento de Meio Ambiente também registraram irregularidades em vários pontos, incluindo falhas no tratamento de efluentes, no controle da erosão e dos sedimentos e no manuseio de produtos químicos.

As análises da qualidade da água foram ampliadas para além do leito principal e passaram a incluir os rios Sungai Rui, Sungai Kijang e Sungai Kepayang, em Hulu Perak, após reclamações de poluição. Laboratórios agora comparam os perfis químicos das amostras com os reagentes que as empresas afirmaram usar no processo de mineração.

Quem recebeu ordem para interromper as operações

Três operadores de Upper Perak receberam ordens de suspensão. Entre eles estão a MCRE Resources Sdn Bhd, que administra o primeiro projeto de extração de terras raras da Malásia com lixiviação in situ, usando tecnologia compartilhada por empresas chinesas do setor; a Rahman Hydraulic Tin Sdn Bhd, maior mina de estanho a céu aberto do país, em Klian Intan; e a Asiatic Mine Sdn Bhd ou a Nalidah Tin Mine Sdn Bhd, outra operadora de estanho citada em comunicados oficiais.

Autoridades disseram que o Gabinete aprovou uma suspensão inicial de três semanas após o incidente de mudança de cor. Os órgãos reguladores também deixaram claro que as operações não poderão ser retomadas até que as medidas corretivas sejam implementadas e verificadas no local. A ação fiscalizatória ocorreu após reclamações de poluição em vários rios de Perak, não apenas no leito principal do rio Perak.

Como funciona a lixiviação in situ e por que ela pode deixar a água azul

A lixiviação in situ consiste em injetar uma solução química em rochas que contêm minério por meio de poços de sondagem. A solução dissolve os minerais desejados no subsolo, e o fluido é então bombeado à superfície para processamento. O método dispensa a escavação de grandes cavas, mas exige controle rigoroso dos fluidos, campos de poços revestidos e contenção confiável para evitar infiltrações nas águas subterrâneas ou em cursos d'água próximos.

Dependendo dos reagentes, o fluido pode apresentar cores características. Alguns complexos metálicos, corantes traçadores ou compostos residuais de cobre podem produzir um tom azul visível. Os investigadores ainda não confirmaram a causa exata em Perak. Por isso, o foco atual é comparar os produtos químicos utilizados com aqueles declarados às autoridades e com o que foi detectado nas amostras do rio e da mina.

Depósitos de terras raras costumam ocorrer junto a baixos níveis de tório e urânio na rocha hospedeira. O processamento pode concentrar esses elementos nos fluxos de resíduos. Isso explica por que a avaliação da Malásia estabeleceu um limite de 1 becquerel no local. O becquerel é a unidade de radioatividade equivalente a um decaimento atômico por segundo. Leituras de até 13 becquerels no local de extração de terras raras reforçam a necessidade de verificar a contenção, mesmo que os valores sejam modestos segundo os padrões nucleares.

Preocupações ambientais e de saúde pública

O rio Perak sustenta a vida em todo o estado. Vilarejos captam água para uso doméstico, agricultores dependem de redes de irrigação e pequenos negócios contam com o rio para a pesca e o turismo. Mudanças de cor nessa escala podem indicar despejo de produtos químicos, sólidos em suspensão ou até respostas de algas a novos nutrientes. O risco imediato depende das concentrações, do tempo de exposição e de a área afetada alcançar ou não pontos de captação de água.

A presença de radiação na mina não significa automaticamente que o rio esteja em níveis perigosos. Ainda assim, chama a atenção para o manejo de resíduos, a integridade dos revestimentos dos tanques e eventuais vazamentos acidentais. Os órgãos reguladores ampliaram a coleta de amostras para avaliar o pH, os metais dissolvidos, a turbidez e a radioatividade rio abaixo. Se necessário, as autoridades dizem que fornecerão água potável às comunidades enquanto os trabalhos de recuperação estiverem em andamento.

O futuro da estratégia de minerais críticos da Malásia em jogo

A Malásia possui cerca de 16 milhões de toneladas de depósitos de terras raras, segundo estimativas. Formuladores de políticas pretendem transformar essa riqueza geológica em um novo pilar industrial. Estão em andamento negociações com parceiros chineses sobre o processamento, e um novo acordo de cooperação com os Estados Unidos para o desenvolvimento de terras raras foi assinado no mês passado. As terras raras são usadas em ímãs de alta resistência para veículos elétricos e turbinas eólicas, além de serem essenciais em celulares, sensores e algumas tecnologias de defesa. O estanho continua sendo importante para soldas em eletrônicos e para certos produtos químicos usados pela indústria.

A suspensão em Perak evidencia o equilíbrio que a Malásia tenta alcançar. Investidores querem regras previsíveis e avanços constantes na criação de novas fontes de oferta. As comunidades querem água limpa, locais de trabalho seguros e fiscalização transparente. Uma fiscalização rigorosa pode atrasar os primeiros projetos, mas também ajuda a construir confiança de que a produção não ocorrerá às custas dos rios ou da saúde. A Malásia busca há muito tempo ampliar o conhecimento técnico de processamento no próprio país, e a credibilidade no longo prazo dependerá tanto do desempenho ambiental quanto da geologia.

O que os órgãos reguladores exigem para a retomada das minas

As autoridades estabeleceram as condições para a retomada. As ordens vinculam qualquer reabertura ao cumprimento integral das aprovações do Plano de Operação de Mineração, da Lei de Desenvolvimento Mineral, das licenças ambientais e dos padrões de qualidade da água. As empresas precisam demonstrar que as causas do despejo azul foram identificadas e eliminadas.

• Interromper todo despejo que não atenda aos padrões e operar unidades eficazes de tratamento de efluentes.
• Reconstruir ou aprimorar os controles de erosão e sedimentos, incluindo canais de desvio e tanques de sedimentação, para evitar o escoamento superficial durante chuvas fortes.
• Armazenar, rotular e rastrear todos os reagentes usados no processo de lixiviação, além de manter inventários e registros precisos.
• Instalar monitoramento contínuo da qualidade da água em pontos estratégicos rio acima e rio abaixo de cada local.
• Verificar os planos de gerenciamento de radiação para o manejo de resíduos e rejeitos, com contenção segura e medições de rotina.
• Encomendar auditorias independentes e fornecer dados aos órgãos reguladores e ao público.

As suspensões continuarão em vigor até que as medidas corretivas sejam implementadas e verificadas pelos inspetores. Na prática, isso pode exigir novas instalações, procedimentos operacionais mais rigorosos, simulados de emergência e relatórios regulares. Os órgãos reguladores estão enfatizando a segurança dos trabalhadores e a comunicação clara com as comunidades próximas.

Vozes da sociedade civil

Grupos ambientais apoiaram a suspensão, mas cobraram mais transparência. O Greenpeace Malaysia pediu a criação de um painel independente de especialistas para identificar a causa da mudança de cor, a divulgação pública das conclusões e a aplicação do princípio de que o poluidor paga pela limpeza. O grupo também defendeu testes imediatos rio abaixo e o fornecimento de água potável onde for necessário.

Heng Kiah Chun, responsável pela campanha do Greenpeace Malaysia, alertou contra o crescimento a qualquer custo e ressaltou que saúde e confiança devem vir antes da expansão industrial.

Heng disse: "A expansão da indústria de mineração nunca deve ocorrer às custas de rios contaminados, níveis inseguros de radiação e da erosão da confiança pública, da saúde e da segurança. Um meio ambiente limpo não é negociável."

A organização também recomendou monitoramento da água em tempo real, multas mais altas para reincidentes e maior participação das comunidades nos planos de recuperação, para evitar que o episódio do rio azul se repita.

Lições de restrições anteriores à mineração

A Malásia já recorreu a suspensões no passado, quando as preocupações ambientais se agravaram. Em 2016, o governo suspendeu a mineração de bauxita nos arredores de Kuantan, em Pahang, depois que cursos d'água ficaram vermelhos e as águas costeiras foram afetadas pelo tráfego de caminhões e pelo controle inadequado de sedimentos. A moratória durou vários anos, e as operações só foram retomadas após a implementação de novas regras e o fortalecimento da capacidade de fiscalização. Essa experiência molda hoje as expectativas em Perak, onde o público acompanha a realização de medidas corretivas concretas e o compartilhamento regular de dados.

O que esperar no curto prazo

Os investigadores estão comparando agora as assinaturas químicas do local de extração de terras raras com as amostras de água do rio. Os resultados determinarão se os reagentes utilizados correspondem aos documentos apresentados para obter a aprovação ambiental. Se forem identificadas divergências, os órgãos reguladores poderão tornar as licenças mais rigorosas, prolongar as suspensões ou aplicar sanções previstas na legislação vigente. A suspensão de três semanas aprovada pelo Gabinete abre um período para concluir os primeiros testes e iniciar os reparos, embora qualquer retomada dependa da comprovação do cumprimento das exigências, e não do calendário.

Para os mercados, o impacto imediato na oferta parece limitado, já que o projeto de terras raras de Perak está em estágio inicial. A produção de estanho dos dois locais suspensos pode sofrer interrupções temporárias, mas o comércio global é diversificado. O teste mais amplo será saber se a Malásia consegue demonstrar que o crescimento do setor de minerais críticos pode avançar com salvaguardas rigorosas. Parceiros da China e dos Estados Unidos acompanharão a rapidez com que os locais corrigem as deficiências e a confiabilidade do compartilhamento de dados de monitoramento com as autoridades e o público.

Principais pontos

• A Malásia suspendeu um local de extração de terras raras e duas minas de estanho em Perak depois que um trecho do rio Perak ficou azul intenso.
• Os investigadores associaram a mudança de cor ao despejo de efluentes do local de extração de terras raras da MCRE Resources e registraram níveis de radiação de até 13 becquerels, acima do limite de 1 becquerel previsto na avaliação ambiental do projeto.
• As irregularidades registradas nos locais incluíram problemas no despejo de efluentes, no controle da erosão e dos sedimentos e no manejo de produtos químicos.
• As ordens de suspensão citaram a MCRE Resources, a Rahman Hydraulic Tin e a Asiatic Mine ou a Nalidah Tin Mine, com uma interrupção inicial de três semanas aprovada pelo Gabinete.
• Os testes de água foram ampliados para os rios Sungai Rui, Sungai Kijang e Sungai Kepayang, além do leito principal do Perak.
• As autoridades estão investigando os produtos químicos usados na lixiviação in situ e verificando se as práticas correspondem ao que foi declarado aos órgãos reguladores.
• A Malásia possui cerca de 16 milhões de toneladas de depósitos de terras raras, segundo estimativas, e negocia com a China e os Estados Unidos sobre o desenvolvimento do setor, mas o cumprimento das normas será decisivo para a confiança dos investidores.
• Os órgãos reguladores afirmam que as operações só serão retomadas após a verificação das medidas corretivas, o reforço do monitoramento e a divulgação transparente de informações.
• O Greenpeace Malaysia pediu um painel independente, a divulgação pública das conclusões e a limpeza custeada pelo poluidor, afirmando que um meio ambiente limpo não é negociável.