O paradoxo do níquel na Indonésia: por que as fundições estão comprando minério das Filipinas

Um paradoxo no país com as maiores reservas de níquel do mundo

A Indonésia concentra cerca de 45% das reservas mundiais de níquel, mas suas fundições estão encomendando mais minério do exterior para continuar operando. Em 2024, o país importou cerca de 10,4 milhões de toneladas de minério de níquel das Filipinas, e as projeções do setor apontam para até 15 milhões de toneladas em 2025, no valor de quase 600 milhões de dólares. Quase todos esses embarques vieram das Filipinas, país com cerca de 4,8 milhões de toneladas em reservas de níquel, uma pequena fração dos recursos indonésios. O aumento das importações mantém os fornos abastecidos, mas reacendeu uma questão difícil para a estratégia de agregação de valor da Indonésia: o fornecimento de minério bruto conseguirá acompanhar o avanço da capacidade de refino?

Nos últimos sete anos, a Indonésia construiu o polo de processamento de níquel mais agressivo do mundo. A capacidade de produção de níquel classe 2, principalmente ferro-gusa de níquel e ferroníquel para aço inoxidável, saltou de cerca de 250 mil toneladas em 2017 para mais de 1,8 milhão de toneladas em 2024. Ao mesmo tempo, a capacidade de níquel classe 1, material de maior pureza que pode abastecer a cadeia de baterias por meio de matte, precipitado de hidróxido misto e sulfato, chegou a aproximadamente 395 mil toneladas. Dezenas de usinas pirometalúrgicas e hidrometalúrgicas estão concentradas em Sulawesi, Maluku e Kalimantan. Muitas são ligadas a parceiros chineses que aceleraram os investimentos depois que a Indonésia proibiu as exportações de minério bruto em 2020.

Essa rápida expansão superou a capacidade das minas de fornecer matéria-prima de forma consistente. As fundições também precisam de uma proporção específica de silício e magnésio no minério laterítico para manter os fornos estáveis e a escória fluida. O minério de algumas regiões da Indonésia não apresenta essa proporção por si só, então os operadores misturam material nacional com importado, principalmente das Filipinas, para obter a composição química adequada e aumentar a eficiência e a vida útil dos equipamentos. A oferta já apertada foi agravada, em alguns períodos, por atrasos na emissão dos planos anuais de trabalho de mineração, conhecidos como RKAB, por problemas climáticos e por uma ofensiva contra os fluxos ilegais, que reduziu a quantidade de minério disponível.

O que está impulsionando o aumento das importações

A atual onda de importações reflete uma combinação de fatores: composição química, expansão da capacidade e calendário das políticas públicas. Alguns se destacam.

• A capacidade de fundição cresceu mais rápido que a produção das minas e a remoção de estéril, criando uma defasagem entre a capacidade de refino concentrada e a disponibilidade de minério adequado às normas.
• As aprovações regulatórias desaceleraram em momentos decisivos. A mudança para planos anuais do RKAB dificultou o planejamento de longo prazo das minas, e a aprovação de cotas sofreu atrasos em vários períodos.
• Chuvas sazonais e limitações portuárias prejudicaram as entregas tanto na Indonésia quanto nas Filipinas, pressionando as cadeias de suprimentos e levando compradores a garantir cargas de reserva.
• As diferenças na qualidade do minério são importantes. Os fornos exigem uma proporção específica entre silício e magnésio, por isso as importações são usadas para misturar o minério indonésio e chegar à faixa adequada.
• O reforço da fiscalização reduziu os fluxos não oficiais. Medidas para garantir o pagamento de impostos e a rastreabilidade dos recursos limitaram o minério que antes circulava fora dos canais formais.
• A dinâmica dos preços incentivou compras adicionais. Quando os prêmios do minério nacional subiram, algumas cargas importadas se tornaram competitivas, apesar do teor mais baixo.

No fim da primavera de 2024, as importações mensais das Filipinas chegaram a cerca de meio milhão de toneladas em abril e novamente em maio, mais que o dobro do total de março. Levantamentos registraram cerca de 11 navios em maio, transportando aproximadamente 0,55 milhão de toneladas, o equivalente a cerca de 3% do minério de níquel usado no país naquele mês. Essa participação parece pequena, mas, no limite, pode ser decisiva para a utilização dos fornos e os custos.

Como a composição química do minério obriga a Indonésia a misturá-lo

A maior parte do níquel da Indonésia vem de depósitos lateríticos, divididos, em linhas gerais, entre zonas de saprolito e limonito. O minério de saprolito, mais rico em magnésio, é a principal matéria-prima para a produção de ferro-gusa de níquel. O limonito, mais rico em ferro e frequentemente com maior teor de umidade, costuma ser usado em usinas de lixiviação ácida sob alta pressão para produzir precipitado de hidróxido misto destinado à cadeia de baterias. Esses tipos de minério têm diferentes teores de sílica e magnésio. Se uma fundição processa minério com excesso de sílica ou magnésio em relação ao previsto no projeto, a escória pode ficar mais espessa, o consumo de energia aumenta e o desgaste dos materiais refratários se acelera. A produção cai e os custos unitários sobem.

Os operadores buscam manter a proporção entre silício e magnésio dentro de uma faixa estreita para estabilizar os fornos elétricos. O minério de uma mina ou região pode ficar fora dessa faixa, então as fundições misturam materiais de diferentes origens. Cargas das Filipinas costumam ser combinadas com minério local para ajustar a mistura. O objetivo não é simplesmente atingir determinado teor, mas obter uma composição que mantenha a escória fluida, preserve a recuperação de níquel e evite paralisações dos fornos. As importações se tornaram uma ferramenta prática para alcançar esses objetivos enquanto as minas ampliam a produção e ajustam o preparo do minério.

Licenças, cotas e uma cadeia que cresceu rápido demais

O calendário das políticas públicas teve papel central. A Indonésia reduziu de três para um ano a validade dos planos de trabalho das minas, o que complicou o planejamento de longo prazo da remoção de estéril, das frotas de transporte e do financiamento de empreiteiras. As empresas mencionaram repetidamente a dificuldade de sincronizar o desenvolvimento das minas com a expansão das fundições em um ciclo anual. Em 2025, as autoridades começaram a emitir cotas maiores e plurianuais para muitos operadores, mas o ritmo das aprovações continuou irregular, e centenas de solicitações ainda estavam pendentes em alguns momentos. Inspeções relacionadas a royalties não pagos e investigações sobre a concessão de licenças criaram obstáculos adicionais. No início de 2024, as fortes chuvas também atrasaram as entregas em várias regiões.

O reforço das exigências de conformidade também apertou a oferta no curto prazo. Um novo programa de rastreamento digital, conhecido como SIMBARA, foi lançado em 2025 para coibir a venda ilegal de minério de níquel. O sistema foi criado para permitir o rastreamento de cada carga, da mina ao porto, mas sua adoção leva tempo. À medida que mais minas e fundições aderirem, a transparência deve aumentar. Durante a transição, porém, a disponibilidade interna caiu, enquanto os operadores se adaptavam às novas exigências.

As autoridades deram sinais contraditórios sobre a existência de uma escassez real quando se considera o balanço nacional. As condições locais podem variar muito, e o calendário é importante. Alguns polos de fundição têm amplo abastecimento, enquanto outros enfrentam falta de minério porque as minas próximas aguardam documentos ou ainda removem estéril.

Antes de reconhecer as diferenças entre oferta e demanda em determinadas regiões, o Ministério de Energia e Recursos Minerais observou que, no total, as aprovações deveriam ser suficientes para atender à demanda. Muhammad Wafid, diretor-geral interino de minerais e carvão do ministério, comentou o padrão incomum de importações.

Há relatos de importação de níquel das Filipinas porque falta matéria-prima para as fundições.

Outros dirigentes questionaram se as importações são realmente necessárias e apontaram o volume total aprovado pelo RKAB. Gestores de fundições responderam que o problema está no calendário e na qualidade. A diferença entre o momento em que uma mina consegue transportar minério e o que um forno precisa naquela semana pode obrigar as empresas a comprar no exterior, mesmo quando os totais anuais parecem confortáveis no papel.

O que as Filipinas ganham e por que a ideia de uma proibição volta à discussão

As Filipinas são o segundo maior produtor mundial de níquel extraído e um importante exportador de minério bruto, com a maior parte das cargas tradicionalmente destinada à China. As exportações para a Indonésia cresceram, passando de um volume muito pequeno a um fluxo significativo. Informações divulgadas por empresas em Manila indicam que os embarques para a Indonésia podem chegar a entre 5 milhões e 10 milhões de toneladas em 2025, com produtores individuais planejando fornecer parte desse volume. Os produtores filipinos veem vantagens na diversificação, embora a China continue sendo, de longe, seu maior comprador.

Tulsi Das Reyes, presidente da unidade de mineração da DMCI Holdings, disse que o padrão atual pode não durar enquanto a Indonésia trabalha para expandir a produção de suas próprias minas. Ao apresentar sua opinião sobre o esforço indonésio para aumentar a oferta, ele afirmou:

Se eu fosse a Indonésia, maximizaria o que tenho internamente.

Manila debate periodicamente a proibição das exportações de minerais brutos para incentivar o processamento doméstico, citando o modelo adotado pela Indonésia em 2020. Uma versão do plano previa um prazo de cinco anos para que as mineradoras construíssem usinas. Grupos do setor alertaram que os altos custos de energia, as limitações logísticas e os entraves locais para obter licenças poderiam sufocar os investimentos e forçar o fechamento de empresas. Os formuladores de políticas não aprovaram a proibição, e medidas recentes indicaram um recuo em relação à ideia. O debate continua, porém, e qualquer nova iniciativa para restringir as exportações representaria um risco evidente para as fundições indonésias que dependem de minério filipino para ajustar as misturas.

A sazonalidade acrescenta outra dificuldade. As monções podem desacelerar a mineração e o carregamento nas Filipinas, enquanto as chuvas em Sulawesi e em outras regiões da Indonésia prejudicam o acesso às minas e o tráfego de barcaças. Essas oscilações alimentam a volatilidade dos preços. Quando as cotas nacionais atrasam ao mesmo tempo que o clima interrompe a oferta, os compradores indonésios tendem a oferecer preços mais altos pelas cargas à vista, elevando os preços de referência em toda a região.

Sinais do mercado, preços e a ligação com as baterias de veículos elétricos

Os sinais de aperto na oferta apareceram em diferentes produtos de níquel, embora as estatísticas globais apontassem um excedente de níquel primário. A produção indonésia de ferro-gusa de níquel caiu quase 5% no primeiro trimestre, em comparação com o trimestre anterior, e os preços do NPI na Indonésia e na China atingiram máximas em seis meses. Os preços do minério de níquel subiram no início de 2025, e alguns indicadores de mercado mostraram uma alta de cerca de 25% até maio. A diferença entre a escassez de minério e o excedente de níquel refinado reflete o choque entre um gargalo na entrada das minas e uma onda de expansão da capacidade das fundições e dos produtos de etapas posteriores da cadeia.

O aço inoxidável ainda absorve a maior parte da demanda por níquel, e a maior parte da produção de classe 2 abastece esse setor. A demanda por baterias cresce a partir de uma base menor, impulsionada por composições químicas ricas em níquel, como a NCM. A rápida adoção de células de fosfato de ferro-lítio moderou o crescimento do uso de níquel no curto prazo, mas o níquel classe 1 de alta pureza continua essencial para muitas cadeias de suprimentos de veículos elétricos. A Indonésia vem ampliando a produção de materiais intermediários para baterias, como precipitado de hidróxido misto e matte de níquel, além do refino de sulfato. Reformas nos royalties e nos preços, incluindo uma fórmula que ajusta os royalties de acordo com os preços de referência, estão mudando as margens ao longo de toda a cadeia.

Os produtores enfrentam pressão quando os prêmios do minério disparam ou quando a proporção entre silício e magnésio se afasta dos parâmetros dos fornos. Os custos de energia, os gargalos logísticos e as novas exigências de conformidade aumentam essa pressão. Por isso, é fundamental garantir acesso constante e previsível ao minério adequado, mesmo que isso signifique importar no curto prazo enquanto novas minas ampliam a produção e a logística melhora.

Soluções em discussão

Líderes do setor em Jacarta afirmam que a estratégia de níquel do país continua no rumo certo, mas seu sucesso depende de uma base mais sólida na etapa de mineração. O Fórum da Indústria de Níquel da Indonésia defendeu uma série de medidas práticas para reduzir a diferença entre as necessidades das fundições e a oferta das minas.

• Acelerar a exploração e a delimitação de recursos perto dos polos de fundição para que novas minas forneçam minério de forma consistente por muitos anos.
• Restabelecer a previsibilidade do planejamento, estabilizando as regras do RKAB, adotando planos de trabalho plurianuais e concedendo aprovações em tempo hábil a cada trimestre.
• Priorizar a aprovação de cotas para minas integradas fisicamente às fundições, reduzindo as distâncias de transporte e os conflitos de cronograma.
• Aplicar padrões técnicos de mineração que melhorem a consistência do minério, incluindo a separação de pilhas de acordo com a composição química e o controle da umidade.
• Construir pátios específicos para mistura e estoques estratégicos em parques industriais importantes, para manter os fornos em operação quando o clima ou as licenças atrasarem as entregas.
• Melhorar estradas, transporte por barcaças e capacidade portuária nos principais polos de níquel para aliviar os gargalos da estação chuvosa.
• Ampliar a transparência dos dados com rastreamento digital, para que os compradores encontrem rapidamente minério com a composição química necessária e, ao mesmo tempo, cumpram as exigências regulatórias.
• Reduzir os riscos restantes diversificando pequenos volumes de importações entre outros fornecedores, quando viável, considerando que a logística e os custos variam conforme a origem.

A mistura de minérios continuará fazendo parte das operações de muitas usinas. O objetivo é depender menos das importações à medida que novas minas indonésias entrem em operação, os estoques aumentem e sistemas de conformidade como o SIMBARA amadureçam. Se a oferta nacional se tornar mais previsível, tanto em qualidade quanto em prazo, a Indonésia poderá manter as fundições em alto nível de utilização e proteger as margens do aço inoxidável e dos materiais para baterias.

O que saber

• A Indonésia importou cerca de 10,4 milhões de toneladas de minério de níquel em 2024, quase tudo das Filipinas, e poderá importar até 15 milhões de toneladas em 2025.
• As importações ajudam as fundições a misturar o minério para alcançar a proporção desejada entre silício e magnésio, mantendo a eficiência dos fornos e reduzindo o desgaste.
• A capacidade de fundição ultrapassou 1,8 milhão de toneladas de níquel classe 2 em 2024, e a capacidade de níquel classe 1 chegou a cerca de 395 mil toneladas.
• Atrasos nas licenças e nas aprovações do RKAB, o clima e a repressão aos fluxos ilegais contribuíram para a escassez interna.
• As mineradoras filipinas esperam ampliar os embarques para a Indonésia neste ano, enquanto a discussão sobre uma futura proibição das exportações de minério bruto em Manila ainda não resultou em lei.
• Os preços do minério de níquel subiram no início de 2025, embora houvesse excedente global de níquel primário, pressionando as margens de alguns produtores.
• O esforço da Indonésia para desenvolver a cadeia de suprimentos de veículos elétricos continua, com o aumento da produção de precipitado de hidróxido misto e matte, além de matérias-primas para aço inoxidável.
• Grupos do setor defendem acelerar a exploração, adotar planejamento plurianual, melhorar a logística e criar estoques estratégicos para reduzir a dependência do minério importado.