Arqueólogos podem ter descoberto Marsmanda, cidade do ferro nas montanhas do Uzbequistão

Uma metrópole nas montanhas desafia os mitos da Rota da Seda

Arqueólogos que trabalham nas cordilheiras do leste do Uzbequistão afirmam que um vasto assentamento conhecido localmente como Tugunbulak pode ser a cidade há muito perdida de Marsmanda, um centro de produção de ferro que abastecia mercados por toda a Ásia. O sítio fica a cerca de 2.130 metros acima do nível do mar, em um planalto coberto de gramíneas, e data do período entre os séculos VI e XI. Com cerca de 120 hectares e cercado em alguns trechos por muralhas robustas e torres, o local parece ter sido uma cidade industrial em uma área que muitos consideravam remota demais para abrigar uma importante vida urbana.

Escavações e levantamentos revelaram fornos industriais, espessas camadas de escória de ferro e rochas ricas em minério de ferro. A equipe também registrou corredores, plataformas em terraços, torres defensivas e vestígios de edifícios de vários andares, mapeados em quatro setores distintos. Geógrafos medievais descreviam Marsmanda como uma cidade fria nas montanhas, onde os rios congelavam e feiras regulares atraíam comerciantes interessados em negociar objetos de ferro e armas. Os vestígios arqueológicos de Tugunbulak correspondem a essas descrições com uma precisão que surpreendeu muitos pesquisadores.

O trabalho é liderado pelo arqueólogo Michael Frachetti, da Universidade Washington em St. Louis, com Farhod Maksudov, do Centro Nacional de Arqueologia do Uzbequistão, e Sanjyot Mehendale, da Universidade da Califórnia em Berkeley. Com drones equipados com lidar, a equipe criou um mapa de alta resolução de um assentamento tão extenso que permaneceu escondido à vista de todos, sob campos cobertos de gramíneas e camadas de erosão, por séculos. As escavações iniciadas em 2022 começaram a confirmar em campo os dados do levantamento e a revelar aspectos da vida cotidiana dentro das muralhas.

O que os arqueólogos encontraram no planalto

A área visível de Tugunbulak se estende por uma ampla encosta que desce em direção a pastagens alpinas. Dentro das muralhas, os arqueólogos registraram passagens estreitas, praças amplas e fileiras de plataformas residenciais em terraços. Uma fortaleza central ocupa o ponto mais alto, cercada por muralhas e torres de vigia que controlavam a entrada. A disposição da cidade sugere um planejamento deliberado e a existência de uma autoridade capaz de organizar construções em grande escala.

Entre os artefatos das primeiras temporadas de escavação estão pontas de flecha de ferro, facas, ferramentas e moedas. Um sepultamento notável continha os restos mortais de um guerreiro montado, enterrado com seu cavalo e objetos funerários. O ritual corresponde a tradições turcas conhecidas em toda a estepe no início da era medieval. Os estilos cerâmicos e os objetos pessoais indicam contato entre pastores turcos e comunidades sedentárias, incluindo comerciantes com raízes culturais no mundo sogdiano. Os materiais revelam uma sociedade híbrida, formada por agricultores, pastores, mineradores e metalúrgicos que viviam lado a lado.

Indícios de uma indústria de ferro em grande escala

Por toda a cidade, os escavadores encontraram vestígios de trabalho com metais. Fornos de fundição e forjas ficam perto de montes de escória, o subproduto vítreo da extração de metal do minério. Fragmentos de rocha rica em ferro ajudam a entender como a indústria funcionava. A concentração de resíduos industriais dentro de uma torre principal e em várias oficinas sugere que Tugunbulak produzia armas, ferramentas e ferragens para mercados regionais conectados às caravanas da Rota da Seda.

A produção de ferro nesse período dependia de fornos de redução. Os trabalhadores aqueciam o minério com carvão vegetal para que o oxigênio se ligasse às impurezas, que depois eram eliminadas como escória, deixando uma massa esponjosa de ferro chamada lupa. Os ferreiros martelavam e reaqueciam a lupa para remover mais escória e dar forma a lâminas, pregos e ferragens. O carvão vegetal era o combustível essencial. Produzi-lo exigia um fornecimento constante de madeira, o que significa que as florestas ao redor de Tugunbulak eram um recurso fundamental e podem ter sofrido forte pressão nos períodos de maior produção.

Como o lidar revelou a cidade invisível

Lidar, sigla em inglês para detecção e medição de distâncias por luz, usa pulsos rápidos de laser para medir distâncias e criar um modelo 3D preciso da superfície do terreno. Quando drones sobrevoam um sítio com lidar, softwares podem filtrar a vegetação e revelar elevações e depressões sutis que indicam muralhas, estradas e edifícios soterrados. Em Tugunbulak, esse método transformou uma encosta ondulada coberta de gramíneas em um mapa digital detalhado da cidade. O escaneamento registrou fortificações, vias internas e uma rede interligada de terraços que as equipes de campo verificaram posteriormente no local.

Os mapas de lidar mostram quatro setores urbanos com funções distintas. Uma fortaleza central, ou cidadela, estrutura o complexo, com corredores que direcionam o fluxo em direção a portões e praças. Ao redor dessas defesas centrais ficam centenas de construções em terraços, provavelmente uma combinação de casas, oficinas e espaços de armazenamento. A erosão e o pastoreio haviam apagado esses contornos ao longo do tempo. O levantamento a laser atravessou essa camuflagem e forneceu aos arqueólogos um mapa para orientar escavações direcionadas.

Dois centros nas montanhas, um maior que muitas cidades das planícies

Tugunbulak não está sozinha nesse trecho montanhoso. A poucos quilômetros dali, a equipe mapeou Tashbulak, uma cidade menor, mas bem organizada, com cerca de 12 hectares. Os dois assentamentos ficam acima dos 2.130 metros de altitude e foram ocupados aproximadamente do século VI ao XI, período em que caravanas transportavam mercadorias pela Ásia Central e pelo Oriente Médio. É provável que os dois centros compartilhassem mão de obra, recursos e rotas através das passagens de alta montanha.

A análise comparativa mostra como Tugunbulak é incomum para essa altitude. Poucas cidades da Ásia Central cresceram até um tamanho semelhante nesse tipo de terreno. O contexto histórico situa a região sob o domínio de poderes turcos, que mais tarde deram lugar aos caracânidas. Comerciantes de raízes sogdianas provavelmente atravessavam essas terras altas, enquanto as comunidades locais administravam pastagens e minas e operavam fornos que transformavam minério em mercadorias.

Tugunbulak é a Marsmanda das crônicas medievais?

Autores árabes e persas medievais escreveram sobre uma cidade nas montanhas chamada Marsmanda, onde os rios congelavam no inverno e feiras mensais ofereciam objetos de ferro e armas. Essas pistas correspondem à localização e aos materiais encontrados em Tugunbulak, desde a alta altitude e o clima frio até os claros vestígios de uma economia baseada no ferro. Se a identificação estiver correta, Marsmanda seria uma das maiores cidades montanhosas conhecidas ligadas ao comércio da Rota da Seda.

Os indícios são convincentes, mas ainda não conclusivos. As próximas temporadas vão se concentrar em áreas administrativas que podem revelar inscrições ou selos, em conjuntos de moedas que ajudem a determinar datas com mais precisão e em setores industriais que possam indicar a escala da produção. Laboratórios de campo vão analisar a composição química da escória para identificar as fontes do minério e acompanhar o percurso do metal pelas oficinas até se transformar em produtos acabados.

Repensando os nômades e a Rota da Seda

Os primeiros estudos enfatizavam o papel de grandes cidades das planícies, como Samarcanda, Bucara e Kashgar, e tratavam as cordilheiras como barreiras que as caravanas cruzavam às pressas. Novas pesquisas nas terras altas do Uzbequistão apresentam outro cenário. As comunidades das montanhas não viviam à margem das trocas comerciais. Elas produziam materiais essenciais, protegiam passagens estratégicas e conectavam pastores, mineradores e comerciantes em uma rede regional estreita.

Os materiais encontrados em Tugunbulak mostram pastores que também eram artesãos. Os pastores podiam se deslocar rapidamente pelas encostas, conduzir animais de carga e aproveitar pastagens sazonais. Nesse caso, também exploravam jazidas de minério, produziam carvão vegetal e trabalhavam como mineradores e ferreiros. Essa combinação de habilidades faz sentido em uma região onde a mobilidade e os recursos locais determinam o sucesso econômico. Ela também torna menos nítida qualquer divisão simples entre nômades e sedentários.

O que o ferro representava para o poder e a vida cotidiana

As ferramentas e armas de ferro eram essenciais para a vida medieval na Ásia Central. Pontas de flecha, de lança e lâminas abasteciam os exércitos. Freios, estribos e ferraduras equipavam a cavalaria e as caravanas. Machados, pregos, relhas de arado e foices impulsionavam a agricultura e a construção. Uma cidade capaz de produzir esses itens em grande escala teria compradores em muitas regiões e de diversas culturas.

Esses materiais deixam vestígios arqueológicos característicos. Montes de escória se acumulam ao redor dos fornos. Camadas de carepa de forja, pequenas lascas de ferro produzidas durante o trabalho dos ferreiros, podem se acumular no piso das oficinas. Em Tugunbulak, os extensos depósitos de escória, combinados com peças de armas e ferramentas, reforçam a hipótese de que a cidade impulsionava uma economia metalúrgica que ia muito além dos vales montanhosos.

Por que a cidade entrou em declínio por volta do século XI

Resultados de datação por radiocarbono e a estratigrafia do sítio indicam que a atividade em Tugunbulak e na vizinha Tashbulak diminuiu na primeira metade do século XI. Os pesquisadores apontam várias pressões que podem ter se sobreposto. A produção de carvão vegetal em grande volume pode esgotar as florestas ao redor de uma cidade e obrigar a busca por combustível a se afastar dos fornos. Temporadas de cultivo mais curtas ou invernos mais rigorosos prejudicariam as pastagens e as viagens. A fragmentação política poderia redirecionar as caravanas e os compradores. Novos concorrentes também podem ter reduzido o mercado para produtos de ferro.

Essas hipóteses serão testadas por arqueólogos, que combinarão amostras ambientais, estudos de madeira e levantamentos de assentamentos em toda a região. Seja qual for a causa, o declínio dessa indústria montanhosa mostra como as economias das terras altas podem ser sensíveis a mudanças climáticas e políticas e ao uso dos recursos.

Comparações em toda a Ásia Central

Pesquisas recentes no lago Issyk-Kul, no Quirguistão, oferecem uma comparação reveladora. Levantamentos subaquáticos mapearam ali um centro comercial medieval hoje submerso a pouca distância da margem. Escavações documentaram edifícios de tijolos queimados, uma grande mó, vigas de madeira e um cemitério muçulmano com sepultamentos orientados para Meca. Os pesquisadores associam o desaparecimento da cidade a um forte terremoto no século XV, que devastou o assentamento enquanto o nível do lago subia. A descoberta destaca outro tipo de centro montanhoso da Rota da Seda, que prosperou à beira de um lago, e não em um planalto.

Os dois casos mostram como a Rota da Seda era realmente diversa. Os corredores montanhosos incluíam praças para feiras, oficinas de ferro e cerâmica, centros religiosos e pontos de parada para caravanas. Algumas cidades foram destruídas por eventos ambientais; outras, por mudanças políticas ou pelo esgotamento de recursos. Muitas deixaram vestígios pouco perceptíveis em terra, mas nítidos em escaneamentos de lidar e levantamentos subaquáticos.

Próximos passos da pesquisa

A equipe de Tugunbulak planeja ampliar as escavações para incluir áreas administrativas, setores de produção artesanal e bairros residenciais. Estudos metalográficos detalhados de lupas, escória e objetos acabados vão esclarecer se os artesãos produziam aço ou principalmente ferro com baixo teor de carbono, além de mostrar como tratavam e finalizavam as lâminas. Amostragens geoarqueológicas vão reconstruir a paisagem antiga, desde áreas de floresta convertidas em locais de produção de carvão vegetal até as pedreiras que forneciam minério aos fornos.

Levantamentos regionais vão buscar outros assentamentos de alta altitude nas terras altas do Uzbequistão. Se forem encontradas outras cidades ligadas por rotas de caravanas, a faixa montanhosa poderá se revelar uma zona urbana contínua, e não um conjunto de postos isolados. A formação de pesquisadores e a colaboração com instituições uzbeques serão fundamentais, assim como a conservação cuidadosa das muralhas, torres e terraços, hoje expostos aos elementos.

Destaques

• Arqueólogos mapearam uma cidade de cerca de 120 hectares em Tugunbulak, nas montanhas do Uzbequistão, ocupada do século VI ao XI.
• Fornos industriais, escória de ferro e rochas ricas em ferro indicam trabalho com metais em grande escala por todo o sítio.
• O lidar feito por drones revelou quatro setores urbanos, fortificações, corredores e centenas de construções em terraços.
• Entre as descobertas estão armas e ferramentas de ferro, moedas e o sepultamento de um guerreiro turco com seu cavalo.
• Os pesquisadores afirmam que Tugunbulak pode ser Marsmanda, descrita em textos medievais como uma cidade fria nas montanhas, conhecida pelo ferro e por feiras comerciais regulares.
• É provável que Tugunbulak abastecesse mercados da Rota da Seda em toda a Ásia Central com armas, ferramentas e ferragens.
• A atividade diminuiu no início do século XI, possivelmente em razão de pressões ambientais, mudanças políticas ou novos concorrentes.
• Um centro comercial medieval submerso no lago Issyk-Kul, no Quirguistão, oferece uma comparação regional da vida urbana montanhosa na Rota da Seda e de seus diferentes destinos.