Exército de Mianmar invade centro de golpes em Shwe Kokko e prende centenas em meio à pressão crescente

Por que a operação em Shwe Kokko importa agora

O Exército de Mianmar afirma ter invadido o complexo de Shwe Kokko, perto da fronteira com a Tailândia, prendido 346 estrangeiros e apreendido quase 10 mil celulares que, segundo as autoridades, eram usados em esquemas de jogos de azar e fraude. A operação, realizada na manhã de terça-feira, teve como alvo um dos centros de crimes cibernéticos mais conhecidos do Sudeste Asiático. Ela ocorre em meio a uma nova campanha contra complexos de golpes que movimentaram bilhões de dólares e provocaram a indignação de países vizinhos, especialmente da China.

Shwe Kokko fica do outro lado do rio Moei, em frente a Mae Sot, na província tailandesa de Tak. A região viu uma rápida expansão de cassinos, hotéis e edifícios comerciais que abrigam grandes andares de centrais de atendimento usadas para aplicar golpes. O Exército acusa grupos armados de resistência de proteger esses negócios. Comandantes dizem que a operação ocorreu após avanços recentes que restabeleceram o controle nas proximidades da cidade comercial de Myawaddy.

Centros de fraude on-line se multiplicaram durante a pandemia nas regiões fronteiriças de Mianmar, Camboja e Laos. A Organização das Nações Unidas estima que vítimas no Sudeste e no Leste Asiático perderam até 37 bilhões de dólares em 2023, e que as perdas globais provavelmente foram ainda maiores. Investigadores afirmam que centenas de milhares de pessoas foram traficadas para complexos onde têm os passaportes confiscados e são forçadas a aplicar golpes românticos e de investimento. Há muito tempo, as autoridades de Mianmar são acusadas de tolerar a atividade. Uma repressão mais intensa começou neste ano, após pressão persistente de Pequim.

Nos últimos dois meses, o Exército anunciou uma série de operações nos arredores de Myawaddy. Uma invasão em outubro ao complexo KK Park, nas proximidades, foi apresentada como um grande golpe contra as redes, com autoridades afirmando que mais de 2 mil trabalhadores foram retirados e dezenas de dispositivos de internet via satélite apreendidos. Washington e Londres ampliaram as sanções contra operadores ligados às redes, enquanto governos da região reforçaram os controles de fronteira e as restrições às conexões de internet.

O que aconteceu durante a operação

A imprensa estatal informou que tropas entraram em Shwe Kokko ao amanhecer, percorreram salões de jogos e edifícios comerciais e detiveram 346 estrangeiros para interrogatório. As autoridades os descreveram como suspeitos de envolvimento em operações de jogos de azar e fraude on-line. Quase 10 mil celulares, roteadores de rede e outros aparelhos eletrônicos foram confiscados. As autoridades disseram que pretendem verificar se os detidos foram coagidos ou traficados, repatriar as vítimas e processar os que forem considerados gerentes e recrutadores.

A ação se encaixa em um padrão mais amplo que combina prisões, apreensões e demolições ostensivas. Em KK Park, as autoridades disseram que mais de 600 edifícios foram demolidos com máquinas pesadas e explosivos. A Tailândia protestou, afirmando que os destroços caíram em seu território. Mianmar negou a acusação. Imagens de satélite analisadas posteriormente por especialistas independentes mostraram danos em partes de KK Park, mas muitos edifícios ainda de pé, sinal de que a aplicação das medidas no terreno foi limitada.

Quem está ligado ao centro

Shwe Kokko é há muito associado ao grupo Yatai, ligado a She Zhijiang, empresário sino-cambojano. Ele foi detido na Tailândia em 2022 e extraditado para a China na semana passada para responder a acusações relacionadas a jogos de azar e fraude on-line. Os Estados Unidos e o Reino Unido impuseram sanções a She e às empresas dele. Autoridades americanas afirmam que ele transformou uma área rural em uma cidade turística construída em torno de jogos de azar, prostituição, tráfico de pessoas e golpes digitais.

A Força de Guarda de Fronteira Karen, uma milícia alinhada ao Exército de Mianmar, fornece segurança na região e tem amplos interesses comerciais em Shwe Kokko e arredores. Seu comandante, Saw Chit Thu, e outros líderes foram sancionados por Washington por viabilizar crimes cibernéticos e tráfico de pessoas. Pesquisadores dizem que a milícia divide com a liderança militar as receitas de Shwe Kokko. Fontes locais relataram que operadores de destaque foram avisados e partiram antes das operações recentes, enquanto muitos trabalhadores de escalões inferiores tentaram fugir.

Como funciona a economia dos golpes

O modelo de fraude combina velhos truques de persuasão com novas tecnologias. Recrutadores atraem jovens de toda a Ásia e de partes da África com promessas de salários altos e empregos legais em atendimento ao cliente ou finanças. Ao chegar, muitos são obrigados a entregar os passaportes e celulares. Guardas os levam para alojamentos dentro de complexos cercados. As jornadas se estendem por muitas horas. Supervisores os pressionam a usar roteiros para abordar vítimas nas redes sociais e em aplicativos de mensagens, com investidas românticas, falsas dicas de investimento e negociações de criptomoedas. Quem não atinge as metas corre o risco de apanhar, sofrer choques elétricos ou ser vendido para outro complexo.

Do outro lado da conversa, as vítimas são convencidas a transferir dinheiro para o que parece ser uma plataforma de negociação. Os saldos aparentam crescer. Quando a vítima tenta sacar, o site exige mais taxas ou sai do ar. As perdas podem destruir economias de uma vida inteira. A Organização das Nações Unidas alertou que a escala do trabalho forçado e da violência nesses complexos configura uma emergência de direitos humanos.

A geografia da fronteira ajuda a manter a atividade. A guerra que se seguiu ao golpe de 2021 deixou lacunas de controle, onde grupos armados e milícias cobram impostos, oferecem segurança e fazem acordos com organizações criminosas. Trabalhadores chegam da China, Tailândia, Vietnã, Malásia, Índia e outros países. Alguns aceitam os empregos voluntariamente pelo salário. Muitos são vítimas de tráfico. Nos últimos meses, governos da região transportaram milhares de pessoas de volta aos países de origem. Autoridades de Mianmar dizem que cerca de 68 mil estrangeiros que entraram ilegalmente no país desde o fim de 2023 foram repatriados.

A pressão regional molda a repressão

A repressão reflete a pressão crescente dos países vizinhos. A China está cada vez mais frustrada com o número de seus cidadãos atraídos para centros de golpes, tanto como vítimas quanto como trabalhadores. A polícia chinesa pediu o retorno de milhares de cidadãos. A Tailândia cortou o fornecimento de eletricidade e as conexões de rede de alguns complexos no início deste ano e reforçou o controle no rio Moei. Autoridades afirmam que cerca de 7 mil suspeitos de aplicar golpes foram retirados de Shwe Kokko em uma operação anterior. A pressão transfronteiriça tornou mais difícil para os operadores se esconderem.

Os Estados Unidos criaram uma força-tarefa contra centros de golpes, a Scam Center Strike Force, que envia investigadores para trabalhar com a polícia regional e mira redes criminosas que lesam americanos, muitas vezes por meio de falsas plataformas de criptomoedas. A liderança militar de Mianmar rejeitou a cooperação com Washington e se apresenta como parte dos esforços liderados pela China para combater fraudes de telecomunicações.

O major-general Zaw Min Tun, porta-voz militar, argumentou que iniciativas estrangeiras têm motivações políticas e destacou a coordenação do regime com governos vizinhos.

Não há provas de operações lideradas pelos Estados Unidos em território de Mianmar", disse ele. "Vemos uma agenda oculta por trás dessa campanha.

No local, um quadro misto da aplicação das medidas

Apesar dos anúncios de grande repercussão, muitos pesquisadores e moradores relatam que as operações de golpes continuam com poucas interrupções. Moradores dos arredores de Myawaddy disseram que os principais operadores foram retirados antes das operações e que as atividades foram retomadas depois. Imagens de satélite de KK Park feitas dias após as alegações de demolição mostraram grandes áreas intactas. Esses relatos reforçam a percepção de que a campanha busca aliviar a pressão de Pequim e Washington sem cortar as fontes de financiamento das milícias.

Jason G. Tower, especialista sênior em crime transnacional da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional, descreveu as atividades recentes como encenação, e não como uma verdadeira operação de limpeza.

"Nem o Exército nem a Força de Guarda de Fronteira têm interesse real em desmantelar centros de golpes que geram bilhões em receitas ilícitas", disse ele.

A avaliação está de acordo com relatos de que dezenas de centros de golpes continuam ativos na região de Myawaddy, muitos deles protegidos por grupos de milícia que apoiam o Exército. A sugestão é que as operações atingiram alvos selecionados e retiraram trabalhadores descartáveis, enquanto o núcleo do negócio permaneceu intacto.

A tecnologia que mantém os golpes em funcionamento

A conectividade é vital para as fábricas de fraudes. Autoridades de Mianmar disseram ter apreendido 30 terminais de internet via satélite da Starlink em KK Park, em outubro. Muitos complexos usam conexões via satélite para continuar on-line quando as redes terrestres são cortadas. A Starlink, operada pela SpaceX, não tem licença para operar em Mianmar. A polícia tailandesa e autoridades provinciais afirmam que centenas de terminais foram contrabandeados pela fronteira. A SpaceX informou ter desativado mais de 2.500 dispositivos em centros de golpes dentro de Mianmar.

Os andares de centrais de atendimento dependem de ferramentas automatizadas de envio de mensagens, carteiras e corretoras de criptomoedas e uma combinação de contas bancárias locais e estrangeiras. Os operadores alternam nomes de domínio e aplicativos para escapar de ações de derrubada. As medidas da Tailândia para cortar a energia e a largura de banda aumentaram os custos dos grupos criminosos. Ainda assim, a alternativa de recorrer a conexões via satélite, geradores e cartões SIM contrabandeados permite que o negócio mude de lugar e retome as atividades.

O custo humano e os efeitos transfronteiriços

Operações policiais podem provocar deslocamentos repentinos de pessoas. Autoridades tailandesas da província de Tak registraram mais de mil chegadas a Mae Sot em dois dias, enquanto pessoas fugiam pelo rio Moei após o ataque a KK Park. Imagens mostraram grupos usando caixas de espuma para transportar seus pertences boiando. Muitos dos que atravessaram eram homens chineses, além de cidadãos da Índia, do Paquistão, do Vietnã e de vários países africanos. Autoridades tailandesas dizem que os recém-chegados são submetidos a triagem para identificar vítimas de tráfico, que recebem abrigo e assistência. Os demais podem ser acusados de entrada ilegal.

Sawanit Suriyakul Na Ayutthaya, vice-governador da província de Tak, disse que as autoridades esperam que a maioria dos recém-chegados tenha ligação com as operações e prometeu fazer triagens para identificar vítimas de tráfico.

"Acredita-se que a maioria dos recém-chegados venha de KK Park, e eles passariam por triagem para identificação de tráfico de pessoas", disse ele.

Grupos humanitários alertam que pessoas presas nos complexos correm o risco de sofrer represálias quando as forças de segurança entram em ação. Trabalhadores que não conseguem escapar correm o risco de ser vendidos para outros locais. As vítimas que conseguem atravessar o rio muitas vezes chegam sem dinheiro nem documentos e precisam de atendimento médico.

O que as operações significam para o conflito em Mianmar

O Exército tem tentado reconquistar terreno nos arredores de Myawaddy, uma importante rota comercial com a Tailândia. Os comandantes querem garantir o controle da rodovia que liga a fronteira ao centro de Mianmar e demonstrar controle suficiente para realizar eleições. A União Nacional Karen, principal grupo de resistência étnica da região, nega envolvimento em operações de golpes e afirma que as milícias aliadas ao regime lucram com elas. O fechamento dos centros enfraqueceria essas milícias e cortaria receitas que ajudam a financiar as campanhas militares, um dos motivos pelos quais analistas duvidam que uma operação abrangente de desmantelamento aconteça em breve.

As redes criminosas são móveis. Quando um complexo é alvo de uma operação, os operadores transferem os equipamentos para outro local em Mianmar ou em outro país da região. Novos edifícios continuam surgindo ao longo da fronteira. Para as vítimas e as comunidades próximas, qualquer alívio dependerá de uma cooperação mais estreita entre governos da região, de ações mais agressivas contra financiadores que movimentam dinheiro roubado por meio de criptomoedas e bancos e de apoio contínuo às vítimas de tráfico.

Principais pontos

• O Exército de Mianmar afirma ter invadido Shwe Kokko, perto da fronteira com a Tailândia, detido 346 estrangeiros e apreendido quase 10 mil celulares ligados a jogos de azar e fraudes.
• A operação ocorreu após uma ação anterior em KK Park, onde as autoridades afirmaram ter retirado mais de 2 mil trabalhadores e apreendido 30 terminais da Starlink.
• She Zhijiang, ligado ao grupo Yatai, associado a Shwe Kokko, foi extraditado para a China para responder a acusações de jogos de azar e fraude e está sob sanções dos Estados Unidos e do Reino Unido.
• Pesquisadores acusam grupos de milícia alinhados ao Exército de Mianmar, incluindo a Força de Guarda de Fronteira, de proteger centros de golpes e dividir os lucros.
• A China pressionou por medidas mais duras, a Tailândia cortou o fornecimento de energia e as conexões de internet, e os Estados Unidos lançaram a força-tarefa Scam Center Strike Force, com agentes enviados a Bangkok.
• Imagens de satélite indicam que KK Park continua praticamente intacto, apesar das alegações de demolição, levantando dúvidas sobre a intensidade da aplicação das medidas.
• Mais de mil pessoas fugiram de Mianmar para a Tailândia após as operações mais recentes, e autoridades tailandesas estão fazendo triagens para identificar possíveis vítimas de tráfico.
• Autoridades de Mianmar afirmam que cerca de 68 mil estrangeiros que entraram ilegalmente no país desde o fim de 2023 foram repatriados.
• A Organização das Nações Unidas estima que vítimas no Sudeste e no Leste Asiático perderam até 37 bilhões de dólares em 2023 e que centenas de milhares de pessoas foram coagidas a trabalhar em complexos.
• O porta-voz militar Zaw Min Tun negou o envolvimento dos Estados Unidos e alegou haver uma agenda oculta, ao mesmo tempo que destacou a cooperação com a China e parceiros regionais.