Prime carregamento do projeto de minério de ferro de Simandou rumo à China sinaliza mudança global

Uma nova fonte de minério de ferro de alto teor chega ao mercado

O projeto de Simandou, na Guiné, avaliado em 20 bilhões de dólares, embarcou sua primeira carga de minério de ferro no novo porto de Morebaya. O momento encerra quase três décadas de desenvolvimento intermitente e coloca a África Ocidental no centro do comércio de minério de ferro. Líderes chineses e africanos participaram da cerimônia, entre eles o vice-primeiro-ministro da China, Liu Guozhong, ressaltando como a viagem de 45 dias da carga até a China está diretamente ligada às metas de Pequim de garantir insumos mais limpos para a produção de aço e reduzir a dependência de fornecedores de um único país.

O primeiro minério foi carregado em um graneleiro de 200.000 toneladas por meio de operações com barcaças em alto-mar, uma solução provisória enquanto os sistemas portuários completos entram em operação. Simandou é um empreendimento integrado de mina, ferrovia e porto que conecta uma jazida remota nas montanhas do sudeste da Guiné à costa atlântica. A jazida está entre os maiores recursos ainda não explorados de minério de ferro de alto teor do mundo, com teor típico de ferro em torno de 65 por cento e baixos níveis de impurezas, características procuradas pelas siderúrgicas modernas.

Quando as duas minas atingirem a operação estável, Simandou pretende produzir cerca de 120 milhões de toneladas por ano. Esse volume equivaleria a aproximadamente sete por cento do minério de ferro transportado por via marítima no mundo e cerca de cinco por cento da oferta total, segundo estimativas do setor. Também poderia representar quase dez por cento das importações anuais atuais da China. A expectativa é que a maior parte dos primeiros embarques siga para compradores chineses, já que empresas estatais e privadas da China financiaram e operam grandes partes do projeto.

O que é Simandou e quem o administra

Simandou se estende por quatro blocos em uma longa cadeia de montanhas no sudeste da Guiné. O recurso está sendo desenvolvido por dois consórcios que compartilham uma ferrovia nacional para transporte de cargas pesadas e o novo porto de Morebaya. O arranjo exigiu uma cooperação rara entre grupos rivais, mas a infraestrutura compartilhada era a única forma de transportar volumes tão grandes do interior até os berços de águas profundas.

Propriedade e participações

A área norte, muitas vezes chamada de Simandou North ou Blocos 1 e 2, é liderada pelo Winning Consortium Simandou, grupo que inclui a Winning International, sediada em Singapura, e parceiros industriais chineses, com participação do China Baowu Steel Group. A área sul, Simandou South ou Blocos 3 e 4, é desenvolvida pela Simfer, uma joint venture liderada pela Rio Tinto com a Chalco Iron Ore Holdings e o Governo da Guiné. A Guiné detém cerca de 15 por cento de participação nas minas e na infraestrutura essencial, como parte de um modelo concebido para garantir receitas estatais de longo prazo.

Entidades chinesas controlam, em conjunto, a maior parte da produção futura, cerca de três quartos segundo algumas estimativas, o que explica em parte por que a maior parte do minério será destinada à China nos primeiros anos. A Rio Tinto informou ter estocado cerca de 2 milhões de toneladas de minério no local antes das primeiras exportações e disse que começou a carregá-lo na ferrovia em outubro. A expectativa é que as primeiras cargas da mina sul sejam transportadas usando instalações desenvolvidas pelos parceiros do norte, enquanto a capacidade portuária do sul chega à plena operação.

Logística ferroviária e portuária

A ferrovia de transporte pesado Cross Guinea se estende por mais de 620 quilômetros das montanhas até Morebaya. A linha inclui dezenas de pontes e túneis projetados para tráfego contínuo de alta carga por eixo. Os dois consórcios são coproprietários da empresa ferroviária que opera o corredor, permitindo o transporte do minério das duas minas até a costa. A capacidade portuária deve crescer até chegar a 120 milhões de toneladas por ano, o que exigirá uma grande mobilização de graneleiros do tipo Capesize quando as operações estáveis começarem.

Os testes na ferrovia já começaram. Em outubro, trens de engenharia começaram a circular pelo trajeto, sinal de que a complexa fase das obras civis está perto de ser concluída. A primeira carga marítima partiu em um esquema de transporte e transbordo com barcaças, que dará lugar ao carregamento direto nos navios à medida que os berços e carregadores de navios entrarem em operação. Empresas chinesas de navegação estão investindo em mais embarcações para atender à longa rota entre a Guiné e a China.

Por que a China quer o minério de Simandou

As siderúrgicas chinesas buscam maneiras de reduzir as emissões sem perder competitividade. O minério de alto teor permite que os altos-fornos usem menos coque por tonelada de aço, reduzindo tanto o consumo de energia quanto as emissões de carbono. Também melhora a produtividade em processos mais novos, como os módulos de ferro de redução direta que abastecem fornos elétricos a arco. À medida que as usinas passam gradualmente a usar mais sucata e aço produzido em fornos elétricos, a demanda por matérias-primas mais limpas continua forte, tanto para a grande parcela do aço ainda produzida em altos-fornos quanto para novas rotas de baixo carbono que exigem insumos de maior pureza.

A segurança do abastecimento também é importante. A China continua sendo a maior compradora de minério de ferro do mundo e há muito depende da Austrália e do Brasil. Tensões estratégicas e atritos comerciais estimularam a diversificação. Pequim criou o China Mineral Resources Group para centralizar as compras e fortalecer seu poder de negociação. Simandou se encaixa nessa estratégia, com empresas chinesas investindo em toda a cadeia, da mina à ferrovia e ao transporte marítimo, para garantir fluxos previsíveis de minério de alto teor.

Executivos da China Baowu, a maior siderúrgica do mundo, descreveram Simandou como um marco para garantir matérias-primas premium que apoiem uma indústria siderúrgica mais limpa na China e no exterior. Isso está alinhado à iniciativa chinesa de reduzir a intensidade de emissões na indústria pesada e, ao mesmo tempo, controlar os custos por meio de um maior domínio sobre o abastecimento.

Impactos nos preços e poder de mercado

Analistas esperam que Simandou altere o equilíbrio do mercado mundial de minério de ferro. A nova oferta será grande o suficiente para pressionar produtores de custos mais altos e minério de menor teor, especialmente durante períodos de desaceleração do mercado. Ao mesmo tempo, a qualidade do minério deve garantir um prêmio, já que as siderúrgicas pagam por um maior teor de ferro e menos impurezas, que reduzem as necessidades de energia. Projeções do setor indicam que, quando as duas minas atingirem a capacidade máxima, Simandou poderá representar cerca de 4 a 5 por cento da oferta mundial e levar o comércio marítimo a um excedente a partir de meados da década de 2020. Algumas estimativas apontam que, até 2028, os volumes adicionais poderão aumentar a oferta transportada por via marítima em quase oito a nove por cento em relação aos níveis atuais.

A dinâmica econômica é complexa. A China quer reduzir sua conta de importações ampliando a oferta e centralizando as compras. A Guiné, que detém participações acionárias e pretende financiar o plano de desenvolvimento Simandou 2040 em áreas como infraestrutura, agricultura e educação, busca maximizar o valor no longo prazo. A Rio Tinto, que tem experiência na comercialização de minérios premium, também tem interesse em manter um bom prêmio para o material de alto teor. Essa dinâmica aproximou a Guiné e a Rio Tinto em alguns momentos, embora a China continue sendo a principal cliente e a maior investidora.

O ministro de Minas e Geologia da Guiné, Bouna Sylla, afirmou que o governo administrará cuidadosamente a estratégia de preços e de mercado, mantendo o diálogo com os parceiros. Ao apresentar sua posição sobre a consolidação das compras de minério de ferro pela China, declarou:

Estamos acompanhando de perto a formação do China Mineral Resources Group (CMRG).

Autoridades afirmam que, com o tempo, a Guiné buscará uma base diversificada de clientes, incluindo Europa e Oriente Médio, sobretudo com o crescimento da demanda por aço verde nessas regiões. A Rio Tinto também poderá misturar finos de Simandou com material de suas operações em Pilbara para atender a diferentes especificações dos clientes. No curto prazo, o principal entrave é a velocidade de expansão das operações ferroviárias e portuárias, além da coordenação entre as duas áreas de mineração.

Impactos no transporte marítimo e no frete

A localização de Simandou muda o mapa do transporte marítimo de granéis sólidos. O transporte de grandes volumes da África Ocidental para o Leste Asiático exige percursos marítimos muito mais longos do que as rotas da Austrália para a China. Isso aumenta as toneladas-milha, principal medida do trabalho de transporte marítimo, e pode apertar a oferta de navios Capesize nos períodos de maior atividade. Na produção planejada total, o volume movimentado pelo porto exigiria cerca de 170 viagens anuais de navios Capesize, uma parcela considerável da programação da frota mundial.

Armadores chineses já estão encomendando novas embarcações para garantir capacidade no corredor entre a África Ocidental e a China. O trânsito de 45 dias da primeira carga ilustra o tempo de navegação em comparação com a viagem típica de duas semanas entre a Austrália Ocidental e o norte da China. Melhorias no porto e no canal de Morebaya, além da transição do transbordo com barcaças para o carregamento direto nos navios, devem aumentar a eficiência e reduzir o tempo de permanência à medida que o projeto se expande.

Planos da Guiné e impacto local

Simandou é central para a estratégia da Guiné de transformar sua riqueza mineral em crescimento mais amplo. O plano Simandou 2040 do governo detalha como as receitas da mineração e a infraestrutura compartilhada apoiarão investimentos em estradas, energia, agricultura e educação. A ferrovia de transporte pesado foi projetada para mais do que o minério. Ela pode transportar cargas em geral e passageiros, conectando regiões remotas aos mercados costeiros. Essa conectividade pode reduzir os custos de transporte para as empresas e abrir novas oportunidades para as comunidades ao longo do corredor.

Autoridades guineenses descreveram o projeto como um esforço nacional com benefícios de longo prazo. Em uma declaração que reflete a visão do governo, o chefe de gabinete da Presidência, Djiba Diakite, afirmou:

Simandou é mais do que um projeto de mineração: é a força motriz por trás de uma transformação nacional.

O desenvolvimento se acelerou nos últimos anos, com mais de dez mil trabalhadores atuando no pico das obras e vários empreiteiros mobilizados ao longo do trajeto. A participação acionária do governo nas minas, na ferrovia e no porto, combinada com exigências de conteúdo local, busca garantir receitas fiscais duradouras e a transferência de competências.

Riscos a acompanhar

Projetos de grande porte como este enfrentam desafios previsíveis e imprevisíveis. Chuvas sazonais intensas e terrenos difíceis podem atrasar as obras e afetar a estabilidade dos taludes. O desempenho em segurança tem sido alvo de atenção após acidentes durante a construção. A coordenação entre as duas áreas de mineração e a ferrovia compartilhada precisa continuar estreita para manter o abastecimento dos navios. O risco político também faz parte do quadro. Em 2022, as autoridades da Guiné suspenderam as obras para renegociar os termos e reafirmar as prioridades nacionais antes de autorizar a retomada da construção.

Disputas em torno das compras oferecem outra perspectiva sobre o perfil de risco. O governo determinou que as locomotivas da nova ferrovia atendam a padrões específicos e a requisitos de longa vida útil, já que os ativos serão transferidos ao Estado após o término do arrendamento. Depois que o assunto veio à tona, o ministro das Minas, Bouna Sylla, explicou a posição do governo sobre durabilidade e manutenção ao longo do tempo, dizendo:

Não queremos herdar algo que exija manutenção excessiva depois de 35 anos.

A dimensão da operação também torna a expansão uma fase delicada. Berços portuários, pátios de estocagem, carregadores de navios, sistemas de sinalização e material rodante precisam passar pelo comissionamento e alcançar níveis confiáveis de operação. Qualquer gargalo pode atrasar as exportações. Apesar desses riscos, o consórcio já movimentou trens de engenharia e a primeira carga marítima. O próximo teste será manter esse ritmo enquanto a produção aumenta mês a mês.

O que saber

• A primeira carga de Simandou partiu do porto guineense de Morebaya com destino à China, em uma viagem de 45 dias.
• O custo do projeto supera 20 bilhões de dólares e abrange minas, uma ferrovia de transporte pesado com mais de 620 quilômetros e um porto de águas profundas.
• A capacidade total prevista é de cerca de 120 milhões de toneladas por ano, quase sete por cento do minério de ferro transportado por via marítima no mundo.
• O minério é de alto teor, com cerca de 65 por cento de ferro e poucas impurezas, favorecendo uma produção de aço mais limpa.
• A propriedade é dividida: a Rio Tinto e a Chalco lideram os blocos do sul, enquanto o Winning Consortium Simandou lidera os blocos do norte. A Guiné detém participações e empresas chinesas controlam a maior parte da produção.
• A China busca o minério de Simandou para descarbonizar a produção de aço e diversificar o abastecimento, reduzindo a dependência da Austrália e do Brasil.
• Analistas esperam que a oferta adicional pressione produtores de minério de menor teor e custo mais alto, enquanto mantém um prêmio para os finos de alto teor.
• A longa rota entre a África Ocidental e a China aumenta as toneladas-milha e pode elevar a demanda por graneleiros Capesize.
• A Guiné planeja usar as receitas do projeto para financiar infraestrutura, agricultura e educação como parte do plano Simandou 2040.
• Os riscos da expansão incluem clima, segurança, coordenação entre consórcios e confiabilidade da infraestrutura, embora os primeiros deslocamentos ferroviários e marítimos já tenham ocorrido.