Estudantes estrangeiros mantêm restaurantes sul-coreanos em funcionamento enquanto jovens locais buscam outras opções

Novos rostos atrás do balcão

Em toda a Coreia do Sul, uma mudança cotidiana se consolidou em cozinhas e salões de restaurantes. Uma parcela crescente dos atendentes, caixas e auxiliares de cozinha é formada por estudantes internacionais que assumem funções cada vez mais preteridas pelos jovens coreanos. Empregadores dizem que, mesmo com salários por hora chegando a 15.000 won, têm dificuldade para recrutar candidatos locais para vagas de entrada em restaurantes. Anúncios de emprego que antes atraíam um fluxo constante de estudantes coreanos agora chamam a atenção de colegas vindos do exterior, que conciliam aulas com noites de trabalho no salão ou na pia de louça.

Os números do governo refletem essa mudança. A quantidade de trabalhadores estrangeiros nos setores de alimentação e hospitalidade subiu de cerca de 107.000 em 2022 para 131.000 em 2024, um aumento de 22,4%. O número de titulares de vistos de estudante também cresceu acentuadamente. O Ministério da Justiça contabiliza 263.000 titulares de vistos de estudo D-2 e D-4 em 2024, mais de um terço acima do total de dois anos antes. Um dos principais fatores é uma mudança nas regras de 2023, que flexibilizou os limites de trabalho em meio período para estudantes internacionais. Alunos de graduação com nível intermediário de coreano agora podem trabalhar até 25 horas nos dias úteis durante o semestre, com mais horas permitidas nos fins de semana. Empresas, sobretudo pequenos restaurantes que reforçam as equipes nos horários de pico do almoço e do jantar, dizem que essa flexibilidade atende às suas necessidades.

Gerentes de contratação destacam vantagens práticas. Em uma pesquisa de junho feita pela plataforma de empregos Alba Cheonguk, quase 38% dos proprietários de pequenas empresas disseram ter contratado recentemente ou estar empregando estudantes estrangeiros. Os entrevistados elogiaram a assiduidade e a disposição para trabalhar em horários irregulares. Também apontaram dificuldades, como problemas de comunicação, tempo necessário para treinamento e a necessidade de acompanhar as regras de visto sobre jornada de trabalho. O ponto em comum é que os estudantes se tornaram uma opção confiável para preencher rapidamente vagas quando a demanda aumenta.

Por que muitos jovens locais estão desistindo

O trabalho é constante e honesto, mas cada vez menos jovens coreanos veem motivos para aceitá-lo. Vagas em restaurantes costumam exigir trabalho à noite e nos fins de semana, mudanças de horário em cima da hora e longos períodos em pé. Muitos estudantes preferem estágios alinhados aos planos de carreira ou se dedicam à preparação para provas. Outros escolhem plataformas de entrega e aulas particulares porque podem definir os próprios horários e evitar turnos que terminam tarde. Os salários subiram um pouco em muitos restaurantes, mas a estabilidade da jornada e as perspectivas de avanço costumam pesar mais do que uma pequena diferença no valor por hora.

As expectativas culturais também têm influência. Para estudantes que pretendem trabalhar em escritórios depois de se formar, o serviço em restaurantes é visto como uma parada temporária, não como um caminho para uma carreira. Os proprietários aumentaram os salários quando puderam, mas o encarecimento dos alimentos e dos aluguéis deixa pouca margem para oferecer benefícios ou garantir turnos de oito horas. O resultado é um descompasso: milhares de restaurantes precisam de ajuda confiável nos horários de pico, enquanto muitos jovens coreanos procuram horários previsíveis e tarefas que valorizem o currículo.

Mudanças nos vistos transformaram estudantes em mão de obra disponível

O Ministério da Justiça atualizou em 2023 as regras para o trabalho em meio período de estudantes internacionais. Quem tem nível intermediário de coreano agora pode trabalhar até 25 horas nos dias úteis durante o período letivo e assumir horas adicionais nos fins de semana e nas férias. A política reconhece que muitos restaurantes, cafés e lojas de conveniência precisam de reforços por períodos curtos no almoço, no jantar e no fim da noite. Esse padrão combina com a rotina de estudantes que conseguem encaixar turnos entre as aulas.

Duas categorias de visto estão no centro dessa mudança. Os vistos D-2 costumam ser concedidos a estudantes matriculados em cursos de graduação, enquanto os D-4 são comuns entre alunos de escolas de idiomas e outros estagiários. As instituições de ensino ajudam a verificar a elegibilidade para trabalhar, e o descumprimento dos limites pode colocar em risco a situação migratória do estudante. Respeitadas essas regras, empregadores dizem que é mais fácil contratar estudantes do que recorrer a outras modalidades de contratação de estrangeiros. Muitos podem começar em poucos dias, não em meses, o que é crucial para uma pequena loja que enfrenta uma falta repentina de funcionários.

Por que empregadores preferem estudantes ao sistema EPS

O Sistema de Permissão de Trabalho da Coreia do Sul (EPS, na sigla em inglês) para trabalhadores não profissionais com vistos E-9 há muito tempo é voltado à indústria, à agricultura e à construção. A contratação de um trabalhador pelo EPS pode envolver cadastro do empregador, períodos de solicitação de cotas, seleção de candidatos, exames de saúde e treinamento. O processo ajuda a proteger direitos e estabelecer padrões, mas pode exigir tempo e documentação que pequenos restaurantes têm dificuldade para administrar. Um restaurante que precisa de mais dois atendentes neste fim de semana não pode esperar por um processo de contratação com várias etapas.

Em comparação, contratar estudantes é simples. Depois de confirmar a situação do visto e as horas permitidas, o gerente pode atribuir turnos rapidamente e ajustá-los semana a semana. Essa rapidez é o principal atrativo. Proprietários dizem que organizam grupos de estudantes para cobrir os horários de pico do almoço ou o serviço do jantar, aumentando as horas durante os intervalos de provas e reduzindo-as durante as avaliações do meio do semestre.

Pressões para cumprir as regras e práticas informais

Nem todo acordo é regular. Reportagens locais descrevem casos de estudantes que trabalham além dos limites legais, alguns recebendo em dinheiro por turnos extras que não aparecem na folha de pagamento oficial. Vários proprietários admitem que a folha de ponto pode registrar apenas o máximo permitido por lei, enquanto as horas adicionais são tratadas informalmente. Essas práticas costumam surgir de necessidades urgentes, como uma onda repentina de reservas ou a ausência de um colega, mas colocam tanto o empregador quanto o estudante em risco.

As autoridades de imigração podem punir violações com multas, perda da autorização de trabalho ou, em casos graves, cancelamento do visto. Empregadores também estão sujeitos a penalidades por contratar fora das condições permitidas. Restaurantes pequenos não têm porte para manter equipes de recursos humanos, e as barreiras linguísticas dificultam o treinamento sobre as regras. Ferramentas simples podem ajudar. Escalas claras, aplicativos para registrar entrada e saída e um registro único das horas trabalhadas sob a supervisão de vários gerentes reduzem erros. Proprietários também destacam a importância de designar um supervisor para conferir semanalmente o total de horas de cada estudante.

Campi e bairros sentem a mudança

O aumento do número de estudantes trabalhadores transformou a vida no entorno de alguns campi. Segundo relatos locais, em uma universidade no sul da província de Gyeonggi, o número de estudantes internacionais cresceu dez vezes em dois anos. As ruas próximas têm mais restaurantes halal, cardápios traduzidos para vários idiomas e lojas de conveniência atendidas por estudantes entre as aulas. Comerciantes dizem que é comum os alunos frequentarem apenas o número mínimo de aulas necessário para manter a situação regular e, depois, irem trabalhar no bairro.

As universidades conciliam várias responsabilidades. Querem atrair talentos do mundo todo, apoiar as finanças dos estudantes e manter intactos os caminhos para a formatura. A rápida mudança no perfil das matrículas, somada à carga intensa de trabalho nas empresas locais, alimentou um debate sobre os limites entre estudo e trabalho para alguns estudantes. Instituições de ensino e governos locais começaram a discutir orientação mais rigorosa, controle de frequência e informações mais claras sobre os limites de trabalho.

Mudança de política abre mais vagas de serviços para trabalhadores com visto E-9

O governo começou a ampliar as opções para além da contratação de estudantes. Em 2025, o Comitê de Política para a Força de Trabalho Estrangeira do Ministério do Emprego e do Trabalho decidiu expandir o Sistema de Permissão de Trabalho para alguns segmentos do setor de serviços. Titulares de visto E-9 agora podem atender clientes em restaurantes e separar encomendas em centros de logística. Antes, os proprietários de restaurantes podiam contratar trabalhadores com visto E-9 principalmente como auxiliares de cozinha, e as empresas de logística podiam empregá-los para carregar e descarregar encomendas, mas não para separá-las. Um programa-piloto que levou trabalhadores estrangeiros para atuar como faxineiros e auxiliares de cozinha em hotéis e condomínios está sendo ampliado gradualmente, com inscrições administradas por vários governos locais, entre eles os de Seul e Busan.

Segundo autoridades, a mudança responde a uma realidade apontada por pequenas empresas há anos. Como diferentes tarefas costumam se sobrepor em um mesmo turno, impedir que trabalhadores com visto E-9 atuassem no salão prejudicava as operações. Permitir que atendam clientes pode aliviar a pressão sobre os estudantes trabalhadores e oferecer aos proprietários opções mais estáveis. O governo pretende acompanhar os resultados para equilibrar as necessidades de contratação com a proteção das oportunidades de emprego para os cidadãos.

Idioma e qualidade do atendimento em restaurantes movimentados

O domínio do idioma é hoje uma competência central para o trabalho. Estudantes com nível intermediário de coreano, exigido para a ampliação da jornada de trabalho, tendem a passar mais rápido para funções de atendimento ao cliente e a conseguir mais turnos. Quem ainda está desenvolvendo a fluência costuma começar na cozinha e passar para o salão depois do treinamento. Muitos proprietários estão padronizando tarefas com listas de verificação e guias visuais, além de colocar novos funcionários ao lado de colegas experientes nos horários de pico. Ferramentas digitais também ajudam, de aplicativos de tradução a pedidos em quiosques e cardápios bilíngues, que reduzem a necessidade de conversas complexas.

As expectativas dos clientes variam de acordo com o bairro. Em áreas turísticas, estabelecimentos anunciam atendimento multilíngue e recebem bem equipes que falam idiomas diferentes. Em áreas residenciais, o domínio do coreano ainda é o padrão. Gerentes avaliam o tempo inicial necessário para treinar uma nova equipe em relação aos ganhos de um serviço mais ágil e de maior rotatividade de mesas.

A economia dos pequenos restaurantes

As margens são apertadas. Muitos restaurantes pagam de 12.000 a 15.000 won por hora, enquanto absorvem custos mais altos com alimentos, aluguel e taxas de plataformas de entrega. A demanda pode disparar depois de uma menção nas redes sociais e cair no dia seguinte. Essa oscilação muda o planejamento da equipe e muitas vezes impede os proprietários de garantir turnos longos. Jovens coreanos que precisam de horários previsíveis acabam buscando estágios em escritórios ou se dedicando aos estudos para provas, deixando os proprietários preencherem as vagas com estudantes que podem ajustar a disponibilidade semana a semana.

Gerentes que conseguem manter os funcionários costumam oferecer previsibilidade de pequenas formas. Publicam as escalas com antecedência, distribuem os turnos de fim de semana de maneira justa, oferecem refeições e compartilham as gorjetas com transparência. Treinamento claro e comunicação respeitosa são tão importantes quanto o salário. Esses hábitos ajudam a manter funcionários locais e internacionais na equipe durante as temporadas movimentadas.

O que isso significa para o mercado de trabalho em geral

Estrangeiros residentes trabalham em vários setores da economia, não apenas em restaurantes. Dados dos últimos anos mostram que quase metade dos trabalhadores migrantes atua na mineração e na indústria, enquanto uma parcela menor, mas crescente, está no comércio atacadista e varejista e em restaurantes. A escassez de mão de obra no setor de serviços dificilmente desaparecerá tão cedo. A população da Coreia do Sul está envelhecendo e as taxas de natalidade são baixas, o que significa que haverá menos jovens disponíveis para trabalhar em turnos no decorrer desta década. Esse cenário aponta para uma demanda contínua por trabalhadores estrangeiros, tanto em vagas do EPS quanto em postos ocupados por estudantes.

As políticas já estão se ajustando. A ampliação do uso de trabalhadores com visto E-9 em funções de serviços, regras mais claras sobre a jornada dos estudantes e mais apoio ao aprendizado de idiomas apontam na mesma direção. Orientações mais claras e ferramentas simples para o cumprimento das regras podem proteger os estudantes contra o excesso de trabalho e ajudar os proprietários a evitar violações. Para quem frequenta os restaurantes, a mudança mais visível continuará à vista de todos: mais sotaques, mais idiomas e uma mistura mais internacional mantendo as mesas ocupadas todos os dias.

O que você precisa saber

• O número de trabalhadores estrangeiros nos setores de alimentação e hospitalidade subiu de cerca de 107.000 em 2022 para 131.000 em 2024, um aumento de 22,4%.
• O número de titulares de vistos de estudante chegou a 263.000 em 2024, segundo o Ministério da Justiça.
• Desde 2023, estudantes com nível intermediário de coreano podem trabalhar até 25 horas nos dias úteis durante o semestre, com horas adicionais permitidas nos fins de semana e nas férias.
• Uma pesquisa de junho da plataforma de empregos Alba Cheonguk constatou que quase 38% dos proprietários de pequenas empresas haviam contratado ou estavam empregando estudantes estrangeiros.
• Proprietários apontam a assiduidade e a flexibilidade de horários como pontos fortes, enquanto a comunicação e o cumprimento das regras de visto continuam sendo desafios.
• Persistem relatos de estudantes que excedem o limite legal de horas de trabalho e recebem em dinheiro por turnos extras não declarados.
• Em 2025, o governo ampliou as funções permitidas para titulares de visto E-9, autorizando o atendimento em mesas de restaurantes e a separação de encomendas em centros de logística.
• O domínio do idioma é fundamental para funções de atendimento ao cliente, e muitas lojas usam guias de treinamento e ferramentas digitais para apoiar equipes que falam diferentes idiomas.
• Com o envelhecimento da população e a redução da força de trabalho jovem, é provável que os restaurantes continuem dependendo de uma combinação de estudantes internacionais e trabalhadores contratados pelo EPS.