A poluição do ar pode custar até US$ 600 bilhões ao Sudeste Asiático até 2050, apesar da melhora na qualidade do ar

Por que uma região mais limpa ainda pode registrar mais mortes

Uma nova análise de grande porte, publicada em uma importante revista de saúde ambiental, projeta que as mortes associadas à poluição do ar no Sudeste Asiático podem aumentar até 10% até 2050. O estudo, liderado por Steve Yim, da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura, estima que o valor econômico dessas vidas perdidas varia de cerca de US$ 447 bilhões em um cenário de baixas emissões a aproximadamente US$ 591 bilhões em um cenário de altas emissões. Esses valores representam o valor social das vidas e da produtividade perdidas, não despesas hospitalares ou orçamentos de saúde pública. Eles refletem a ampla perda de bem-estar para famílias, locais de trabalho e economias quando as pessoas morrem antes do que morreriam em outras circunstâncias.

A principal conclusão parece contraintuitiva. O mesmo estudo projeta que as concentrações médias de material particulado fino (PM2.5) em todo o Sudeste Asiático podem cair de 2% a 10% até meados do século. Ainda assim, a mortalidade pode aumentar. Os pesquisadores apontam onde a poluição está piorando e quem está exposto. As áreas mais vulneráveis às mudanças climáticas na região, incluindo o sul da Tailândia e as ilhas do sul da Indonésia, devem registrar níveis mais altos de poluentes e eventos extremos mais frequentes. Quem vive e trabalha nesses pontos críticos enfrenta exposições repetidas a níveis nocivos de poluição do ar que superam as médias regionais.

Os riscos à saúde são claros. Mais de 90% dos 2,5 bilhões de habitantes do Leste e do Sudeste Asiático respiram ar com concentrações de PM2.5 e ozônio ao nível do solo acima das diretrizes da Organização Mundial da Saúde. A exposição a esses poluentes aumenta o risco de doença cardíaca isquêmica, acidente vascular cerebral, câncer de pulmão e doença pulmonar obstrutiva crônica. A poluição do ar prejudica quase todos os sistemas do organismo. Também reduz a produtividade do trabalho e a renda familiar, razão pela qual economistas consideram o ar mais limpo tanto uma questão de saúde pública quanto de crescimento.

O que as estimativas realmente medem

A faixa projetada de US$ 447 bilhões a US$ 591 bilhões se baseia em um método econômico comum que calcula o valor da redução do risco de mortalidade para a sociedade. Ela inclui a produção perdida, a queda de produtividade e o custo intangível das mortes prematuras. Não equivale a uma estimativa de gastos hospitalares ou das contas nacionais de saúde. Na prática, é uma medida do que moradores, empregadores e governos perdem implicitamente quando a poluição do ar encurta vidas.

O estudo modelou três cenários de emissões, definidos por escolhas de políticas nos setores de energia, transporte, uso da terra e atividade industrial. Mesmo no cenário em que as emissões caem mais rapidamente, a região ainda enfrenta perdas de bem-estar muito grandes, porque comunidades vulneráveis continuam expostas a episódios intensos e porque cada ano adicional de exposição aumenta o risco de doenças para muitas pessoas.

O contexto de outras avaliações reforça a dimensão do desafio. Uma avaliação do Banco Mundial concluiu que a Ásia Central, o Sul da Ásia e o Sudeste Asiático, em conjunto, perderam até 11% do produto interno bruto de 2019 quando se considera o custo para o bem-estar da exposição ao PM2.5. Isso não significa que a produção tenha literalmente desaparecido. Significa que o valor das vidas interrompidas e dos anos de vida saudável perdidos é comparável a uma grande parcela do que essas economias produzem.

De onde vem a poluição e por que a névoa de fumaça volta

As fontes de poluição no Sudeste Asiático são diversas. Veículos e motores a diesel, usinas a carvão e outros combustíveis fósseis, fábricas e canteiros de obras, rotas marítimas e combustíveis domésticos continuam sendo grandes contribuintes nas cidades. Fora dos centros urbanos, a queima sazonal de resíduos agrícolas, o desmatamento e os incêndios em turfeiras podem cobrir sub-regiões inteiras de fumaça. Essa névoa atravessa fronteiras, prejudica o transporte e o turismo e provoca um aumento nos casos respiratórios atendidos em clínicas. Também danifica florestas, áreas de pesca e habitats da vida selvagem.

O impacto econômico dos anos de névoa intensa é grande. Em 2015, os incêndios na Indonésia custaram o equivalente a 1,9% do produto interno bruto do país, e as perdas imediatas chegaram a 221 trilhões de rupias. As estimativas para vários grandes episódios de incêndios entre 2004 e 2015 somam dezenas de bilhões de dólares. Esses episódios mostram a rapidez com que a qualidade do ar pode piorar quando seca, desmatamento e ignição de turfeiras coincidem, mesmo que a poluição diária típica pareça melhorar em anos mais tranquilos.

A ciência também explica por que os anos de névoa de fumaça são tão prejudiciais. Pesquisas no Alto Sudeste Asiático mostram que os compostos orgânicos voláteis aumentam acentuadamente durante as temporadas de fumaça e aceleram as reações químicas que formam ozônio e partículas secundárias. Durante os períodos de névoa de fumaça, o potencial de formação de ozônio e aerossóis orgânicos pode ser várias vezes maior do que nos períodos sem névoa. Essa é uma das razões pelas quais uma curta temporada de queimadas pode anular meses de avanços graduais no controle das emissões urbanas.

O impacto oculto na saúde em toda a região

Partículas finas e ozônio ao nível do solo são os dois poluentes mais associados à morte prematura. O PM2.5 penetra profundamente nos pulmões, chega à corrente sanguínea e contribui para doenças cardiovasculares. O ozônio, formado quando óxidos de nitrogênio e compostos orgânicos voláteis reagem sob a luz solar, irrita as vias respiratórias e reduz a função pulmonar. Nas cidades mais poluídas da região, essas exposições se acumulam e geram um impacto persistente na saúde a cada ano. Análises de dados de 2020, um ano em que as mudanças nas emissões provocadas pelos lockdowns foram desiguais, ainda encontraram um grande número de mortes e perdas econômicas substanciais nas megacidades.

As evidências do Sudeste Asiático destacam caminhos específicos para o desenvolvimento de doenças. Um estudo multinacional associou níveis mais altos de PM2.5 e emissões de dióxido de carbono a riscos maiores de câncer de pulmão entre 2000 e 2016. Também constatou que o maior uso de energias renováveis e os maiores gastos com saúde por pessoa estavam associados a uma prevalência menor de câncer de pulmão. Os autores pedem que os governos redirecionem subsídios dos combustíveis fósseis para a energia limpa e considerem a adoção de impostos sobre o carbono, especialmente na geração de eletricidade, porque os ganhos de longo prazo para a saúde e a produtividade superam o crescimento de curto prazo proporcionado pelos combustíveis fósseis baratos.

A vulnerabilidade não é distribuída igualmente. As crianças são mais sensíveis à poluição do ar, e a exposição dentro de casa pode se somar à exposição ao ar ambiente em muitas comunidades. Novas iniciativas tentam preencher lacunas de dados. No Laos, um projeto de código aberto apoiado pelo UNICEF e por parceiros nacionais está desenvolvendo um modelo de aprendizado de máquina em tempo real que estima a qualidade do ar em cada vila com o uso de sensores de baixo custo e dados abertos. O objetivo é ajudar escolas, clínicas e autoridades locais a tomar decisões oportunas que protejam as crianças e mantenham o aprendizado no ritmo previsto nos dias de alta poluição. Trabalhadores que exercem atividades ao ar livre enfrentam riscos adicionais, por isso pesquisadores defendem regras de exposição ocupacional, equipamentos de proteção melhores e tecnologias mais limpas nos locais de trabalho.

As mudanças climáticas estão alterando o ar que respiramos

As mudanças nos padrões climáticos estão alterando a formação, a dispersão e a dissipação da poluição. A redução das chuvas nas estações secas limita a purificação natural do ar, fazendo com que partículas e ozônio se acumulem por mais tempo. Dias mais quentes aceleram as reações químicas que produzem ozônio. Paisagens mais secas facilitam o início de incêndios e dificultam sua extinção. Anos de El Niño costumam trazer estações secas mais longas e quentes a partes do Sudeste Asiático, o que tende a intensificar os episódios de fumaça. Essas mudanças ajudam a explicar por que a mortalidade pode aumentar mesmo quando a média anual de PM2.5 diminui um pouco em alguns lugares. A média melhora, mas os dias mais críticos ficam mais frequentes ou mais intensos nas áreas vulneráveis.

As políticas climáticas e de qualidade do ar podem se reforçar mutuamente. Reduzir o carbono negro e o metano diminui tanto o aquecimento quanto os riscos locais à saúde. Evitar a drenagem de turfeiras e manejar resíduos agrícolas sem queimá-los previne grandes episódios de fumaça e mantém o carbono no solo. Escolhas energéticas que substituem o carvão por fontes renováveis, aumentam a eficiência das redes elétricas e eletrificam o transporte reduzem tanto os gases de efeito estufa quanto os poluentes nocivos.

O custo da inação e por que agir compensa

A poluição do ar não sobrecarrega apenas os hospitais. Ela reduz as horas trabalhadas, aumenta o absenteísmo e diminui a produtividade em fábricas, fazendas e escritórios. Afeta as notas em provas, o desempenho cognitivo e a demanda turística. Dados de cidades em 2020 mostraram o tamanho dessas perdas. A poluição do ar em Délhi foi associada a dezenas de milhares de mortes prematuras naquele ano. Jacarta registrou milhares de mortes evitáveis e bilhões em perdas econômicas. O custo financeiro total em Tóquio chegou a dezenas de bilhões de dólares. Esses números de cada cidade não podem ser somados para obter um total regional, mas ilustram a escala em que a má qualidade do ar prejudica a prosperidade.

O custo da inação em países inteiros também é alto. Avaliações regionais indicam que Camboja, Indonésia e Tailândia poderiam salvar centenas de milhares de vidas e economizar dezenas de bilhões de dólares em custos de saúde até 2030 com políticas mais rigorosas de qualidade do ar. Uma estimativa para a Tailândia calculou em cerca de US$ 4 bilhões o custo anual de uma estratégia de ar limpo até 2030, enquanto o custo da inação seria aproximadamente três vezes maior. A agricultura também faz parte dessa conta. O ozônio troposférico pode reduzir em 5% a 20% as safras de arroz, trigo, milho e soja, um risco grave em uma região que já enfrenta pressões sobre a segurança alimentar.

A escolha não é entre crescimento e ar limpo. As energias renováveis e a eficiência energética já são competitivas em termos de custo em muitos mercados. Um transporte mais limpo reduz congestionamentos e melhora o acesso a empregos. Em cidades que implementaram programas direcionados de ar limpo, o retorno sobre o investimento costuma superar em muito os custos iniciais, porque menos pessoas adoecem, as famílias perdem menos dias de trabalho e as empresas sofrem menos interrupções.

O que os governos estão fazendo agora

Vários governos do Sudeste Asiático tomaram medidas para fortalecer as políticas de qualidade do ar. Singapura criou um comitê consultivo nacional sobre a qualidade do ar ambiente para alinhar as metas a diretrizes baseadas em evidências científicas. Na Indonésia, uma decisão judicial histórica de 2019 determinou o fortalecimento dos padrões nacionais e regionais como parte da resposta a ações judiciais movidas por cidadãos. No âmbito regional, os governos trabalham para desenvolver a Rede Elétrica da ASEAN, que integrará energia mais limpa entre países e aumentará a confiabilidade do sistema. Esses esforços se somam à cooperação de longa data para reduzir a névoa de fumaça transfronteiriça, incluindo o Acordo da ASEAN sobre Poluição Transfronteiriça por Névoa de Fumaça, o Roteiro para uma Região Livre de Névoa de Fumaça e o novo Centro de Coordenação da ASEAN para o Controle da Poluição Transfronteiriça por Névoa de Fumaça. A região ampliou estratégias para turfeiras, estruturas de investimento em gestão sustentável da terra e sistemas compartilhados de alerta antecipado, embora ainda haja lacunas na fiscalização e na transparência dos dados.

O que pode mudar essa trajetória

Uma ação decisiva em vários setores pode reduzir mortes, aumentar a resiliência econômica e conter o aquecimento do clima ao mesmo tempo. Um conjunto de medidas baseado na ciência para a Ásia e o Pacífico identifica controles de emissões e políticas de desenvolvimento que podem levar ar mais seguro a centenas de milhões de pessoas até 2030, se forem amplamente adotados.

Energia e indústria

Substituir o carvão por energia eólica, solar e, quando necessário, usinas modernas a gás pode reduzir PM2.5, dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio e dióxido de carbono. Combustíveis mais limpos e padrões de emissão mais rigorosos para caldeiras industriais, fornos de calcinação e outros fornos reduzem rapidamente a poluição local. Redirecionar recursos públicos dos subsídios aos combustíveis fósseis para o apoio direcionado à energia limpa e à eficiência energética acelera a transição, e as evidências indicam benefícios para a saúde pública e o crescimento de longo prazo. A precificação do carbono no setor elétrico pode direcionar o capital privado para opções mais limpas, quando bem planejada.

Transporte e planejamento urbano

Reforçar os padrões de emissão dos veículos, introduzir gradualmente ônibus e veículos de duas rodas elétricos e melhorar o transporte público traz grandes benefícios à saúde. O controle da poeira nas ruas, inspeções mais eficientes e práticas de construção mais limpas reduzem os picos de partículas nas cidades. As cidades podem adotar zonas de baixas emissões e medidas de gestão da demanda por transporte para limitar os deslocamentos mais poluentes. Combustíveis marítimos mais limpos e a eletrificação dos portos reduzem os focos de poluição nas áreas portuárias.

Uso da terra e prevenção da névoa de fumaça

Acabar com a queima a céu aberto de resíduos agrícolas e fazer cumprir políticas de queima zero em turfeiras são medidas centrais para prevenir os piores episódios de fumaça. Há alternativas práticas, como coletar resíduos para produzir bioenergia ou compostagem e usar métodos mecanizados de limpeza. Investimentos na reumidificação de turfeiras e no manejo comunitário do fogo reduzem o risco de ignição. Mais transparência sobre concessões de terras e maior responsabilização das cadeias de fornecimento dificultam a continuidade de queimadas ilegais.

Resíduos e energia doméstica

Acabar com a queima de lixo a céu aberto e ampliar a coleta e a reciclagem de resíduos reduz uma fonte persistente de fumaça tóxica. Combustíveis e tecnologias limpos para cozinhar em casa diminuem a exposição em ambientes internos e a poluição do ar em bairros densamente povoados. Programas que substituem fogões ineficientes e promovem combustíveis limpos protegem mulheres, crianças e idosos, que passam mais tempo perto de fontes de poluição doméstica.

Dados, alertas antecipados e responsabilização

Redes densas de monitoramento, dados de satélite e plataformas abertas permitem que autoridades direcionem intervenções e alertem a população nos dias de alta poluição. Sensores de baixo custo, combinados com aprendizado de máquina, podem preencher lacunas em áreas rurais e cidades pequenas, como mostram os projetos-piloto no Laos. Estimativas de custos em tempo real que traduzem os níveis de PM2.5 em indicadores de saúde e econômicos ajudam os responsáveis por decisões a avaliar as contrapartidas. O compartilhamento regional de dados e os protocolos de resposta conjunta limitam os impactos transfronteiriços. Padrões de exposição ocupacional e regras para equipamentos de proteção resguardam os trabalhadores cujas funções os mantêm ao ar livre.

Como as comunidades podem reduzir os riscos hoje

Mesmo com o endurecimento das políticas, medidas práticas podem reduzir a exposição. Órgãos públicos podem emitir orientações claras para escolas e locais de trabalho nos dias de alta poluição, incluindo a transferência de atividades para ambientes fechados, o uso de respiradores certificados e a instalação de purificadores de ar portáteis em salas de aula e clínicas. Hospitais podem ajustar as equipes quando as previsões indicarem picos de poluição. Agricultores podem receber apoio para abandonar a queima de resíduos. Moradores das cidades podem consultar os índices locais de qualidade do ar, planejar deslocamentos para evitar os horários de pico da poluição e usar opções de transporte mais limpas quando disponíveis. Essas escolhas são mais eficazes quando acompanhadas de padrões nacionais rigorosos e cooperação regional para enfrentar as fontes da poluição do ar.

Em resumo

• As mortes relacionadas à poluição do ar no Sudeste Asiático podem aumentar até 10% até 2050, com perdas de bem-estar social entre US$ 447 bilhões e US$ 591 bilhões, dependendo das emissões.
• A média de PM2.5 pode cair modestamente, mas a poluição mais intensa em áreas críticas vulneráveis às mudanças climáticas eleva o risco de mortalidade.
• A névoa de fumaça provocada por incêndios em áreas de vegetação e turfeiras continua sendo um dos principais fatores regionais, e os anos mais graves causam perdas de bilhões de dólares.
• PM2.5 e ozônio provocam doenças cardíacas e pulmonares; crianças, trabalhadores ao ar livre e moradores perto de queimadas ou vias de tráfego intenso enfrentam maior exposição.
• Tendências climáticas que reduzem as chuvas e elevam as temperaturas intensificam a formação de ozônio e prolongam os episódios de poluição.
• As perdas econômicas decorrem de mortes prematuras, queda de produtividade, pressão sobre os serviços de saúde e danos às safras.
• Há soluções: energia limpa, transporte mais limpo, práticas de queima zero no uso da terra, controle de resíduos e monitoramento e alertas antecipados mais eficazes.
• A cooperação regional avança por meio de estruturas da ASEAN e de uma rede elétrica em desenvolvimento, mas fiscalização e transparência continuam sendo essenciais.