Hong Kong avalia pressão do turismo na ilha de Sharp enquanto autoridades minimizam danos aos recifes

Por que o aumento de visitantes durante o feriado gerou debate sobre os corais

Durante o feriado da Golden Week do Dia Nacional, mais de 4.000 pessoas lotaram a ilha de Sharp, em Sai Kung, uma joia vulcânica dentro do Geoparque Global da UNESCO de Hong Kong. Imagens de banhistas atravessando a famosa restinga, praticantes de snorkel em pé sobre recifes rasos e barcos se aproximando de áreas de coral circularam rapidamente pelas redes sociais. As cenas reacenderam uma tensão conhecida em Hong Kong: um passeio de um dia acessível e barato, que proporciona alegria e movimenta os negócios, e um frágil ecossistema costeiro que não suporta comportamentos descuidados.

Os líderes da cidade buscaram conter os temores imediatos. O secretário de Meio Ambiente e Ecologia, Tse Chin-wan, disse que os primeiros indícios não apontavam para danos generalizados aos corais próximos à ilha de Sharp após o aumento de visitantes durante o feriado. O Departamento de Agricultura, Pesca e Conservação afirmou que agiria rapidamente para inspecionar o local e rever os controles em destinos naturais movimentados. As autoridades ressaltaram que a principal área de corais fica a uma distância razoável da praia mais lotada, o que reduz a probabilidade de banhistas pisotearem corais vivos.

Grupos ambientalistas e vereadores locais apontaram um perfil de risco diferente. Eles registraram descarte de lixo, fogueiras ilegais para cozinhar, pessoas desenterrando estrelas-do-mar e ouriços-do-mar e praticantes de snorkel caminhando sobre os corais enquanto alimentavam os peixes. Mais de 4.000 pessoas em um único dia ultrapassaram o que muitos conservacionistas consideram a capacidade segura de uma ilha tão pequena e sensível. O argumento é direto: sem regras mais claras e uma gestão melhor, o próximo pico de visitantes durante um feriado causará danos cumulativos maiores do que o recife consegue suportar.

O que dizem as autoridades e como planejam responder

Tse Chin-wan disse que o governo trata os relatos com urgência. Segundo ele, a fiscalização será reforçada em locais costeiros populares durante os feriados, enquanto as equipes do AFCD intensificarão o monitoramento de áreas importantes de recifes próximas à ilha de Sharp. Os inspetores planejam realizar levantamentos subaquáticos para verificar a saúde dos corais, incluindo sinais de quebras recentes, abrasão, sedimentos levantados e branqueamento. O AFCD afirma que fotografa os recifes regularmente para acompanhar mudanças incomuns após aumentos no número de visitantes.

As autoridades também sinalizaram uma revisão da gestão de visitantes nos acessos ao geoparque e nos pontos de embarque de balsas após a aglomeração durante o feriado. Entre as opções em discussão estão alertas de capacidade mais claros, barreiras temporárias para proteger áreas rasas de recifes durante a maré baixa e patrulhas conjuntas da polícia marítima e do AFCD nos dias de maior movimento.

Patrick Lai Chuen-chi, vice-diretor do AFCD, descreveu o plano de inspeção e a avaliação inicial de risco do departamento. Ele também disse que as autoridades estão abertas a medidas de gestão de visitantes, inclusive limites em áreas sensíveis, caso as evidências mostrem que são necessárias para proteger o recife sem impedir o acesso do público.

Ao tratar das medidas imediatas, Lai apresentou o cronograma e destacou a distância entre a praia e as áreas de coral mais densas no mar.

Patrick Lai Chuen-chi, vice-diretor do AFCD, disse: "Vamos providenciar para que nossos agentes mergulhem e monitorem a área de corais o quanto antes para avaliar a situação." Ele acrescentou: "Há uma distância considerável entre a área de corais e a praia na ilha de Sharp, então é improvável que o impacto sobre os corais seja significativo."

O que relatam grupos ambientais e moradores

O Greenpeace contabilizou 4.062 visitantes na ilha de Sharp em 1º de outubro. Voluntários registraram barcos ancorados em áreas protegidas de corais, grupos desenterrando organismos costeiros e pessoas pisando em corais vivos para ajustar máscaras ou alimentar peixes. Eles alertaram que esse tipo de contato pode causar fraturas e abrasões que os corais de crescimento lento levam anos para reparar. Também apontaram o risco de que alimentar os peixes concentre a atividade em águas rasas, aumente a transmissão de doenças entre os peixes e incentive os praticantes de snorkel a se agruparem em locais onde possam ficar em pé, elevando o risco de pisoteio.

Voluntários também relataram praticantes de snorkel usando os corais como apoio para ficar em pé e tirar selfies, um comportamento que concentra força nas pontas delicadas das formações. Em dias movimentados, esse padrão pode se repetir milhares de vezes em uma área pequena.

Christine Fong Kwok-shan, vereadora local, pediu ações educativas direcionadas no píer e ao longo das rotas de balsa para a ilha de Sharp. Ela disse que placas extras dentro do geoparque podem poluir a paisagem e talvez não mudem o comportamento no momento mais importante: antes de as pessoas pisarem na praia ou entrarem na água.

O Greenpeace quer uma política formal de ecoturismo para Sai Kung, que comece com um estudo da capacidade de suporte, estabeleça limites em zonas sensíveis e dê aos agentes os meios para evitar a superlotação nos dias mais movimentados. O grupo argumenta que reforçar a fiscalização em alguns poucos locais não basta durante os picos de feriados, quando várias baías e ilhas recebem grande fluxo de visitantes.

Ha Shun-kuen, gerente de projetos do Greenpeace, disse que o número de visitantes aumentará à medida que a cidade melhorar a infraestrutura de turismo de natureza, e que as regras precisam acompanhar esse crescimento.

Ha Shun-kuen disse: "Somente com medidas abrangentes de política pública será possível conservar de fato o geoparque, que tem grande valor ecológico."

Quão frágeis são os recifes da ilha de Sharp

A ilha de Sharp, também conhecida como Kiu Tsui Chau, fica em uma das regiões de coral mais ricas de Hong Kong. Levantamentos mostram grandes áreas de corais pétreos ao redor da ilha, com recifes rasos perto da superfície e jardins de corais mais complexos em áreas mais afastadas da costa. Esses habitats abrigam peixes juvenis, caranguejos, ouriços-do-mar, pepinos-do-mar e muitos invertebrados que compõem a cadeia alimentar. Recifes saudáveis também ajudam a amortecer as ondas e reduzir a erosão nas margens próximas. Para um destino de passeio de um dia tão perto da cidade, esse é um patrimônio raro e valioso.

Corais são seres vivos. Não são rochas. Seu esqueleto rígido é formado por pequenos pólipos de coral, que crescem lentamente, milímetro por milímetro. Uma única pisada pode destruir décadas de crescimento. Quando as pessoas ficam em pé sobre um coral para tirar uma foto ou ajustar uma máscara, os ramos frágeis se quebram e o tecido se rasga. As pontas quebradas podem permitir a entrada de doenças. A areia levantada pelas nadadeiras cobre os corais próximos e bloqueia a luz. A recuperação é lenta, por isso o pisoteio repetido nos picos de feriados pode deixar marcas duradouras. Mares mais quentes e episódios de branqueamento também estressam os corais de Hong Kong em alguns anos, e o contato físico com uma colônia já debilitada pode levá-la a um ponto em que não consiga sobreviver.

As âncoras são outro motivo de preocupação. Uma pequena embarcação que deixa uma âncora cair sobre um recife pode estilhaçar corais e arrastar-se sobre eles conforme o barco se move com o vento e a maré. Mesmo capitães cuidadosos precisam de opções claras de amarração em áreas com muitos corais. Em dias movimentados, os pequenos danos se acumulam: de protetor solar e sabão nas águas rasas ao lixo que enreda peixes e tartarugas marinhas.

A ilha fica dentro de um Geoparque Global da UNESCO, uma designação que promove a conservação, a educação e o desenvolvimento sustentável. O objetivo não é impedir o acesso das pessoas, mas orientar a visitação de modo a proteger a geologia e a ecologia, apoiando ao mesmo tempo o aprendizado e os meios de subsistência locais.

Fatores comuns de estresse associados ao turismo

• Ficar em pé ou caminhar sobre os corais quebra e esmaga estruturas vivas.
• Âncoras e correntes arrastam-se sobre recifes e pradarias marinhas, deixando marcas.
• Coletar estrelas-do-mar, ouriços-do-mar, conchas e corais afeta a cadeia alimentar e os ciclos reprodutivos.
• Alimentar os peixes altera seu comportamento, espalha doenças e atrai multidões para áreas rasas dos recifes.
• Lixo e plástico degradam a qualidade da água e ferem a vida marinha.
• Fogueiras e o descarte inadequado de resíduos poluem praias e águas costeiras.

Pesquisas de mergulho em Hong Kong e em toda a Ásia mostram um padrão: visitantes sem treinamento ou experiência são os que mais entram em contato com os corais, sobretudo em locais rasos e populares. Educação e presença de guias reduzem esses contatos. Protetor solar seguro para os recifes, melhores opções de amarração e regras claras para evitar contato reduzem ainda mais os danos. Quando essas medidas são aplicadas de forma consistente e visível, a saúde dos recifes melhora, assim como a experiência dos visitantes.

Como administrar as multidões sem fechar o acesso

Hong Kong quer que as pessoas aproveitem o geoparque. Também quer que os recifes vivos estejam mais saudáveis daqui a cinco anos, e não mais danificados. Para alcançar esse equilíbrio, é preciso um conjunto de medidas práticas que seja ampliado nos picos de feriados e reduzido nos períodos tranquilos. Muitas dessas medidas já são usadas em outros destinos com recifes e podem ser adaptadas ao litoral de Sai Kung.

Limites de visitantes e acesso com horário marcado

Estudos de capacidade de suporte podem definir limites seguros para praias, travessias da restinga e áreas de snorkel. Conhecidos esses limites, a cidade pode testar cotas diárias nos feriados mais movimentados, com horários definidos para as balsas e atualizações da capacidade em tempo real no píer e pela internet. Autorizações podem reservar pequenos períodos para grupos escolares e passeios guiados pelos recifes, distribuindo o uso ao longo do dia e reduzindo a aglomeração em águas rasas.

Proteção do recife dentro d'água

É essencial estabelecer e fiscalizar zonas claras de proibição de âncoras ao redor dos corais. Boias fixas de amarração perto dos pontos populares de snorkel oferecem uma alternativa segura para as embarcações. Cordas delimitando áreas de nado e marcadores simples dos limites do recife mantêm a maioria dos visitantes sobre a areia, e não sobre os corais. Nas áreas rasas de entrada, caminhos demarcados até águas mais profundas reduzem o contato com os recifes vulneráveis. Operadoras de turismo podem orientar os visitantes sobre como praticar snorkel sem tocar no fundo e oferecer equipamentos de flutuação que mantenham os pés longe dele. Um programa de treinamento e fiscalização para operadores de snorkel e mergulho, aplicado com sucesso em partes do Sudeste Asiático, pode reduzir o contato em locais muito frequentados.

Educação e fiscalização em conjunto

A educação precisa começar antes do passeio. Folhetos no píer de Sai Kung, vídeos simples nas filas das balsas e páginas de reserva com um código de conduta podem mudar o comportamento antes da chegada dos visitantes. Na ilha, menos placas, mas mais claras, nos principais pontos de entrada podem reforçar a mensagem. As patrulhas devem priorizar os horários de pico, com agentes visíveis nos locais de maior risco. Um pequeno número de advertências e multas amplamente divulgadas por jogar lixo, fazer fogueiras, coletar organismos e ancorar em zonas de corais mudará rapidamente o comportamento. O governo também pode iniciar projetos-piloto de mutirões comunitários de limpeza e transectos de ciência cidadã para ajudar a monitorar os corais e envolver visitantes frequentes.

O que os dados dizem sobre turismo em ilhas e conservação

Pesquisas sobre destinos insulares mostram um padrão consistente. Moradores, visitantes, empresários e autoridades governamentais querem que o turismo de natureza seja bem-sucedido, mas se preocupam com a poluição, a perda de habitats e o estresse sobre a vida selvagem. Também reconhecem benefícios quando o turismo financia ações de conservação e amplia a conscientização do público. Estudos recomendam a participação ativa de todos os grupos, monitoramento regular das condições reais e uma gestão que se adapte às mudanças.

Para a ilha de Sharp, isso significa combinar o acesso público com limites claros nos pontos em que o recife está mais vulnerável e, depois, inspecioná-lo em uma frequência compatível com o fluxo de visitantes. Também significa criar indicadores simples para mostrar se as medidas estão funcionando, como a cobertura de corais nas áreas de snorkel, o número de marcas deixadas por âncoras e a frequência de incidentes de contato observados por patrulhas e guias. Transectos fotográficos, câmeras em pontos fixos e um registro do uso das boias de amarração são ferramentas de baixo custo que ajudam a acompanhar o progresso ao longo das estações.

O que os visitantes podem fazer agora

• Não pise nos corais nem fique em pé sobre rochas cobertas por organismos vivos.
• Mantenha as nadadeiras e os pés longe do fundo. Se precisar descansar, flutue na superfície.
• Nunca toque nem colete animais marinhos, incluindo estrelas-do-mar, ouriços-do-mar, conchas e corais.
• Não alimente os peixes. Isso altera seu comportamento e aumenta o risco de doenças.
• Use uma boia de amarração para embarcações, não uma âncora, perto de qualquer área de corais.
• Leve todo o lixo embora. Deixe a praia e as trilhas mais limpas do que estavam quando você chegou.
• Não faça fogueiras nem cozinhe na praia. Use apenas instalações designadas.
• Use protetor solar seguro para os recifes ou uma camiseta de proteção de mangas compridas para reduzir a presença de substâncias químicas na água.
• Siga as placas do AFCD e as instruções dos fiscais e salva-vidas.
• Compartilhe a mensagem. Se vir alguém agindo de forma arriscada, dê um toque amigável.

Principais pontos

• As autoridades dizem que as primeiras inspeções indicam danos limitados aos recifes da ilha de Sharp após a Golden Week, mas farão levantamentos subaquáticos e aumentarão as patrulhas.
• Mais de 4.000 pessoas visitaram a ilha em 1º de outubro, e houve relatos de pisoteio, descarte de lixo, fogueiras ilegais, alimentação de peixes e barcos ancorados perto dos corais.
• O AFCD afirma que a principal área de corais fica a certa distância da praia, o que pode reduzir os danos diretos causados pelo uso casual da praia.
• O Greenpeace defende uma política formal de ecoturismo, um estudo da capacidade de suporte e limites em áreas sensíveis para evitar a superlotação.
• Os corais crescem lentamente e se quebram com facilidade quando atingidos por pés, âncoras e sedimentos. A recuperação leva anos.
• Entre as medidas práticas estão zonas de proibição de âncoras, boias fixas de amarração, marcadores dos limites para snorkel, cotas de visitantes nos dias de pico e orientações antes do passeio.
• Pesquisas sobre turismo em ilhas apontam a importância da gestão adaptativa, da participação efetiva das partes interessadas e de indicadores claros para acompanhar a saúde dos recifes.
• Os visitantes podem ajudar desde já evitando tocar nos corais, não alimentando os peixes, levando o lixo embora e seguindo as orientações do AFCD.