Pescadores viram guardiões diante da ameaça de peixes invasores aos rios da Malásia

Uma crise cresce sob águas conhecidas

Com um estilingue em uma mão e uma vara de pesca na outra, o pescador de água doce Muhamad Nasrullah Maludin observa o rio debaixo de uma ponte em Sentul, Kuala Lumpur. Silhuetas escuras deslizam pela margem. São cascudos, peixes de boca sugadora e corpo coberto por placas ósseas que limpam algas em aquários domésticos, mas causam estragos quando são soltos na natureza. Nasrullah mira neles da ponte, puxa a pesca para cima e dá a destinação adequada aos peixes para que os nativos possam recuperar espaço.

Peixes invasores já se espalharam por toda a Malásia. Desde 2021, o Departamento de Pesca acompanha a presença de espécies não nativas em pelo menos 39 locais da Malásia Peninsular e de Labuan. Cascudos e bagres-africanos são os invasores mais visíveis, acompanhados por tucunarés, peixes-jacaré e bagres-de-cauda-vermelha. Espécies nativas apreciadas, como lampam, tengas, sebarau e bagres de rio, estão perdendo espaço. Cientistas da conservação alertam que os cascudos escavam tocas nas margens, turvam a água, bloqueiam a luz do sol e matam plantas aquáticas. Esse comportamento enfraquece as margens e aumenta o risco de enchentes, uma ameaça especialmente forte em trechos urbanos, onde os rios já sofrem com a poluição e as obras.

Os prejuízos afetam o sustento das comunidades. Pescadores que antes levavam para casa peixes nativos valorizados agora frequentemente encontram as redes cheias de cascudos, tilápias e bagres-africanos. No rio Denai, em Selangor, uma ação comunitária retirou cerca de 1,1 tonelada de cascudos, mas apenas 1,9 quilo de peixes nativos. Esses números ilustram uma mudança dramática na vida dos rios e na renda de pequenos pescadores que dependem de ecossistemas saudáveis.

Como os peixes de aquário conquistaram os rios?

A maioria dessas espécies chegou por meio do comércio de aquários e da aquicultura. Muitos peixes mantidos para limpar aquários ou como animais exóticos cresceram demais, ou seus donos perderam o interesse, e vários foram soltos em canais de drenagem e rios. Durante os anos de restrições da Covid, amadores que já não conseguiam cuidar de aquários grandes teriam soltado ainda mais peixes. Fugas de tanques e viveiros durante enchentes também contribuíram. Uma vez na natureza, espécies resistentes encontraram poucos obstáculos à sobrevivência.

Esses peixes têm características que lhes dão vantagem. Muitos crescem rápido, se reproduzem cedo, põem grandes quantidades de ovos e comem praticamente qualquer coisa. Alguns toleram pouco oxigênio e água suja. O bagre-africano consegue engolir ar na superfície. Várias espécies de cascudo conseguem extrair oxigênio de bolsas de ar no intestino. Um estudo revisado por pares sobre rios do vale do Klang constatou que os peixes exóticos eram mais abundantes onde a qualidade da água era pior, com altos níveis de amônia e nitrito e menos oxigênio dissolvido. Essas condições prejudicam espécies nativas sensíveis e favorecem generalistas capazes de aproveitar qualquer alimento disponível.

Por que cascudos, tucunarés e bagres causam tantos danos?

Cada invasor perturba os rios de uma forma diferente. Juntos, eles expulsam os peixes nativos, erodem as margens e transformam as redes alimentares. Vários também carregam agentes patogênicos que podem adoecer peixes nativos na natureza ou em viveiros próximos.

Cascudos, os destruidores das margens

Os cascudos, muitas vezes chamados de ikan bandaraya, são peixes de fundo com placas ósseas, originários da América do Sul. Em aquários, raspam as algas do vidro. Nos rios, escavam tocas para se abrigar ou desovar. Esses buracos desmoronam com facilidade, cortam as raízes que mantêm as margens no lugar e lançam nuvens de sedimentos na água. A água mais turva bloqueia a luz do sol, fazendo as plantas aquáticas morrerem. As plantas são a base da vida nos rios: fornecem oxigênio, abrigo para alevinos e locais de alimentação para invertebrados. Sem elas, os peixes nativos perdem áreas de reprodução e alimento.

Os cascudos também monopolizam o espaço debaixo das pontes e ao longo de margens reforçadas. Eles se aglomeram em fendas e sob saliências, onde os predadores não conseguem alcançá-los. Suas placas ósseas afastam muitos possíveis predadores. Com poucos controles naturais, as populações crescem rapidamente.

Tucunarés, predadores de topo em expansão

Os tucunarés (espécies do gênero Cichla), também originários da América do Sul, são predadores visuais poderosos, especializados em perseguir peixes menores. Análises da sua disseminação na Malásia descrevem quatro espécies não nativas hoje presentes em grande parte da península, com maior sucesso em lagos. Introduções ligadas à pesca esportiva e solturas repetidas levaram um fluxo constante de peixes a novas águas. Uma vez estabelecidos, os tucunarés aproveitam a abundância de presas e os habitats abertos para prosperar. Seu apetite e dieta generalista pressionam os peixes nativos de pequeno porte e os juvenis de espécies maiores.

Bagres-africanos e bagres-de-cauda-vermelha, pesos-pesados em águas turvas

Os bagres-africanos (Clarias gariepinus) e os bagres-de-cauda-vermelha são predadores fortes que se reproduzem rapidamente. Em muitos rios, pescadores retiram exemplares do tamanho do braço ou da coxa de um adulto, pesando de seis a dez quilos. Pescadores relatam que esses bagres se alimentam intensamente de espécies nativas valorizadas, como patin, tenggalan, kerai, kelah e sebarau, além de camarões e caranguejos. O bagre-de-cauda-vermelha se espalhou por grandes rios, entre eles Pahang, Perak e Selangor. Tanto o bagre-africano quanto o bagre-de-cauda-vermelha se adaptam a condições de água turva e pouco oxigenada e conseguem se deslocar durante enchentes. Seus espinhos e sua força podem danificar equipamentos de pesca, aumentando os custos para os pescadores locais.

Cientistas e agentes de pesca alertam que alguns peixes exóticos podem carregar doenças prejudiciais à aquicultura e às populações selvagens, incluindo infecções bacterianas e parasitárias. Isso aumenta os riscos para as comunidades que dependem de tanques-rede e viveiros próximos a rios invadidos.

Comunidades reagem, uma fisgada de cada vez

Em toda a Malásia, pescadores estão transformando seu passatempo em ação ambiental. O Slingshot Fishing Malaysia, grupo criado em 2021, usa estilingues portáteis com carretilhas para capturar cascudos e outros invasores nas margens dos rios e em pontes. O método mantém os voluntários fora da água poluída e permite que atuem em espaços urbanos estreitos. O grupo atraiu milhares de seguidores e passa os fins de semana em ações de remoção no vale do Klang e em outras regiões.

Outra rede de voluntários, que se autodenomina esquadrão de caça a peixes exóticos, começou durante a pandemia e cresceu até reunir mais de mil integrantes. Na bacia do rio Klang, o grupo relata ter removido quase 31 toneladas de peixes de boca sugadora. Dependendo da qualidade da água, os peixes capturados são vendidos, transformados em fertilizante ou biocarvão, usados como isca, processados para virar ração em pellets ou descartados com segurança. Alguns pescadores testaram receitas com cascudos de águas mais limpas, embora especialistas alertem contra o consumo de peixes capturados em rios urbanos poluídos.

Mohamad Haziq A Rahman, que lidera uma grande iniciativa voluntária no vale do Klang, afirma que o objetivo é reduzir a quantidade de peixes e conscientizar a população. Para ele, esperar por uma solução perfeita é mais arriscado do que agir agora.

Sim, esse peixe não vai desaparecer completamente dos nossos rios. Se não agirmos agora, o resultado será pior. É melhor tomar uma atitude do que deixá-lo quieto. Pelo menos podemos reduzir a população, em vez de permitir que ela tome o lugar dos peixes locais.

As ações comunitárias também servem para educar a população. Empresas começaram a patrocinar mutirões de limpeza como parte de suas iniciativas de responsabilidade social corporativa. Em Selangor, autoridades locais ofereceram recompensas em dinheiro de um ringgit por quilo de peixe invasor para incentivar as remoções. Essas iniciativas ajudam a manter um fluxo constante de voluntários e dão visibilidade ao problema.

Ações do governo e legislação

O Departamento de Pesca classificou o domínio dos peixes exóticos como uma bomba-relógio para a vida nativa dos rios. Desde 2022, o departamento liderou pelo menos 17 operações e retirou mais de 4,4 toneladas de peixes não nativos das águas malaias. As autoridades estão endurecendo as regras de biossegurança para viveiros e lojas, organizando ações nos rios e promovendo campanhas educativas em todo o país para evitar que aquaristas abandonem animais indesejados nos cursos d'água. A Lei da Pesca de 1985 já restringe espécies proibidas. As violações podem resultar em multas, apreensões ou prisão. Novas propostas aumentariam as penalidades para desestimular a importação, a criação e o descarte ilegais.

O diretor-geral do Departamento de Pesca, Datuk Adnan Hussain, pediu à população que compreenda os custos ecológicos dos peixes exóticos e ajude a impedir novas solturas.

O domínio de espécies invasoras de peixes é uma bomba-relógio que ameaça as populações de peixes nativos dos rios.

Os estados também estão agindo. Em Sarawak, um Programa de Caça a Peixes Exóticos Invasores, coordenado por várias instituições no rio Sarawak, mobilizou agentes e pescadores locais durante três dias de remoções direcionadas. Os peixes nativos foram devolvidos vivos à água. Os peixes exóticos capturados foram registrados e destruídos para que não voltassem ao rio. A iniciativa foi acompanhada de exposições e apresentações sobre como as espécies invasoras erodem margens, degradam a qualidade da água e prejudicam a renda de criadores de peixes em tanques-rede de água doce em lugares como Batang Ai.

Sabah mostra que a gestão comunitária pode funcionar. O sistema Tagal, um modelo tradicional indígena retomado na década de 1990, estabelece regras rigorosas para trechos de rio, incluindo períodos de descanso e zonas onde a pesca é proibida. Com o apoio do departamento estadual de pesca, as áreas Tagal em Penampang e arredores ajudaram a proteger habitats, favoreceram o ecoturismo e reforçaram a gestão local. Os comitês Tagal agora monitoram de perto os peixes não nativos e coordenam ações com órgãos do governo quando necessário.

A ciência explica por que as espécies invasoras vencem

Pesquisas de campo nos rios do vale do Klang confirmam o que os pescadores observam das pontes. Levantamentos registraram uma mistura de peixes nativos e exóticos, com maior presença de espécies não nativas em trechos expostos à poluição e à intensa atividade humana. Avaliações de risco feitas com uma ferramenta padronizada de triagem classificaram a maioria dos peixes exóticos como de alto risco caso sejam soltos nas águas malaias. O padrão é compatível com uma ideia simples: quando a qualidade da água piora e os habitats se tornam mais homogêneos, as espécies nativas especializadas perdem sua vantagem, enquanto as generalistas resistentes tomam conta.

Estudos da dieta ajudam a explicar o mecanismo. Ao examinar o conteúdo dos estômagos, cientistas descobriram grande sobreposição entre o que os peixes exóticos e os nativos comem. A análise de isótopos estáveis, que identifica as assinaturas químicas da dieta ao longo do tempo, mostrou que peixes exóticos e nativos muitas vezes se alimentam nas mesmas partes da cadeia alimentar. Os peixes exóticos apresentaram estômagos mais cheios e dietas mais variadas, sinal de que conseguem aproveitar mais tipos de alimento. Essa flexibilidade alimentar os ajuda a prosperar em rios degradados e aperta ainda mais a situação das espécies nativas, que não têm a mesma capacidade de adaptação.

Quando se soma a falta de predadores naturais, o cenário fica ainda mais preocupante. Os grandes cascudos de placas ósseas afastam muitos peixes e aves. Bagres grandes demais não são presas para a maioria dos predadores nativos depois de atingirem certo tamanho. Sem pressão constante de predadores, as populações podem crescer muito entre uma ação comunitária e outra.

Saúde e segurança pública

Muitos rios urbanos recebem poluição de indústrias e residências. Peixes dessas águas podem acumular contaminantes e agentes patogênicos. Pescadores e lideranças comunitárias recomendam não consumir peixes invasores capturados em rios sujos e usar luvas ao manusear espécies com espinhos. Onde a qualidade da água é melhor, alguns grupos transformam a pesca em fertilizante, farinha de peixe ou isca. Qualquer abordagem deve começar por informações locais precisas sobre as condições do rio para evitar riscos à saúde.

Os riscos à saúde dos peixes também se estendem aos viveiros. Peixes exóticos podem introduzir bactérias e parasitas que infectam espécies nativas em tanques-rede e viveiros. Surtos reduzem a produção e aumentam os custos, com efeitos indiretos nos preços dos alimentos e na renda rural. Impedir que espécies invasoras entrem nas cadeias de abastecimento das fazendas e evitar fugas durante enchentes são medidas essenciais para o setor aquícola.

O que realmente funciona

A prevenção é a ferramenta mais eficaz. Não solte peixes, plantas ou caracóis de aquário em canais de drenagem, lagos ou rios. Devolva os peixes indesejados às lojas de animais ou entre em contato com os escritórios locais de pesca e grupos comunitários para saber como entregá-los e descartá-los. Durante a temporada de enchentes, proteja viveiros e tanques-rede para impedir fugas. Escolas e clubes de aquarismo podem ensinar as pessoas a identificar espécies e cuidar delas com responsabilidade, reduzindo solturas bem-intencionadas que causam danos duradouros.

Os programas de remoção funcionam quando são mantidos ao longo do tempo. Recompensas como a oferecida em Selangor incentivam os pescadores a continuar. Ações organizadas por grupos comunitários, com apoio de prefeituras e empresas, removem grandes quantidades e dão visibilidade ao problema. Competições voltadas para espécies invasoras específicas também podem fazer parte desse esforço, desde que os peixes capturados sejam registrados, processados ou descartados com segurança.

Um monitoramento melhor também ajuda. O DNA ambiental, que detecta vestígios genéticos deixados pelos peixes na água, pode indicar novas introduções logo no início e orientar respostas rápidas. O mapeamento padronizado, com registros simples feitos pelo celular, permite que voluntários enviem dados em tempo real. Universidades podem ajudar a desenvolver protocolos e analisar tendências, enquanto agentes de pesca oferecem respaldo legal e apoio logístico. A coordenação com jurisdições vizinhas também é importante. Os reservatórios e rios de Singapura enfrentam riscos semelhantes, por isso alertas entre fronteiras e o compartilhamento de dados reduzem surpresas.

Os rios que se recuperam geralmente são aqueles com água mais limpa e margens preservadas. O controle da erosão, o plantio de vegetação ribeirinha e o tratamento melhor do esgoto reduzem justamente as condições que favorecem as espécies exóticas. Modelos como o Tagal mostram que regras elaboradas e aplicadas pelas comunidades podem proteger habitats e gerar renda com o turismo, desde que haja gestão cuidadosa da pressão causada pelos visitantes. Uma abordagem combinada, que melhore a qualidade da água, limite as solturas e mantenha esforços regulares de remoção, pode reequilibrar a situação em favor dos peixes nativos.

Principais pontos

• Peixes invasores como cascudos, bagres-africanos, tucunarés e bagres-de-cauda-vermelha já estão presentes em pelo menos 39 locais da Malásia Peninsular e de Labuan.
• Os cascudos erodem as margens e turvam a água, o que mata plantas e aumenta o risco de enchentes em áreas urbanas e rurais.
• Ações comunitárias revelaram a dimensão da mudança, incluindo uma remoção em Selangor na qual 1,1 tonelada de cascudos superou os 1,9 quilo de peixes nativos.
• Grupos de voluntários removeram grandes quantidades, incluindo quase 31 toneladas de peixes de boca sugadora da bacia do Klang.
• Desde 2022, o Departamento de Pesca liderou 17 operações, retirou mais de 4,4 toneladas de peixes invasores e reforçou as medidas de biossegurança e fiscalização.
• Selangor oferece incentivos em dinheiro por quilo de peixe exótico; Sarawak e Sabah promovem ações coordenadas de remoção e gestão comunitária.
• Estudos científicos relacionam o domínio de peixes exóticos à má qualidade da água e mostram grande sobreposição de dieta com as espécies nativas.
• Autoridades alertam que é improvável erradicar totalmente as espécies invasoras depois que elas se espalham, o que torna essenciais a prevenção e a ação comunitária contínua.