Onda de calor marinha recorde se estende por todo o Pacífico e desafia o clima e a vida selvagem

Uma onda de calor se estende por toda a bacia, do Japão à Califórnia

Uma vasta onda de calor marinha está se desenrolando no Pacífico Norte, estendendo-se por cerca de cinco mil milhas, das águas próximas ao Japão até a costa oeste dos Estados Unidos. No fim do verão, as temperaturas da superfície do mar em toda essa bacia ficaram muito acima da média, batendo recordes para agosto que remontam ao fim do século XIX. A dimensão, a intensidade e o alcance do fenômeno o tornam excepcional. Ele já está influenciando o clima em terra e aumentando a pressão sobre a vida marinha, do plâncton às baleias.

O Japão enfrentou o verão mais quente já registrado, com máxima nacional de 41,8 graus Celsius (107,2 graus Fahrenheit). Do outro lado do Pacífico, o norte da Califórnia registrou umidade do ar fora de época no início do outono meteorológico, à medida que as águas mais quentes intensificam a evaporação. Se o calor persistir até o inverno, alertam meteorologistas, ele poderá preparar a região para rios atmosféricos mais fortes, com chuvas mais intensas e mais neve nas cordilheiras.

O que mais preocupa os cientistas é a repetição desses episódios. O aquecimento dos oceanos se acelerou desde 2023, e a parcela do oceano global sob uma onda de calor atingiu níveis sem precedentes. Em janeiro de 2024, mais de 40% da superfície oceânica se enquadrava em condições de onda de calor marinha segundo critérios amplamente usados. O episódio atual reforça essa tendência, e o Pacífico Norte se destaca como um ponto crítico.

Uma mudança de patamar no calor dos oceanos desde 2023

Ondas de calor marinhas são períodos em que as temperaturas do oceano permanecem muito acima de um nível de referência local por vários dias ou semanas. O critério mais usado identifica uma onda de calor quando a água está mais quente do que em 90% dos registros históricos para aquela época do ano, normalmente por pelo menos cinco dias consecutivos. Desde o início de 2023, os oceanos do mundo vêm registrando temperaturas excepcionalmente altas, e as ondas de calor se multiplicaram em duração e extensão.

Especialistas experientes que acompanham o Pacífico alertam que uma temperatura de referência mais alta eleva o patamar de todos os episódios futuros. Um dos principais pesquisadores da área, cientista sênior da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, na sigla em inglês), resumiu a preocupação. Ele disse:

O Pacífico Norte está com febre, mas a história não termina aí. É provável que os efeitos dessas ondas de calor marinhas sejam significativos para os organismos marinhos, a estrutura dos ecossistemas, a pesca e o clima no noroeste do Pacífico.

Na última década, o aquecimento do Pacífico Norte superou o de outras bacias oceânicas. Isso ajuda a explicar por que fenômenos antes considerados raros estão voltando a ocorrer em intervalos de poucos anos.

Como se forma uma onda de calor marinha

Anomalias de calor na superfície podem se intensificar quando os ventos enfraquecem ou mudam de direção de modo a reduzir a ressurgência de águas frias e ricas em nutrientes das camadas profundas. Padrões persistentes de alta e baixa pressão podem ficar estacionados sobre o oceano e direcionar ventos que desfavorecem a mistura vertical. Quando a ressurgência diminui, a fina camada superficial do oceano se aquece rapidamente sob o sol do verão. Sem ventos fortes e ondas para levar esse calor às profundezas, a superfície pode permanecer quente por semanas.

Por que o Pacífico Norte continua aquecendo mais rápido

Os cientistas apontam para uma combinação de dois fatores. Os gases de efeito estufa emitidos por atividades humanas elevaram a temperatura de fundo do oceano, enquanto variações naturais dos ventos na bacia durante a primavera e o verão favoreceram, nos últimos anos, a redução da ressurgência. Essa combinação aumenta a probabilidade de ondas de calor mais frequentes e extensas na região.

Calor superficial ou concentrado nas profundezas

Faz diferença se uma onda de calor permanece perto da superfície ou penetra em camadas mais profundas. Um episódio superficial, concentrado no verão, tende a perder força quando as tempestades de outono restabelecem a mistura das águas. Um oceanógrafo da Instituição Scripps de Oceanografia explicou que o calor deste ano no nordeste do Pacífico parece concentrado perto da superfície. Ele disse:

Como esta é uma anomalia de verão, é muito provável que esteja confinada a uma camada de mistura muito fina. Assim, quando as condições atmosféricas mudarem, ela deve se dissipar rapidamente no oceano por meio da mistura vertical e da perda de calor para a atmosfera.

Em contraste, o episódio prolongado de 2013 a 2016 levou o calor às camadas profundas do oceano superior, o que ajudou a mantê-lo durante os invernos tempestuosos. Profundidade e duração são diferenças fundamentais que determinam tanto os impactos ecológicos quanto os efeitos sobre o clima sazonal.

Impactos no clima, de Tóquio à Califórnia

O calor marinho altera o comportamento da atmosfera acima do oceano. A água quente acrescenta umidade ao ar e pode mudar os padrões de pressão que direcionam as tempestades. Perto do Japão, o calor oceânico extraordinário intensificou o calor em terra e contribuiu para condições extremas no verão. Em todo o Pacífico Norte, o fenômeno atual é grande o suficiente para se destacar nos mapas meteorológicos do hemisfério, e especialistas acompanham possíveis efeitos na América do Norte.

Um cientista do clima da Universidade da Califórnia em Los Angeles descreveu um dos principais riscos caso o calor persista durante o outono. Ele disse:

Se a onda de calor se mantiver em uma área ampla de toda a bacia oceânica, ela poderá influenciar a trajetória das tempestades de inverno associada à corrente de jato.

Na costa oeste dos Estados Unidos, isso poderia favorecer trajetórias de tempestades que geram rios atmosféricos mais intensos. A água quente não garante um inverno chuvoso, mas, quando as tempestades chegam, a umidade já presente no ar pode aumentar o volume de chuva e elevar a probabilidade de mais neve em altitudes elevadas. Na Califórnia, águas costeiras mais quentes já contribuíram para elevar os pontos de orvalho, provocando noites abafadas e menor variação entre as máximas diurnas e as mínimas noturnas.

Corrente de jato e interior da América do Norte

Mais para o interior, em regiões como o Meio-Oeste Superior, pesquisadores acompanham se a massa de água quente vai deslocar a corrente de jato de modo a favorecer um inverno mais frio e com mais neve. Episódios anteriores de grandes manchas de água quente coincidiram com padrões de inverno incomuns no continente, mas os resultados variam. Minnesota, por exemplo, teve tanto invernos mais rigorosos quanto mais amenos em diferentes anos com anomalias no Pacífico Norte. Especialistas alertam que o resultado final dependerá da localização exata e da duração da onda de calor, além de outras influências, como as condições do Pacífico tropical.

Ecossistemas sob pressão

Ondas de calor marinhas sobrecarregam a vida oceânica em todos os níveis. Águas superficiais quentes e estratificadas contêm menos nutrientes, limitando o crescimento do fitoplâncton que está na base da cadeia alimentar. Um estudo global com boias Biogeochemical Argo mostra que as ondas de calor não afetam apenas a superfície. Em muitas regiões de latitudes médias e baixas, a quantidade de plâncton na superfície diminui, enquanto a biomassa aumenta em camadas mais profundas, devido a mudanças verticais na distribuição de nutrientes e luz. Essa redistribuição pode fazer com que o que os satélites observam na superfície não corresponda ao que acontece logo abaixo, além de provocar efeitos complexos nas cadeias alimentares.

As regiões costeiras já conhecem os riscos. A última onda de calor prolongada no nordeste do Pacífico levou milhares de espécies a se deslocarem em busca de águas mais frias. Peixes forrageiros, como anchovas e sardinhas, mudaram de região, contribuindo para a fome de aves marinhas e mamíferos marinhos. Florações de algas tóxicas se tornaram mais frequentes e intensas nas condições quentes e pobres em nutrientes, levando ao fechamento da pesca de caranguejos e mariscos e causando prejuízos de dezenas de milhões de dólares às economias costeiras.

O registro vivo do Alasca

O Refúgio Nacional de Vida Selvagem Marinha do Alasca ainda sente os efeitos de episódios anteriores. Uma bióloga supervisora da vida selvagem que trabalha no local descreveu as dificuldades das populações de aves marinhas para se recuperar e relatou novos sinais de estresse neste verão. Ela disse:

Neste verão, houve vários episódios de morte em massa de mamíferos marinhos, aves marinhas e peixes forrageiros nas águas do Alasca; com certeza, recebemos mais ligações do público sobre aves doentes e mortas.

Impactos de longo prazo também estão aparecendo em níveis mais altos da cadeia alimentar. Medições recentes feitas com drones de orcas residentes que se alimentam de salmão no golfo do Alasca sugerem que as fêmeas que cresceram durante o período de 2014 atingiram tamanhos menores na fase adulta. Baleias menores têm menos reservas de energia e são mais vulneráveis em períodos de escassez, o que afeta a reprodução. Pesquisadores registraram filhotes novos neste verão, um sinal animador, mas alertam que outra onda de calor prolongada ou uma queda na população de salmões poderia voltar a pressionar o grupo.

Do plâncton aos predadores

Os cientistas estão documentando como as ondas de calor alteram a distribuição vertical do fitoplâncton, que pode se tornar mais abundante em profundidade mesmo quando sua quantidade diminui na superfície. Essa mudança afeta quando e onde animais que se alimentam de plâncton, como o krill, podem comer, alterando por sua vez as oportunidades de alimentação de peixes, aves e baleias. Após o episódio de meados da década de 2010, os avistamentos de baleias-jubarte em partes do Pacífico Norte caíram cerca de 20% ao longo de vários anos, à medida que as presas diminuíram. Estudos mostram que os efeitos ecológicos podem persistir muito depois de o calor diminuir, um alerta de que episódios aparentemente breves ainda podem deixar marcas profundas.

Dimensão e recordes em todo o Pacífico

Uma nova análise do sudoeste do Pacífico em 2024 reforça a dimensão do que está acontecendo. Um relatório da Organização Meteorológica Mundial constatou que ondas de calor marinhas afetaram cerca de 40 milhões de quilômetros quadrados de oceano na região mais ampla durante vários meses do ano. Isso representa mais de 10% da superfície oceânica global. A temperatura na região ficou cerca de 0,48 grau Celsius acima da média de 1991 a 2020, e muitos países registraram novos recordes anuais de calor em terra.

O calor no oceano tem custos concretos. As Filipinas enfrentaram uma sequência sem precedentes de ciclones no fim da temporada, com uma dúzia de tempestades entre setembro e novembro de 2024, que afetaram mais de 13 milhões de pessoas e deslocaram pelo menos 1,4 milhão. A temporada de neve de inverno da Austrália terminou mais cedo. Recifes de coral em toda a região sofreram mais um branqueamento em massa, incluindo o quinto na Grande Barreira de Corais desde 2016.

A secretária-geral da Organização Meteorológica Mundial alertou que as comunidades estão na linha de frente das mudanças nos oceanos, com a elevação do nível do mar e o aquecimento das águas pressionando, em conjunto, os sistemas alimentares, os meios de subsistência e a cultura. Ela disse:

A elevação do nível do mar é uma ameaça existencial para nações insulares inteiras, e o tempo está se esgotando para reverter essa tendência.

Medições por satélite mostram que o nível do mar em algumas partes do sudoeste do Pacífico sobe mais rápido do que a média global. A água mais quente se expande, num processo chamado expansão térmica, que recentemente tem sido um dos principais fatores da elevação do nível do mar. Em algumas comunidades insulares, inundações e erosão recorrentes estão levando a discussões sobre realocação, com escolhas culturais e espirituais difíceis para famílias ligadas a terras ancestrais.

Além da superfície: nível do mar, corais e riscos costeiros

Oceanos mais quentes fazem mais do que branquear os corais. Também alteram as correntes, elevam o nível do mar e influenciam o comportamento das tempestades. A intensificação rápida de ciclones tropicais se torna mais provável sobre grandes áreas de água quente, o que pode aumentar o potencial destrutivo das tempestades que atingem regiões costeiras povoadas. Ao mesmo tempo, um nível do mar de referência mais alto faz com que a maré de tempestade avance mais para o interior e agrave as inundações provocadas pelas marés, mesmo em dias de céu limpo.

O branqueamento dos corais é um dos sinais mais visíveis. Quando a água permanece quente demais por muito tempo, os corais expulsam as algas que os alimentam e ficam brancos. Eles podem se recuperar se a temperatura cair rápido o suficiente, mas episódios recorrentes esgotam suas reservas. Com ondas de calor ocorrendo em mais estações e com maior intensidade, os recifes têm menos tempo para se recuperar. Eles protegem o litoral, sustentam a pesca e impulsionam o turismo, por isso sua degradação traz custos diretos para as comunidades costeiras.

Previsões e possíveis mudanças neste outono

As previsões de curto prazo para ondas de calor marinhas indicam que a situação continuará preocupante em partes do Pacífico Norte. Boletins de previsão mostram que a massa de água quente perto dos 30 graus de latitude norte está se expandindo e se intensificando, com a categoria de calor extremo surgindo no mar de Bering. No nordeste do Pacífico, a profundidade da camada quente determinará a rapidez com que as tempestades de outono poderão dissipar o calor da superfície por meio da mistura das águas. Se os ventos se intensificarem no começo da estação, as partes mais rasas da onda de calor devem perder força. Se os ventos continuarem fracos ou as tempestades não atingirem a região, o calor poderá persistir por mais tempo ao longo da costa oeste.

Muitos fatores em movimento importam ao mesmo tempo. As condições do Pacífico tropical, a posição da alta pressão no Pacífico Norte e o momento de chegada das primeiras tempestades de inverno definirão o resultado para a Califórnia, o noroeste do Pacífico, o Alasca e o Canadá. Um fenômeno dessa dimensão também pode influenciar a própria atmosfera, por isso as previsões continuarão incertas semana a semana.

O que comunidades e setores econômicos podem fazer agora

Preparação e acesso rápido à informação ajudam a reduzir os danos, mesmo quando o oceano continua quente. A pesca costeira pode ajustar temporadas e cotas em tempo real para evitar pressão excessiva sobre estoques vulneráveis. Gestores podem reduzir a velocidade das embarcações perto de áreas de alimentação de baleias e ampliar o monitoramento para diminuir colisões com navios quando os animais se concentram nos poucos bolsões de água fria restantes. Testes antecipados para detectar algas tóxicas podem alertar os setores de pesca de caranguejos e mariscos antes do fechamento de áreas. Alertas de saúde pública podem reduzir os riscos para banhistas e consumidores de frutos do mar durante florações de algas nocivas.

Alertas antecipados fazem diferença

Estudos de caso recentes mostram que alertas antecipados e medidas preventivas salvam vidas e meios de subsistência. Nas Filipinas, alertas aprimorados ajudaram comunidades a se preparar para tempestades consecutivas durante a sequência recorde de ciclones do fim de 2024. A estratégia incluiu previsões direcionadas, posicionamento antecipado de suprimentos e evacuações rápidas. Princípios semelhantes podem ajudar cidades costeiras a responder a ameaças de inundação relacionadas à elevação do nível do mar e às marés de tempestade.

As escolhas locais também importam. A restauração de florestas de algas e pradarias marinhas pode melhorar os habitats e o armazenamento de carbono, enquanto a redução de outras pressões, como a sobrepesca e a poluição, dá aos ecossistemas melhores condições para enfrentar o estresse térmico. Essas medidas não substituem a necessidade de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, mas podem diminuir os danos causados pelo calor marinho enquanto o mundo enfrenta o problema climático mais amplo.

Principais pontos

• Uma onda de calor marinha recorde se estende pelo Pacífico Norte, do Japão à costa oeste dos Estados Unidos, com anomalias de agosto batendo recordes em toda a bacia.
• O Japão registrou o verão mais quente já observado, e algumas áreas da Califórnia tiveram mais umidade e noites mais quentes associadas ao oceano aquecido.
• Cientistas alertam que o Pacífico Norte aqueceu mais rápido do que outras bacias na última década, aumentando a probabilidade de ondas de calor frequentes e extensas.
• A ressurgência fraca e padrões persistentes de pressão ajudaram a formar uma camada quente, rasa, mas extensa, que pode se dissipar com a chegada de tempestades fortes de outono.
• Se o calor persistir, poderá influenciar a corrente de jato no inverno e os rios atmosféricos que afetam a costa oeste dos Estados Unidos.
• O estresse ecológico está aumentando, da morte em massa de aves marinhas e da escassez de alimento para baleias às florações de algas nocivas e ao branqueamento de corais.
• A OMM informa que cerca de 40 milhões de quilômetros quadrados de oceano na região mais ampla do Pacífico foram afetados por ondas de calor marinhas em 2024.
• A elevação do nível do mar, causada em parte pela expansão térmica, aumenta os riscos para nações insulares e regiões costeiras baixas durante tempestades e marés altas.
• As previsões indicam anomalias cada vez mais intensas em partes do Pacífico Norte e do mar de Bering, enquanto a mistura das águas poderá dissipar o calor superficial no nordeste do Pacífico mais adiante no outono.
• A gestão da pesca, os sistemas de alerta antecipado e a restauração de habitats podem reduzir os danos no curto prazo, enquanto cortes nas emissões enfrentam a causa raiz.