ByteDance transfere supervisão do design de chips para Singapura em meio ao endurecimento das regras de exportação

Uma mudança repentina na estrutura de reporte com impacto global

A ByteDance transferiu a supervisão de parte de seu grupo de design de semicondutores para uma unidade em Singapura, mudança que muitos engenheiros só descobriram depois que seus perfis internos foram reatribuídos. Funcionários em Pequim e Xangai viram suas contas serem transferidas para um novo grupo no sistema de colaboração da empresa, o que revelou que agora se reportam a uma entidade em Singapura, segundo pessoas que falaram à Reuters. Reportagens do South China Morning Post e do Yahoo Finance indicam que cerca de 1.000 profissionais de semicondutores foram vinculados à Picoheart, subsidiária de Singapura criada no fim de 2023.

A empresa disse à imprensa chinesa que a principal entidade responsável por seu negócio de chips não mudou e que não houve demissões, cisões ou mudanças de entidade jurídica. Os funcionários foram informados de que seus contratos, locais de trabalho, benefícios e processos de avaliação continuam iguais. A mudança parece ser uma reclassificação administrativa dentro do Feishu, plataforma de mensagens corporativas conhecida internacionalmente como Lark, e não uma transferência física.

Singapura se tornou uma base operacional importante para a ByteDance. O diretor-executivo do TikTok, Shou Zi Chew, mora no país, a empresa opera grandes centros de dados por lá e a Picoheart chamou atenção com seus investimentos em semicondutores. Em março de 2024, a Picoheart adquiriu uma participação de 9,5% na InnoStar Semiconductor, desenvolvedora de Xangai de memórias RAM resistivas, com o objetivo de apoiar o negócio de realidade virtual da Pico.

O momento coincide com controles mais rigorosos dos Estados Unidos à exportação de chips avançados e serviços de fabricação. Desde o fim de 2023, as regras limitam o acesso de empresas sediadas na China continental à fabricação de chips de ponta da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co para processadores de IA de alto desempenho. Transferir para uma unidade em Singapura as linhas de reporte do design de chips pode facilitar a contratação de certos serviços no exterior, especialmente quando o uso previsto ocorre fora da China continental. Qualquer produção ou remessa que envolva níveis de desempenho restritos ou retorne à China ainda estará sujeita ao escrutínio das regras dos Estados Unidos e de seus aliados.

O que mudou para os funcionários

Para os engenheiros afetados, a mudança mais visível foi administrativa. Os diretórios internos e os grupos do Feishu agora vinculam muitos designers de chips a uma unidade em Singapura, e algumas contas foram transferidas para uma entidade separada dentro do sistema de mensagens. Os funcionários foram informados de que suas funções e atividades diárias permanecem iguais e que a mudança não alteraria a remuneração, as políticas de presença nem os processos de avaliação, segundo relatos compartilhados com veículos regionais.

A estrutura de emprego é complexa. Registros corporativos descritos pelo South China Morning Post e pelo Yahoo Finance mostram que os contratos dos profissionais de chips são administrados por várias entidades ligadas à Picoheart. Em Pequim, a FutureMark administra os contratos e supervisiona unidades afiliadas em Xian e Shenzhen. Em Xangai, a Shanghai Shuangyushu Technology cuida dos contratos, assim como uma filial em Hangzhou. A Picoheart assumiu o controle da FutureMark no ano passado e da Shuangyushu em agosto, formando uma rede de entidades sob o guarda-chuva da subsidiária de Singapura.

• Segundo o SCMP e o Yahoo Finance, cerca de 1.000 profissionais estão vinculados à Picoheart
• Os diretórios do Feishu foram atualizados, e algumas contas foram transferidas para a entidade em Singapura
• Segundo comunicados aos funcionários, contratos, benefícios e avaliações de desempenho não mudaram
• Não foram anunciadas demissões nem cisões

A reclassificação não significa que equipes de engenharia estejam deixando a China em massa. Ela alinha as linhas de reporte e a contratação sob uma estrutura em Singapura, enquanto o trabalho continua em laboratórios em Pequim, Xangai, Shenzhen e outras cidades.

O contexto dos controles de exportação

As atualizações de 2023 de Washington às regras de exportação de chips reforçaram os controles sobre processadores avançados de IA e sobre as ferramentas usadas para produzi-los. Essas medidas se concentram no desempenho computacional e nos recursos de interconexão que permitem o treinamento de IA em larga escala. O objetivo é limitar o acesso de entidades da China continental aos processadores mais avançados e aos serviços de fabricação de ponta que os produzem. A TSMC, maior fabricante de chips por contrato, está sujeita a essas regras ao avaliar pedidos ligados a empresas sediadas na China ou a usos finais de alto risco.

Como os limites determinam o acesso

As regras levam em conta a densidade computacional de um chip e a largura de banda que ele pode transferir entre processadores, pois conjuntos densos de chips potentes com interconexões rápidas são o que impulsiona o treinamento de modelos de grande escala. Se o desempenho de um chip ultrapassar os limites ou se ele estiver combinado com redes de interconexão de alta largura de banda, seu uso por clientes finais na China poderá ser restringido. Isso leva muitos compradores sediados na China a optar por versões de desempenho reduzido ou por componentes fabricados no país, menos capazes para o treinamento.

Por que uma estrutura em Singapura pode ser importante

Quando um comprador está domiciliado fora da China continental, uma fabricante ou fornecedora de chips pode avaliar os pedidos segundo outro conjunto de riscos. Se os chips forem destinados a centros de dados em Singapura ou em outros locais permitidos, e as especificações estiverem dentro dos limites autorizados, a aquisição se torna mais viável. Se os chips forem enviados de volta à China ou forem usados em aplicações finais restritas, os controles se aplicam independentemente de onde esteja a entidade contratante. Por isso, uma linha de reporte em Singapura pode ajudar em alguns pedidos, mas não é uma solução geral para os obstáculos à exportação.

A aposta da ByteDance em chips personalizados

A ByteDance está desenvolvendo chips próprios para reduzir a dependência de fornecedores externos e ajustar o desempenho às necessidades de seus serviços de IA. A empresa estudou, com a Broadcom, um processador avançado de IA que, segundo fontes, seria fabricado pela TSMC, embora a ByteDance atualmente não terceirize a fabricação para a empresa. Os componentes personalizados fazem parte de um plano mais amplo para dar suporte a mecanismos de recomendação, compreensão de conteúdo, sistemas de anúncios e ferramentas para criadores no TikTok, Douyin e outras plataformas.

Atualmente, os chips lançados pela ByteDance processam inferências, etapa em que modelos treinados são executados para gerar resultados. A demanda por inferência é grande, mas o processamento é menos intenso do que o necessário para treinar modelos enormes. Concorrentes como Alibaba e Baidu lançaram mais chips para treinamento e inferência, enquanto a Huawei promove sua linha Ascend na China. A ByteDance ainda está nos estágios iniciais, com um portfólio que inclui chips de decodificação de vídeo, semicondutores para redes e uma equipe dedicada a aplicações de IA.

O que é um ASIC e por que empresas os desenvolvem

Um circuito integrado de aplicação específica é projetado para um conjunto restrito de tarefas. Diferentemente das GPUs de uso geral, um ASIC pode eliminar recursos não utilizados e direcionar o orçamento de transistores para as operações mais importantes para as cargas de trabalho de uma empresa. Em serviços de recomendação em larga escala e de IA generativa, um ASIC pode aumentar a capacidade de processamento e reduzir o consumo de energia e os custos quando a produção atinge escala. A desvantagem é a menor flexibilidade quando modelos ou estruturas de software mudam.

• A Reuters noticiou anúncios recentes para um pequeno número de vagas na área de chips, incluindo uma equipe de chips de IA
• O Yahoo Finance, citando páginas de recrutamento da empresa, descreveu centenas de vagas abertas relacionadas a processadores de IA, unidades de processamento de dados e trabalho com RISC-V em várias cidades chinesas
• A ByteDance investiu muitos recursos em sua plataforma de IA, incluindo o aplicativo Doubao, modelos de grande escala e a divisão de nuvem Volcano Engine
• Uma reportagem do Financial Times publicada em janeiro afirmou que a ByteDance planejava investir mais de US$ 12 bilhões em IA neste ano, incluindo cerca de 40 bilhões de yuans em chips na China e US$ 6,8 bilhões em capacidade computacional no exterior

Picoheart, InnoStar e a conexão com a realidade virtual

A participação da Picoheart na InnoStar destaca uma segunda frente da estratégia de chips da ByteDance, voltada tanto a dispositivos quanto a centros de dados. A InnoStar é especializada em RAM resistiva, uma tecnologia de memória que pode reter dados com baixo consumo de energia e alta resistência a ciclos de gravação em nós de processo maduros. O investimento busca garantir uma fonte de memória usada nos headsets e acessórios da Pico.

Registros corporativos mostram que a Picoheart e uma entidade afiliada à ByteDance detêm, juntas, mais de 13% da InnoStar. Isso acompanha um padrão de investimentos direcionados em semicondutores para apoiar tanto dispositivos de realidade virtual quanto a infraestrutura de IA. Um fornecimento estável de memória ajuda a Pico a competir em um mercado em que Apple e Meta ditam o ritmo em desempenho dos dispositivos e integração de software.

Por que Singapura é uma base estratégica

Singapura oferece à ByteDance uma grande concentração de talentos técnicos, forte proteção à propriedade intelectual e regulamentação estável. O país é um polo regional de centros de dados, com ampla capacidade de nuvem, fornecimento confiável de energia e conectividade robusta. A ByteDance já opera infraestrutura de grande escala no país, e a alta liderança do TikTok está em Singapura. Esses fatores fazem da cidade-Estado um local natural para coordenar o design de chips, as aquisições e as relações com fornecedores.

A neutralidade de Singapura e seus vínculos comerciais com os Estados Unidos, Taiwan e China ajudam a lidar com cadeias de suprimentos complexas. Fabricantes de chips, empresas de encapsulamento e fornecedores de equipamentos trabalham com clientes multinacionais por meio de equipes sediadas em Singapura. Essa rede pode encurtar as negociações de componentes não restritos e simplificar as verificações de conformidade para usos autorizados na região.

O que isso significa para o treinamento e a inferência de IA

As necessidades de IA da empresa se dividem entre treinamento e inferência. O treinamento exige os processadores e as redes mais avançados para acelerar processos de várias semanas com modelos de grande escala. A inferência é distribuída por muitos centros de dados para atender a bilhões de solicitações diárias de recomendações, buscas, moderação e ferramentas criativas. Os chips atuais da ByteDance podem atender à demanda de inferência, e a empresa continua comprando GPUs para ampliar sua capacidade na China e no exterior.

Ao alinhar a supervisão do design de chips a Singapura, a ByteDance poderia manter parte de sua capacidade computacional de ponta fora da China continental e, ao mesmo tempo, sustentar a escala de inferência dentro do país com chips compatíveis com as regras locais de disponibilidade e exportação. Aceleradores personalizados para inferência podem reduzir o consumo de energia e liberar GPUs escassas para o treinamento. Essa abordagem diminui o custo unitário dos serviços essenciais e reduz a dependência de um único fornecedor.

Riscos e escrutínio

A estratégia atrairá a atenção de reguladores e fornecedores. Os controles de exportação dependem de verificações do usuário e do uso finais, além do conhecimento de quem controla uma entidade em última instância. Uma estrutura sediada em Singapura não elimina essas verificações. Fabricantes e fornecedores de chips precisam avaliar os pedidos conforme as regras dos Estados Unidos e de seus parceiros, e remessas que retornem à China ou viabilizem atividades restritas estarão sujeitas à exigência de licenças ou à proibição.

Também há riscos internos. Gerenciar equipes distribuídas entre várias entidades é complexo. São necessários direitos de decisão, orçamentos e acesso a ferramentas bem definidos para evitar atrasos. Contratações internacionais podem pressionar faixas salariais e planos de carreira. Nada disso é exclusivo da ByteDance, mas esses fatores influenciam a rapidez com que a empresa consegue levar uma nova família de chips do design à finalização do projeto e, por fim, à produção.

O que acompanhar a seguir

• Registros corporativos em Singapura, incluindo eventuais novas subsidiárias da Picoheart ou mudanças na liderança
• Sinais de fabricantes e fornecedores de encapsulamento sobre novos clientes ou projetos de chips ligados a Singapura
• Padrões de contratação que transfiram para Singapura ou outros polos no exterior vagas de design, verificação e projeto físico de chips
• Indícios de finalização dos primeiros projetos de chips da ByteDance voltados ao treinamento ou de uma nova colaboração com a Broadcom
• Aquisições de GPUs e aceleradores para centros de dados no exterior, o que confirmaria a abordagem de capacidade computacional em duas frentes
• Eventuais atualizações das autoridades dos Estados Unidos sobre regras de exportação ou orientações que afetem pedidos de afiliadas de empresas sediadas na China

Em resumo

• Muitos designers de chips da ByteDance souberam que agora se reportam a uma unidade em Singapura após mudanças nos diretórios internos
• Segundo o SCMP e o Yahoo Finance, cerca de 1.000 funcionários estão vinculados à subsidiária de Singapura Picoheart
• A ByteDance disse à imprensa chinesa que a mudança foi uma atualização interna, sem demissões nem cisões
• A transferência acompanha os esforços para lidar com regras mais rígidas dos Estados Unidos sobre chips avançados de IA e serviços de fabricação
• Desde o fim de 2023, medidas dos Estados Unidos restringem o acesso de empresas da China continental à produção de ponta da TSMC para processadores de IA de alto desempenho
• A ByteDance está desenvolvendo chips próprios; os lançamentos atuais se concentram em inferência, e há relatos de uma colaboração com a Broadcom para um processador avançado
• A Picoheart investiu na InnoStar para apoiar o fornecimento de memória para dispositivos de realidade virtual da Pico
• Os centros de dados, a base de talentos e a estabilidade regulatória de Singapura fazem do país um ponto lógico para coordenar o design e a aquisição de chips