As ambições da Malásia com terras raras: entre oportunidades, tecnologia e geopolítica

A oportunidade das terras raras na Malásia: uma nova fronteira industrial

A Malásia vive um momento decisivo na corrida global por elementos de terras raras (ETRs), minerais essenciais para as tecnologias que impulsionam o século 21. De smartphones e veículos elétricos a turbinas eólicas e sistemas avançados de defesa, as terras raras são a base da inovação moderna. Enquanto o mundo busca diversificar as cadeias de abastecimento para reduzir a dependência do quase monopólio da China, as vastas reservas e a capacidade de processamento da Malásia colocaram o país em evidência. Mas as oportunidades vêm acompanhadas de complexidades tecnológicas, ambientais e geopolíticas.

O país abriga a Lynas Advanced Materials Plant, em Gebeng, no estado de Pahang, a maior unidade de processamento de terras raras pesadas fora da China. Pertencente à australiana Lynas Rare Earths, a fábrica processa cerca de 1.500 toneladas de terras raras pesadas por ano, separando minerais como disprósio e térbio, essenciais para ímãs de alto desempenho usados em veículos elétricos e sistemas de energia renovável. Desde o início das operações, em 2012, a Lynas investiu mais de US$ 700 milhões na Malásia e contribuiu com mais de US$ 1 bilhão para a economia local.

As ambições da Malásia vão muito além do processamento de minérios importados. Com reservas de terras raras avaliadas em mais de US$ 200 bilhões e um governo empenhado em avançar na cadeia de valor, o país busca se firmar como um ator importante na cadeia global de abastecimento desses minerais. Mas será que a Malásia conseguirá superar os entraves tecnológicos e regulatórios para concretizar essa visão?

Por que as terras raras são importantes: o que está em jogo no mundo

Os elementos de terras raras abrangem 17 elementos metálicos, incluindo os 15 lantanídeos, o escândio e o ítrio. Apesar do nome, a maioria é relativamente abundante na crosta terrestre, mas concentrações economicamente viáveis são raras, e a extração e a separação são tecnicamente desafiadoras.

Esses elementos são indispensáveis para:

• Ímãs permanentes em motores elétricos e turbinas eólicas
• Smartphones, computadores e eletrônicos avançados
• Equipamentos de diagnóstico por imagem e lasers
• Aplicações de defesa, incluindo radares e sistemas de orientação de mísseis

A China domina atualmente o setor: produz cerca de 60% das matérias-primas de terras raras do mundo, processa 85% da produção e fabrica quase 90% dos ímãs de terras raras globais. Essa liderança não é acidental: resulta de décadas de investimentos estratégicos, subsídios estatais e disposição para arcar com custos ambientais que afastaram concorrentes.

O controle chinês sobre as terras raras deu ao país uma influência significativa na política global. Em 2010, Pequim suspendeu as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial e, em 2023, impôs novas restrições à exportação de tecnologia de processamento desses minerais. Essas medidas causaram forte impacto em indústrias e governos do mundo todo e levaram a esforços urgentes para diversificar as cadeias de abastecimento.

A visão da Malásia de “da mina ao ímã”: políticas e avanços

O governo da Malásia respondeu com uma estratégia ambiciosa. O primeiro-ministro Anwar Ibrahim apresentou um plano de cinco anos para acelerar o desenvolvimento do setor de terras raras, com foco na criação de capacidade nacional em tecnologia de mineração, refino e separação. O objetivo é claro: transformar a Malásia, hoje fornecedora de matérias-primas, em um polo de indústrias de alto valor agregado, como a fabricação de ímãs e de materiais avançados.

Os principais elementos da estratégia da Malásia para as terras raras incluem:

• Proibição da exportação de terras raras brutas: Em 2024, a Malásia impôs uma moratória à exportação de elementos de terras raras não processados. O objetivo é forçar a agregação de valor no país e atrair empresas internacionais para investir no processamento e na fabricação locais. Só terras raras processadas e produtos de valor agregado podem ser exportados, com exceções para projetos-piloto sob diretrizes rigorosas.
• Desenvolvimento de um ecossistema integrado: O governo promove a criação de um ecossistema integrado de terras raras, da mineração, a montante, ao processamento, na etapa intermediária, e à fabricação de ímãs e componentes, a jusante. As projeções indicam que apenas a produção de superímãs pode gerar até US$ 3 bilhões em receita até 2030.
• Parcerias internacionais: A Malásia busca ativamente investimentos de parceiros globais, incluindo Austrália, Japão, Coreia do Sul e China. Entre os acordos recentes estão um memorando de entendimento entre a Lynas e o braço de investimentos do estado de Kelantan para o fornecimento local, além de uma parceria com a sul-coreana JS Link para produzir até 3.000 toneladas de superímãs por ano em Kuantan.
• Neutralidade geopolítica: A Malásia equilibra cuidadosamente suas relações com os Estados Unidos e a China. Autoridades afirmam que o país não favorecerá um lado em detrimento do outro, manterá políticas de exportação consistentes e convidará todas as empresas a participar das atividades a jusante.

O ministro do Investimento, Comércio e Indústria, Tengku Zafrul Abdul Aziz, explicou em entrevista:

A Malásia está se posicionando como um polo de processamento, e não como fornecedora de matérias-primas. Estamos convidando todas as empresas a investir nas atividades a jusante do setor de terras raras no país, permitindo a exportação de produtos de valor agregado. Essa abordagem busca maximizar os benefícios econômicos e reforçar a justificativa para manter o processamento no país.

Atualmente, a Malásia atende a cerca de 13% da demanda global por minerais críticos, percentual que deve aumentar com a entrada em operação de novos projetos.

Desafios: tecnologia, regulação e sustentabilidade

Apesar de suas ambições, a Malásia enfrenta obstáculos significativos para concretizar seu potencial no setor de terras raras.

Lacunas tecnológicas

A Malásia não dispõe de tecnologia avançada para separar e refinar terras raras, especialmente as pesadas. Embora a Lynas tenha trazido conhecimento técnico e investimentos, boa parte da tecnologia de processamento de alto valor continua concentrada na China, que proibiu sua exportação desde dezembro de 2023. Por isso, a transferência de tecnologia e o desenvolvimento de capacidades são prioridades para os formuladores de políticas da Malásia.

Para enfrentar esse desafio, a Malásia busca parcerias com países capazes de oferecer tanto investimentos quanto conhecimento técnico. A JOGMEC (Organização Japonesa para Metais e Segurança Energética) serve de exemplo: após a proibição chinesa às exportações, em 2010, o Japão investiu pesadamente em minas e instalações de processamento no exterior, incluindo a Lynas, na Malásia, para garantir fontes alternativas de abastecimento. A Malásia espera seguir esse modelo, atraindo investimentos estratégicos semelhantes e de longo prazo.

Questões regulatórias e de governança

A mineração na Malásia é regida por uma complexa interação entre as autoridades federais e estaduais. Pela Constituição Federal, as terras e os direitos de mineração são controlados pelos governos estaduais, que podem emitir licenças e até retirar a proteção legal de reservas florestais para permitir a mineração sem aprovação federal. Essa fragmentação dificulta a implementação de políticas nacionais e cria brechas para a mineração ilegal.

O Ministério de Recursos Naturais e Sustentabilidade Ambiental descartou a criação de um órgão regulador centralizado para o setor de terras raras, citando disposições constitucionais e objeções dos estados. O ministro interino Johari Abdul Ghani destacou a necessidade de consultas próximas com os governos estaduais para proteger seus direitos, o que torna a harmonização regulatória um processo lento e delicado.

Analistas alertam que, sem mais governança, transparência e responsabilização, a Malásia corre o risco de repetir erros do passado. Empreendimentos anteriores de terras raras, como MAREC e ARE, foram encerrados após protestos públicos motivados por preocupações com resíduos radioativos e impactos ambientais.

Preocupações ambientais e sociais

A mineração e o processamento de terras raras estão associados a riscos ambientais significativos, incluindo resíduos radioativos, desmatamento e poluição da água. A fábrica da Lynas vem sendo alvo de constante escrutínio público em relação à gestão de resíduos, apesar de cumprir as normas de segurança. Novos métodos de extração, como a lixiviação in situ, estão sendo estudados para reduzir o desmatamento, mas também trazem riscos de contaminação da água.

A maior parte das reservas de terras raras da Malásia está em Terengganu, Kelantan e Pahang, regiões com alta biodiversidade e grandes estoques de carbono. Estima-se que até 80% das reservas estejam em áreas de reservas florestais. O governo propôs diretrizes rigorosas e procedimentos operacionais padrão, mas a aplicação ainda varia entre os estados.

O ex-ministro do Meio Ambiente Nik Nazmi Nik Ahmad alertou:

São necessárias políticas adequadas e salvaguardas ambientais. Precisamos evitar ganhos de curto prazo que comprometam a sustentabilidade de longo prazo.

O Plano Nacional de Transformação da Indústria Mineral da Malásia 2021-2030 busca incorporar padrões de sustentabilidade e ESG (ambientais, sociais e de governança) em toda a cadeia de valor, mas os avanços são desiguais.

Geopolítica: como navegar entre gigantes

As ambições da Malásia no setor de terras raras avançam em meio à intensificação da rivalidade geopolítica entre os Estados Unidos e a China. Os dois países correm para garantir minerais críticos para suas indústrias e setores de defesa, e ambos veem a Malásia como parceira estratégica.

Há muito a China usa seu domínio sobre as terras raras como instrumento de política externa, oferecendo transferência de tecnologia e investimentos a países aliados, enquanto impõe restrições à exportação para rivais. Em abril de 2025, Pequim propôs compartilhar tecnologia de separação de terras raras com a Malásia, iniciativa que Kuala Lumpur recebeu como uma oportunidade para ampliar sua capacidade industrial. Ao mesmo tempo, a China restringiu as exportações de determinadas terras raras e de ímãs relacionados, desorganizando cadeias de abastecimento no Japão, na Europa e nos Estados Unidos.

Os Estados Unidos, por sua vez, investem na produção e no processamento domésticos de terras raras, mas os avanços são lentos. Empresas americanas como MP Materials e Noveon Magnetics estão construindo novas instalações, e o governo lançou a Parceria de Segurança Mineral com aliados como Austrália, Japão e Índia. No entanto, esses esforços enfrentam custos elevados, regulações ambientais e falta de conhecimento técnico.

A estratégia da Malásia é permanecer neutra e aberta a todos os parceiros. O ministro Tengku Zafrul explicou:

A Malásia não pode adotar dois padrões diferentes ao lidar com os Estados Unidos e a China. Se permitirmos exportações para a China, também teremos de permitir exportações para outras partes do mundo. Consistência e neutralidade são importantes.

Esse equilíbrio é fundamental para a credibilidade da Malásia e para atrair investimentos de ambos os lados. A política do país para as terras raras busca fixar internamente atividades de maior valor agregado, mantendo a abertura a compradores globais sob regras iguais.

Impacto econômico e próximos passos

Os possíveis benefícios econômicos de uma indústria de terras raras próspera são expressivos. O Novo Plano Diretor Industrial 2030 avalia os recursos de terras raras da Malásia em RM 747,2 bilhões (cerca de US$ 175 bilhões), com potencial para atrair RM 100 bilhões (US$ 23 bilhões) em investimentos e criar 4.000 empregos. Ao avançar na cadeia de valor, da mineração à fabricação de ímãs, a Malásia busca ficar com uma parcela maior dos lucros e do conhecimento tecnológico.

A estratégia da Malásia leva em conta as lições da JOGMEC, do Japão, que reduziu com sucesso a dependência japonesa das terras raras chinesas de 90% para 58% em uma década, por meio de investimentos direcionados no exterior e parcerias tecnológicas. A Malásia busca atrair investimentos estratégicos semelhantes, oferecendo incentivos a empresas que se comprometam com o processamento local, a criação de empregos e a transferência de tecnologia.

No entanto, o caminho adiante não está livre de riscos. O mercado de terras raras é notoriamente volátil, com preços sujeitos a choques geopolíticos e à intervenção estatal chinesa. A disposição da China para absorver prejuízos e subsidiar seu setor dificulta a concorrência de novos participantes em preço. Os desafios ambientais e sociais continuam significativos, e a oposição pública pode inviabilizar projetos se eles não forem conduzidos com transparência e sustentabilidade.

Perspectivas comparativas: a Malásia no cenário global das terras raras

A Malásia não é o único país que busca construir uma cadeia de abastecimento resiliente de terras raras. Estados Unidos, Austrália, Canadá e Arábia Saudita investem em novos polos de mineração e processamento. Segundo uma análise recente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, nenhum país consegue superar a China sozinho; a colaboração internacional é essencial.

Entre os pontos fortes da Malásia estão:

• Capacidade existente de processamento na etapa intermediária (fábrica da Lynas)
• Reservas significativas de terras raras ainda inexploradas
• Localização estratégica e infraestrutura
• Compromisso do governo com o desenvolvimento de indústrias de valor agregado

Entre os desafios estão:

• Dependência tecnológica de parceiros estrangeiros
• Ambiente regulatório fragmentado
• Riscos ambientais e sociais
• Exposição à volatilidade do mercado global

Para ter sucesso, a Malásia precisa incorporar padrões de sustentabilidade e ESG, garantir acordos de compartilhamento de tecnologia com parceiros confiáveis e harmonizar as regulações nos níveis federal e estadual. A capacidade do país de lidar com os interesses concorrentes da China, dos Estados Unidos e de outras partes interessadas determinará se poderá concretizar sua visão de “da mina ao ímã”.

Em resumo

• A Malásia está se consolidando como um ator importante na cadeia global de abastecimento de terras raras, com vastas reservas e a maior fábrica de processamento de terras raras pesadas fora da China.
• O governo proibiu a exportação de terras raras brutas para forçar a agregação de valor e atrair investimentos em atividades a jusante, com o objetivo de criar um ecossistema integrado “da mina ao ímã”.
• Lacunas tecnológicas, fragmentação regulatória e preocupações ambientais representam desafios significativos ao desenvolvimento sustentável.
• A Malásia equilibra suas relações com os Estados Unidos e a China, mantém a neutralidade e convida todos os lados a investir.
• O sucesso depende da incorporação da sustentabilidade, da garantia de transferência de tecnologia e da harmonização das políticas estaduais e federais.
• As ambições da Malásia no setor de terras raras oferecem grande potencial econômico, mas exigem uma gestão cuidadosa dos riscos ambientais, sociais e geopolíticos.