Coreia do Sul mira crescimento econômico com a atração de mais graduados estrangeiros: a imigração pode resolver a crise de mão de obra?

A redução da força de trabalho sul-coreana e a promessa dos talentos estrangeiros

Há muito celebrada por sua rápida ascensão econômica e capacidade tecnológica, a Coreia do Sul agora enfrenta uma crise demográfica que ameaça sua prosperidade futura. Com uma taxa de natalidade em nível recorde de baixa e a população que envelhece mais rápido no mundo, a força de trabalho do país está diminuindo em ritmo sem precedentes. Em resposta, novas pesquisas sugerem que receber mais graduados estrangeiros qualificados poderia transformar a economia sul-coreana, potencialmente elevando seu PIB em até 6%.

De acordo com um estudo recente da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia (KCCI, na sigla em inglês) e de uma equipe de pesquisa liderada pelo professor Kim Duk-pa, da Universidade da Coreia, o aumento do número de graduados estrangeiros qualificados no país poderia liberar mais de US$ 100 bilhões em valor econômico. Os resultados, divulgados em agosto de 2024, destacam a imigração como uma ferramenta crucial para enfrentar a escassez de mão de obra e manter a competitividade do país na economia global.

Por que a Coreia do Sul enfrenta escassez de mão de obra?

Os desafios demográficos da Coreia do Sul são expressivos. Em julho de 2024, o país tinha 51,68 milhões de habitantes, dos quais apenas cerca de 29,75 milhões eram considerados economicamente ativos (pessoas com 15 anos ou mais que estão empregadas ou procurando trabalho). A taxa de natalidade caiu a níveis recordes, e a população está envelhecendo mais rápido do que em qualquer outro país do mundo. Isso significa que menos jovens estão ingressando no mercado de trabalho, enquanto uma parcela crescente da população se aposenta.

Essas tendências têm consequências abrangentes. A redução da força de trabalho pode desacelerar o crescimento econômico, diminuir a arrecadação de impostos e pressionar os sistemas de assistência social. Para um país que construiu seu sucesso com base em uma força de trabalho altamente instruída e dedicada, os riscos não poderiam ser maiores.

Como graduados estrangeiros poderiam impulsionar a economia sul-coreana

O estudo da KCCI analisou dados das 17 regiões administrativas da Coreia do Sul entre 2012 e 2023. Os resultados apontaram uma correlação clara: quando a proporção de graduados universitários estrangeiros registrados na população economicamente ativa aumenta um ponto percentual, o produto interno bruto regional (PIBR) per capita cresce cerca de 0,11%.

Com base nessa relação, os pesquisadores calcularam que, se a Coreia do Sul recebesse mais um milhão de graduados estrangeiros qualificados, seu PIB poderia crescer cerca de 6%, o equivalente a aproximadamente 145 trilhões de won (cerca de US$ 104 bilhões). Se o número total de residentes estrangeiros registrados aumentasse dos atuais 1,35 milhão para cinco milhões, o ganho econômico poderia chegar a 361 trilhões de won.

O professor Kim Duk-pa destacou que os benefícios de atrair estrangeiros qualificados vão muito além de simplesmente ampliar a força de trabalho. Ele explicou:

Os trabalhadores estrangeiros também estimulam o consumo, aumentam a produtividade do trabalho, fortalecem a competitividade industrial e ajudam a modernizar a economia.

Em outras palavras, além de preencher lacunas no mercado de trabalho, os graduados estrangeiros trazem novas habilidades, ideias e conexões capazes de impulsionar a inovação e o crescimento em diversos setores.

Comparações com outros países: o impacto econômico dos estudantes internacionais

O interesse da Coreia do Sul em atrair graduados estrangeiros acompanha tendências observadas em outras grandes economias. Nos Estados Unidos, por exemplo, estudantes internacionais contribuíram com quase US$ 44 bilhões para a economia no ano acadêmico de 2023-24 e ajudaram a sustentar quase 400 mil empregos. Estudos mostram que, a cada três estudantes internacionais matriculados, um novo emprego é criado, graças aos gastos com mensalidades, moradia e despesas do dia a dia.

Da mesma forma, no Havaí, estudantes estrangeiros geraram US$ 160 milhões em atividade econômica em um único ano acadêmico, contribuindo para a manutenção de empregos e o crescimento dos negócios locais. Esses exemplos ressaltam o valor econômico mais amplo dos estudantes internacionais, não apenas como futuros trabalhadores, mas também como consumidores e participantes das economias locais.

O atual cenário de matrículas de graduados estrangeiros na Coreia do Sul

Apesar dos claros benefícios econômicos, até agora a Coreia do Sul tem enfrentado dificuldades para atrair um grande número de trabalhadores estrangeiros altamente qualificados. Dados de 2023 do Ministério da Justiça mostram que apenas 68.642 estrangeiros tinham vistos de trabalho profissional (como o E-1, para professores, ou o E-7, para ocupações especializadas). O Instituto Coreano de Desenvolvimento Educacional informou que havia apenas 52.154 estudantes estrangeiros de pós-graduação matriculados em 2024, o que significa que o contingente de profissionais com mestrado e doutorado permanece muito abaixo da demanda.

No entanto, há sinais de avanço. No primeiro semestre de 2024, mais de 200 mil estudantes internacionais chegaram à Coreia do Sul, um recorde e um aumento de 50% em relação ao ano anterior. O projeto governamental “300K” tem como meta elevar para 300 mil, até 2027, o número de estudantes estrangeiros em universidades do país, ante cerca de 170 mil em 2022. Esse aumento é impulsionado por uma combinação de iniciativas políticas, pela popularidade global da cultura coreana (K-pop e dramas coreanos) e pelo custo relativamente acessível de estudar na Coreia do Sul em comparação com países ocidentais.

De onde vêm esses estudantes?

A maioria dos estudantes internacionais na Coreia do Sul vem da China (55,2%), seguida por Vietnã, Japão, Uzbequistão e Mongólia. Também cresce o número de estudantes da Índia, em parte graças a esforços direcionados de recrutamento e parcerias educacionais.

A maioria dos estudantes internacionais tem entre 20 e 39 anos, e uma parcela significativa cursa áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM, na sigla em inglês), justamente onde a Coreia do Sul enfrenta grave escassez de mão de obra.

Iniciativas políticas: como tornar a Coreia do Sul mais atraente para talentos estrangeiros

Reconhecendo a necessidade urgente de trabalhadores qualificados, o governo sul-coreano e as universidades lançaram diversas iniciativas para atrair e manter graduados estrangeiros no país. Entre elas estão:

• Incentivos para vistos e oportunidades de trabalho: O governo flexibilizou os requisitos para vistos, ampliou a jornada de trabalho permitida aos estudantes e autorizou os graduados a permanecer na Coreia por até três anos enquanto procuram emprego. Estudantes de graduação e de cursos de idiomas agora podem trabalhar até 25 horas por semana, enquanto estudantes de mestrado podem trabalhar até 35 horas.
• Bolsas de estudo e apoio financeiro: Programas como a Bolsa Global da Coreia (GKS, na sigla em inglês) e auxílios específicos das universidades oferecem apoio financeiro substancial, cobrindo mensalidades, despesas de subsistência e até passagens aéreas. As bolsas muitas vezes estão vinculadas à proficiência no idioma ou ao desempenho acadêmico.
• Desenvolvimento profissional e integração: Ministérios e governos locais organizam feiras de emprego, oferecem cursos de coreano e prestam orientação profissional para ajudar estudantes internacionais a ingressar no mercado de trabalho. Há esforços especiais para atrair talentos para regiões que enfrentam declínio populacional.
• Residência de longo prazo e caminhos para a reunificação familiar: O relatório da KCCI recomenda a criação de cidades planejadas para a residência de longo prazo, com bons serviços de educação e saúde, incentivos fiscais e regras flexíveis para facilitar a integração social e econômica.

Essas medidas visam não apenas atrair estudantes, mas também incentivá-los a permanecer e construir suas carreiras e famílias na Coreia do Sul.

O papel da cultura coreana e das parcerias internacionais

A influência cultural global da Coreia do Sul, especialmente por meio do K-pop e dos dramas coreanos, tornou o país um destino cada vez mais atraente para jovens do mundo todo. O governo e as universidades aproveitam esse “poder brando” para promover programas de estudo no exterior, criar Centros de Educação Coreana em países como a Índia e estabelecer parcerias acadêmicas internacionais.

Por exemplo, a colaboração entre universidades coreanas e indianas está ampliando as oportunidades de pesquisa, estágio e emprego em áreas como energia renovável e tecnologia. Essas parcerias não apenas atraem estudantes, mas também promovem vínculos econômicos e culturais duradouros.

Desafios: obstáculos à integração e à permanência

Apesar dessas tendências positivas, a Coreia do Sul ainda enfrenta desafios importantes para atrair e manter graduados estrangeiros:

• Barreiras linguísticas e culturais: Embora muitas universidades ofereçam algumas disciplinas em inglês, a maioria das aulas é ministrada em coreano, especialmente fora de Seul. Isso pode dificultar a integração plena e o sucesso acadêmico e profissional dos estudantes internacionais.
• Processos complexos para obtenção de vistos: Embora tenham ocorrido melhorias, lidar com o sistema de vistos e permissões de trabalho ainda pode ser complicado para estudantes e graduados estrangeiros.
• Apoio limitado à residência de longo prazo: Muitos graduados estrangeiros têm dificuldade para encontrar caminhos para obter residência permanente ou reunificar a família, o que torna menos atraente construir uma vida na Coreia.
• Integração ao mercado de trabalho: Alguns empregadores ainda hesitam em contratar graduados estrangeiros, citando habilidades linguísticas ou preocupações com a adaptação cultural. É preciso fazer mais para mostrar às empresas o valor dos talentos internacionais.

Superar esses obstáculos será fundamental para que a Coreia do Sul possa concretizar todo o potencial econômico de sua população de estudantes e graduados internacionais.

Lições de outros países: a competição global por talentos

A Coreia do Sul não está sozinha na busca por graduados estrangeiros qualificados. Países como Estados Unidos, Canadá, Austrália e Reino Unido há muito dependem de estudantes internacionais para impulsionar suas economias e ecossistemas de inovação. Nos EUA, por exemplo, 23% das empresas avaliadas em mais de US$ 1 bilhão foram fundadas ou cofundadas por ex-estudantes internacionais. Esses graduados trazem diversidade, novas perspectivas e redes globais que enriquecem os países onde vivem.

No entanto, a competição por talentos está se intensificando. À medida que países ocidentais endurecem as regras de imigração, destinos asiáticos como Coreia do Sul, Japão e Singapura se tornam alternativas mais atraentes. O sólido sistema educacional da Coreia do Sul, sua infraestrutura avançada e sua cultura vibrante lhe dão vantagem competitiva, mas isso só será suficiente se o país criar um ambiente acolhedor, onde graduados estrangeiros possam prosperar.

A construção de um polo de inovação: o papel das startups e da indústria

O futuro econômico da Coreia do Sul depende não apenas de seus conglomerados tradicionais (chaebols), mas também de um ecossistema dinâmico de startups. As startups estão criando mais empregos novos do que as grandes empresas, e os talentos internacionais são essenciais para impulsionar a inovação em áreas como inteligência artificial, biotecnologia e manufatura avançada.

O relatório da KCCI recomenda vincular os investimentos corporativos à atração de talentos, especialmente em setores como semicondutores e inteligência artificial. Ao atrair fábricas de manufatura avançada e fomentar a colaboração entre indústria e universidades, a Coreia do Sul pode garantir uma oferta constante de trabalhadores especializados e se posicionar como um polo global de inovação.

Implicações mais amplas: demografia, diversidade e resiliência econômica

Atrair mais graduados estrangeiros não se resume a preencher vagas: trata-se de construir uma sociedade mais diversa, resiliente e conectada globalmente. Estudantes e graduados internacionais contribuem para o intercâmbio cultural, promovem a compreensão mútua e ajudam a Coreia do Sul a enfrentar os desafios de uma população envelhecida.

Como afirmou Lee Jong-myung, chefe da divisão de inovação industrial da KCCI:

Na era da inteligência artificial, a competição global por talentos está se intensificando. Chegou a hora de construir cidades internacionalmente competitivas que ajudem profissionais estrangeiros a se estabelecer rapidamente e contribuir para o crescimento.

Ao adotar a abertura e a diversidade, a Coreia do Sul pode garantir seu lugar como uma das principais potências econômicas e de inovação nas próximas décadas.

Em resumo

• A Coreia do Sul enfrenta a redução da força de trabalho devido à taxa de natalidade em nível recorde de baixa e ao rápido envelhecimento da população.
• Novas pesquisas sugerem que receber mais um milhão de graduados estrangeiros qualificados poderia elevar o PIB em 6% (cerca de US$ 104 bilhões).
• Estudantes e graduados internacionais trazem benefícios econômicos, culturais e de inovação, como mostram outros países, a exemplo dos EUA.
• O projeto sul-coreano “300K” pretende atrair 300 mil estudantes estrangeiros até 2027, após um aumento recente nas matrículas impulsionado por mudanças nas políticas e pela atração cultural do país.
• As iniciativas governamentais incluem incentivos para vistos, bolsas de estudo, apoio profissional e medidas para facilitar a residência de longo prazo de graduados estrangeiros.
• Persistem desafios, como barreiras linguísticas, processos complexos para obtenção de vistos e poucas possibilidades de obter residência permanente.
• A competição global por talentos é intensa, mas o sólido sistema educacional e a cultura vibrante da Coreia do Sul lhe dão uma vantagem singular.
• Atrair e manter graduados estrangeiros é fundamental para sustentar o crescimento econômico, fomentar a inovação e construir uma sociedade mais diversa e resiliente.