Trens de alta velocidade da China: uma maravilha da engenharia diante de uma montanha de dívidas

Trens de alta velocidade da China: uma maravilha da engenharia diante de uma montanha de dívidas

A rede ferroviária de alta velocidade (FAV) da China é um símbolo da rápida modernização e da capacidade tecnológica do país. Em menos de duas décadas, a China construiu o maior sistema de FAV do mundo, com quase 50 mil quilômetros de extensão e conectando a maioria das principais cidades. Os trens-bala agora percorrem o trajeto entre Pequim e Xangai em apenas quatro horas, e novos protótipos de maglev alcançaram velocidades superiores a 600 km/h. No entanto, por trás das estações reluzentes e dos trens recordistas, a rede enfrenta desafios financeiros crescentes, que levantam dúvidas sobre sua sustentabilidade a longo prazo e sobre a conveniência de continuar expandindo-a.

Como a China construiu a maior rede ferroviária de alta velocidade do mundo?

A jornada da FAV chinesa começou de fato em 2008, com a inauguração de sua primeira linha de passageiros de alta velocidade. Desde então, o governo investiu trilhões de yuans na expansão da rede, que em 2021 conectava 93% das cidades com mais de 500 mil habitantes. O ritmo de construção foi extraordinário: a previsão é que, em 2025, a rede ultrapasse 50 mil quilômetros, superando em muito a extensão combinada das redes de FAV da Alemanha, do Japão e do Reino Unido.

Essa expansão foi impulsionada por uma combinação de estímulo econômico, orgulho nacional e desejo de demonstrar a capacidade tecnológica da China. O governo viu a FAV como uma forma de impulsionar a demanda interna, criar empregos e estimular o desenvolvimento de regiões menos prósperas. Governos provinciais, ansiosos para atrair investimentos e elevar seus números do PIB, contraíram empréstimos pesados para financiar novas linhas e estações, inclusive em áreas remotas com demanda limitada de passageiros.

A estratégia chinesa foi ambiciosa: construir primeiro e esperar que o crescimento econômico e o aumento da renda acabassem enchendo os trens. O resultado é uma rede que, ao mesmo tempo, é uma maravilha da engenharia e uma fonte de crescente pressão financeira.

Dívida e rentabilidade: as fissuras sob a superfície

Apesar do sucesso tecnológico, a rede de FAV da China enfrenta dificuldades financeiras. A operadora, China State Railway Group, registrou lucro líquido de 3,3 bilhões de yuans (cerca de US$ 457 milhões) em 2023, seu melhor resultado operacional da história. Esse lucro, porém, é insignificante diante da dívida da rede, que chegou a 6,2 trilhões de yuans (quase US$ 860 bilhões) no fim de 2024. Para dar uma ideia da dimensão, a dívida decorrente da expansão da FAV já supera a do problemático gigante imobiliário Evergrande Group.

A maior parte da receita da rede vem das tarifas de passageiros, já que os trens de alta velocidade não são adequados para o transporte de cargas. Ainda assim, apenas algumas linhas, principalmente em regiões costeiras ricas, como Pequim-Xangai e Guangzhou-Shenzhen, são rentáveis. A maioria das rotas, sobretudo as de províncias do interior, opera no vermelho devido à baixa demanda e aos altos custos de manutenção. Segundo analistas, apenas cerca de 6% da rede era rentável no fim de 2023.

Quando há lucro operacional, ele não cobre a enorme dívida contraída durante a construção. Como explicou Wang Kuo-chen, pesquisador assistente do Chung-Hua Institution for Economic Research, em Taipei: “O aumento das tarifas pode cobrir apenas a receita corrente, mas não resolverá o déficit dos investimentos em ativos fixos, que precisa ser coberto pelo setor imobiliário. No entanto, o mercado imobiliário chinês está estagnado e não pode ser usado para sustentar a ferrovia de alta velocidade.”

A China Railway financia sua expansão por meio da venda de títulos a bancos estatais e corretoras, permitindo, na prática, que o governo tome empréstimos sem aumentar a dívida nacional oficial. Essa estratégia de “dívida oculta” possibilitou um crescimento rápido, mas também significa que os riscos financeiros estão espalhados pelo setor público, o que dificulta seu monitoramento e sua gestão.

Aumento das tarifas e consequências sociais

Em junho de 2024, a China Railway anunciou aumentos de 20% a 40% nas tarifas de quatro das principais rotas de alta velocidade, incluindo as rentáveis Pequim-Guangzhou e Xangai-Kunming. A medida, o maior reajuste desde a criação da rede, pretendia compensar o aumento dos custos operacionais e subsidiar rotas deficitárias. Ela também reflete pressões econômicas mais amplas, com governos locais enfrentando queda de receitas e aumento das dívidas em meio à desaceleração da economia e à retração do mercado imobiliário.

Os aumentos das tarifas provocaram críticas do público e preocupações com a exclusão social. Enquanto viajantes a negócios e trabalhadores de escritório, muitas vezes reembolsados por seus empregadores, conseguem absorver os custos mais altos, para muitos chineses comuns a FAV está cada vez menos acessível. Pesquisas indicam que cerca de um quarto da população evita usar a FAV por causa da baixa renda. Em períodos de pico de viagens, como durante o Festival da Primavera, muitos trabalhadores migrantes optam por trens mais lentos e baratos, já que as tarifas de alta velocidade podem equivaler a um ou dois dias de salário.

Em plataformas de redes sociais como Douyin e Weibo, usuários expressaram sua frustração. Um comentário dizia: “A riqueza não tem nada a ver comigo, mas tenho que dividir todo o sofrimento.” Lynn Ling, escritora que migrou de Chengdu para Taiwan, observou: “O aumento de preços é um insulto adicional, enquanto os salários caem e os itens de primeira necessidade ficam mais caros.”

Especialistas alertam que os aumentos das tarifas podem aprofundar a exclusão social: recursos públicos e empréstimos financiam o sistema, mas apenas os grupos mais ricos podem pagar para usá-lo regularmente. O governo enfrenta um dilema: aumentar as tarifas para melhorar as finanças pode deixar os cidadãos comuns sem condições de pagar, enquanto mantê-las baixas perpetua os prejuízos financeiros e o acúmulo de dívidas.

Por que tantas linhas não são rentáveis?

As dificuldades financeiras da rede de FAV da China têm origem em sua expansão rápida e orientada por interesses políticos. Muitas linhas e estações novas foram construídas em áreas remotas ou pouco povoadas como parte de pacotes de estímulo econômico, sem muita atenção à análise de custo-benefício ou à demanda de longo prazo. Desde 2010, mais de 20 estações de alta velocidade foram fechadas ou deixadas sem uso devido ao baixo fluxo de passageiros, especialmente em províncias do interior.

Construir e manter ferrovias de alta velocidade é caro. Cada quilômetro de trilhos custa de 120 milhões a 130 milhões de yuans, quase três vezes mais do que uma ferrovia tradicional. A infraestrutura precisa ser mantida segundo padrões de extrema precisão, e os próprios trens exigem manutenção frequente e dispendiosa. Ao contrário das ferrovias convencionais, a FAV não pode transportar cargas, o que limita suas fontes de receita às tarifas de passageiros.

Como explicou Zhao Jian, professor da Universidade Jiaotong de Pequim: “Muitas linhas de FAV recém-construídas não deveriam ter sido construídas, se avaliadas segundo os critérios estabelecidos pelo governo central.” Ele acrescentou que a China, potência manufatureira, precisa de maior capacidade de transporte de cargas, algo que a FAV não pode oferecer.

Os objetivos políticos muitas vezes prevaleceram sobre as considerações de rentabilidade. Governos locais viam a FAV como uma forma de estimular o desenvolvimento econômico e valorizar imóveis, o que levou a investimentos excessivos e à construção de estações em locais inconvenientes ou pouco povoados. Com o colapso do mercado imobiliário, muitas dessas estações estão agora vazias, e os governos locais têm dificuldade para pagar os empréstimos que financiaram sua construção.

Comparações e lições: a ferrovia de alta velocidade é sustentável?

A experiência da China com a FAV oferece lições importantes para outros países que consideram projetos semelhantes. Nos Estados Unidos, por exemplo, propostas de ferrovias de alta velocidade têm sido criticadas pelos custos elevados, pelo número limitado de passageiros e pelos benefícios ambientais questionáveis. Como observou uma análise do Cato Institute, os trens de alta velocidade exigem infraestrutura exclusiva, que não pode ser compartilhada com o transporte de cargas ou outros usos, tornando-os menos econômicos do que rodovias ou ferrovias convencionais.

Na China, o foco na FAV ocorreu em detrimento dos sistemas ferroviários tradicionais, afetando o equilíbrio logístico do país. Embora a FAV tenha trazido benefícios sociais e de desenvolvimento inegáveis, como conectar regiões remotas, reduzir o tempo de viagem e demonstrar a tecnologia chinesa, os retornos comerciais continuam difíceis de alcançar. Apenas as linhas mais movimentadas são rentáveis, e mesmo elas devem levar décadas para recuperar os investimentos iniciais.

Alguns analistas argumentam que o valor da rede deveria ser medido em termos sociais, e não financeiros. A FAV melhorou a mobilidade, reduziu as disparidades regionais e proporcionou um sentimento de orgulho nacional. No entanto, com o aumento das dívidas e a desaceleração do crescimento econômico, cresce a pressão sobre o governo para priorizar a sustentabilidade financeira em vez de continuar expandindo a rede.

Resposta do governo e perspectivas para o futuro

Reconhecendo os riscos, as autoridades chinesas começaram a conter a expansão da FAV. Segundo relatos, o presidente Xi Jinping ordenou a suspensão de novas linhas desnecessárias, alertando que projetos inacabados poderiam derrubar ainda mais os preços dos imóveis e criar um ciclo vicioso de endividamento e subutilização. O governo também endureceu os critérios de aprovação para novos projetos de infraestrutura, concentrando-se em regiões economicamente robustas e em projetos com demanda comprovada.

Para melhorar as finanças da rede, a China Railway ajustou os horários, reduziu as tarifas em áreas remotas e buscou investimentos privados por meio da abertura de capital de subsidiárias. No entanto, é improvável que essas medidas reduzam significativamente o peso da dívida ou tornem viáveis as linhas deficitárias. Entre as propostas de reforma estão novos aumentos nas tarifas, a redução do número de estações e a melhoria da governança, mas essas medidas são politicamente delicadas e difíceis de implementar.

Apesar desses desafios, a rede de FAV da China continua se expandindo, com mais 2.600 quilômetros de trilhos previstos para 2025. O governo espera que o aumento do transporte de passageiros e cargas impulsione a receita e que a exportação da tecnologia ferroviária chinesa de alta velocidade crie novas oportunidades. Ainda assim, permanece a questão fundamental: o maior sistema ferroviário de alta velocidade do mundo conseguirá se tornar financeiramente sustentável ou continuará sendo um símbolo dispendioso de ambição e excesso de investimentos?

Em resumo

• A rede ferroviária de alta velocidade da China é a maior do mundo, com quase 50 mil quilômetros de trilhos e planos para ultrapassar 50 mil km em 2025.
• A rede enfrenta dívidas crescentes, e o total de passivos chegou a 6,2 trilhões de yuans (cerca de US$ 860 bilhões) no fim de 2024.
• Apenas uma pequena parcela das linhas, principalmente em cidades costeiras, é rentável; a maioria das rotas opera no vermelho devido à baixa demanda e aos altos custos de manutenção.
• Os aumentos recentes das tarifas buscam compensar a alta dos custos, mas podem tornar a FAV inacessível para muitos chineses comuns e aprofundar a exclusão social.
• Muitas estações em áreas remotas são pouco usadas ou foram abandonadas, refletindo o excesso de investimentos e a expansão motivada por interesses políticos.
• O governo está endurecendo os critérios de aprovação para novos projetos e buscando reformas, mas a sustentabilidade financeira continua difícil de alcançar.
• A FAV da China oferece benefícios sociais e de desenvolvimento, mas seus retornos comerciais são limitados, levantando dúvidas sobre o futuro dos investimentos em infraestrutura de grande escala.