Excesso de incineradores de resíduos para geração de energia na China: como políticas públicas, urbanização e reciclagem desencadearam uma crise de oferta excessiva

Excesso de incineradores na China: uma crise oculta na gestão de resíduos

Há muito conhecida pela rápida expansão industrial e por seus ambiciosos projetos de infraestrutura, a China agora enfrenta um dilema inesperado: há incineradores de resíduos para geração de energia em excesso e lixo insuficiente para queimá-los. Enquanto a atenção mundial costuma se voltar ao excesso de capacidade da China em setores como aço, painéis solares e outros segmentos da indústria manufatureira, o setor de incineração de resíduos tornou-se silenciosamente um símbolo de otimismo exagerado, contradições nas políticas públicas e desafios complexos da gestão moderna de resíduos.

O cerne do problema é o descompasso entre os enormes investimentos do país em capacidade de incineração e o volume efetivo de resíduos sólidos urbanos disponível para processamento. Essa desconexão é resultado de uma combinação de desaceleração da urbanização, dificuldades econômicas e sucesso das iniciativas de separação e reciclagem de resíduos. O resultado: incineradores ociosos, investimentos desperdiçados e dúvidas crescentes sobre o futuro da estratégia chinesa de gestão de resíduos.

Como a China se tornou líder mundial em capacidade de incineração?

Na última década, a China adotou uma política agressiva de construção de incineradores de resíduos para geração de energia (WtE, na sigla em inglês). O objetivo era duplo: enfrentar o crescente problema do lixo urbano e gerar eletricidade a partir dos resíduos, reduzindo a dependência de aterros sanitários e combustíveis fósseis. Em 2023, a China tinha mais capacidade de incineração do que qualquer outro país, com mais de 1.010 empresas do setor e capacidade diária de processamento de cerca de 1,11 milhão de toneladas, mais que o dobro da capacidade registrada apenas quatro anos antes.

Essa rápida expansão foi impulsionada por metas e subsídios do governo. O Ministério da Habitação e do Desenvolvimento Urbano e Rural (MoHURD, na sigla em inglês) estabeleceu metas ambiciosas para aumentar as taxas de incineração, levando governos locais e empresas privadas a entrar às pressas no setor. Os incineradores eram vistos como uma solução moderna e eficiente para a crise de resíduos do país, e o setor atraiu investimentos significativos de agentes nacionais e internacionais.

No entanto, o otimismo que impulsionou esse boom não levou em conta diversos fatores críticos que logo comprometeriam a viabilidade do setor.

Desaceleração da urbanização e do crescimento econômico

A taxa de urbanização da China, que vinha sendo um dos principais motores da geração de resíduos, começou a se estabilizar. Com a desaceleração da expansão das cidades e as dificuldades enfrentadas pela economia, o crescimento do volume de resíduos sólidos urbanos não acompanhou as projeções. Segundo o Ministério da Ecologia e do Meio Ambiente, a China coletou e transportou mais de 262 milhões de toneladas de resíduos sólidos urbanos em 2023, um aumento de 11% em relação a 2019. No mesmo período, porém, a capacidade de incineração mais que dobrou.

Esse descompasso significa que, em média, os incineradores de resíduos da China operam com apenas 60% da capacidade projetada. Em algumas regiões, as usinas ficam paradas por semanas, sem conseguir garantir resíduos suficientes para justificar a operação contínua.

O impacto da separação obrigatória de resíduos e da reciclagem

Talvez o fator mais significativo — e irônico — por trás da crise de excesso de capacidade seja o sucesso das próprias políticas chinesas de separação e reciclagem de resíduos. Em 2019, Xangai lançou o programa de separação de lixo mais ambicioso do país, exigindo que os moradores separassem cuidadosamente os resíduos em categorias como recicláveis, resíduos úmidos, resíduos perigosos e rejeitos. O programa, agora implementado na maioria das grandes cidades, aumentou significativamente a recuperação de materiais recicláveis e matéria orgânica, desviando-os dos incineradores e aterros sanitários.

Em Xangai, por exemplo, a proporção de resíduos desviados da incineração ou dos aterros subiu de 21% em 2018 para 54% em 2021. Como resultado, os incineradores da cidade e de outras regiões enfrentam dificuldades para encontrar “combustível” suficiente para continuar funcionando. Somente em maio de 2023, foram registradas 8.499 paralisações programadas em usinas de geração de energia a partir de resíduos em todo o país, e algumas instalações ficaram inativas por mais da metade do mês.

Esse paradoxo — em que o avanço ambiental compromete a viabilidade econômica da incineração — evidencia os desafios de coordenar políticas de gestão de resíduos entre diferentes órgãos e níveis de governo.

Contradições nas políticas públicas e desafios relacionados aos dados

A crise de excesso de capacidade não é apenas resultado de erros de cálculo; também decorre de incentivos conflitantes nas políticas públicas e de dados pouco confiáveis. Enquanto o Ministério da Ecologia e do Meio Ambiente (MEE, na sigla em inglês) é responsável pela fiscalização ambiental, o MoHURD administra a coleta e a destinação de resíduos. Às vezes, os dois ministérios estabelecem metas e indicadores que entram em conflito.

Em 2021, por exemplo, o principal indicador de materiais recicláveis mudou de “taxa de reciclagem” para “taxa de recuperação de recursos”, que inclui tanto a reciclagem quanto a incineração. Essa mudança acabou incentivando a construção de mais incineradores, mesmo com o aumento das taxas de reciclagem. Ávidos por cumprir as metas e garantir subsídios, governos locais às vezes superestimaram os números de coleta de resíduos ou construíram capacidade além da necessária. Em alguns casos, empresas ergueram usinas em excesso, apostando em uma demanda futura que nunca se concretizou.

Apenas Xangai publica regularmente dados sobre as quantidades de resíduos reciclados, o que dificulta avaliar a verdadeira dimensão do problema em todo o país. Segundo pesquisadores, em 2022 o excesso de capacidade dos incineradores em âmbito nacional ultrapassava 100%, afetando pelo menos 12 regiões em nível provincial.

Pressões financeiras e operacionais

As usinas de geração de energia a partir de resíduos na China dependem fortemente de subsídios governamentais para continuar lucrativas. No entanto, muitas têm enfrentado dificuldades para receber os pagamentos em dia, o que pressiona ainda mais suas finanças. Com volumes menores de resíduos, subsídios não pagos e custos operacionais em alta, a lucratividade do setor é cada vez mais incerta.

Além disso, a corrida para construir incineradores por vezes levou ao compartilhamento inadequado de recursos e à instalação de usinas em locais pouco eficientes, agravando as disparidades regionais na utilização da capacidade.

Preocupações ambientais e de saúde

Embora a incineração tenha ajudado a conter a expansão dos aterros sanitários nas cidades chinesas, também trouxe novos riscos ambientais e à saúde. As modernas usinas de geração de energia a partir de resíduos são projetadas para capturar e tratar emissões, mas persistem preocupações com a liberação de substâncias tóxicas, como dioxinas, furanos e metais pesados. Estudos apontam maior risco à saúde para comunidades que vivem perto de incineradores, incluindo taxas mais altas de doenças respiratórias e câncer.

Os incineradores também produzem subprodutos perigosos, como cinzas volantes e cinzas de fundo, que exigem manuseio e destinação cuidadosos. As normas chinesas para o tratamento desses resíduos ainda estão evoluindo, e a gestão inadequada pode contaminar o solo e a água.

Do ponto de vista climático, as usinas de geração de energia a partir de resíduos não são tão sustentáveis quanto podem parecer. A intensidade de carbono da eletricidade gerada por incineração costuma ser maior do que a média nacional da geração de energia, especialmente quando plásticos e outros materiais derivados de combustíveis fósseis são queimados.

Resistência da população e aceitação social

A oposição popular aos incineradores tem sido um tema recorrente na história da gestão de resíduos na China. Protestos eclodiram em cidades como Wuhan, onde moradores temiam os impactos dos novos projetos de incineração sobre a saúde. Em resposta, alguns governos locais suspenderam ou adiaram a construção de usinas, aumentando ainda mais a incerteza sobre as perspectivas do setor.

A aceitação social é fundamental para o sucesso de projetos de geração de energia a partir de resíduos. Experiências negativas, falta de transparência e comunicação insuficiente alimentaram a desconfiança e a resistência nas comunidades afetadas.

Lições de outros países: comparações com a experiência chinesa

A China não é o único país que enfrenta os desafios da incineração de resíduos para geração de energia. Países como Vietnã e Indonésia também investiram em usinas WtE para lidar com o crescente volume de resíduos, mas se depararam com problemas semelhantes de excesso de capacidade, custos elevados e preocupações ambientais.

No Vietnã, por exemplo, o governo promoveu a geração de energia a partir de resíduos como forma de reduzir o uso de aterros e produzir eletricidade. No entanto, obstáculos como a falta de políticas de apoio, os altos custos de investimento e o conhecimento limitado da população sobre o tema desaceleraram o avanço. Os riscos à saúde e ao meio ambiente, especialmente os associados a usinas antigas sem controles adequados de emissões, continuam sendo uma grande preocupação. A resistência popular e os desafios jurídicos também dificultaram a implantação de novas instalações.

A Indonésia, diante de uma crise de resíduos plásticos, anunciou planos para construir incineradores nas principais cidades. No entanto, críticos argumentam que queimar lixo não é uma solução sustentável e apontam as emissões tóxicas e o impacto limitado na redução geral dos resíduos. A Suprema Corte do país chegou a ordenar que o governo revogasse normas que promoviam a incineração, ressaltando a necessidade de priorizar a redução de resíduos e a reciclagem.

Em países desenvolvidos como Austrália e Nova Zelândia, o debate sobre a geração de energia a partir de resíduos continua. Enquanto alguns consideram a incineração uma forma de atender tanto às necessidades de gestão de resíduos quanto às de energia, outros destacam os riscos ambientais e a importância de priorizar a reciclagem e a redução de resíduos. Na Europa, vários países agora restringem a construção de novos incineradores para incentivar taxas mais altas de reciclagem e reduzir as emissões.

Repensar a gestão de resíduos: rumo à economia circular

A crise de excesso de incineradores na China ressalta a necessidade de uma abordagem mais abrangente e coordenada para a gestão de resíduos. Especialistas defendem que o princípio orientador deve ser a hierarquia de gestão de resíduos: priorizar a redução, a reutilização e a reciclagem, deixando a incineração e os aterros como últimos recursos.

Construir mais incineradores pode oferecer uma solução de curto prazo para a falta de espaço em aterros, mas traz o risco de prender as cidades em um ciclo de excesso de capacidade, prejuízos financeiros e danos ambientais. Em vez disso, os formuladores de políticas devem se concentrar em:

• Melhorar a coleta de dados e a transparência para adequar melhor a capacidade aos volumes reais de resíduos
• Coordenar políticas entre órgãos governamentais para evitar incentivos contraditórios
• Investir em infraestrutura de reciclagem e educação pública para maximizar a recuperação de recursos
• Garantir padrões ambientais rigorosos e monitoramento para os incineradores atuais e futuros
• Explorar o compartilhamento regional de instalações e melhorar a coleta de resíduos rurais para equilibrar a capacidade

Em última análise, o objetivo deve ser avançar rumo a uma economia circular, na qual os resíduos sejam minimizados, os recursos reutilizados e os impactos ambientais gerenciados com cuidado.

Em resumo

• A China construiu a maior capacidade de incineração de resíduos para geração de energia do mundo, mas boa parte dela está ociosa devido à desaceleração da urbanização, às mudanças econômicas e ao sucesso das políticas de separação de resíduos.
• Contradições nas políticas públicas e dados pouco confiáveis contribuíram para o excesso de capacidade, e muitas usinas operam com apenas 60% da capacidade projetada.
• Preocupações ambientais e de saúde, assim como a resistência popular, complicam o futuro da incineração como estratégia de gestão de resíduos.
• Outros países da Ásia e de outras regiões enfrentam desafios semelhantes, o que destaca a necessidade de planejamento cuidadoso, normas rigorosas e foco na redução de resíduos e na reciclagem.
• Especialistas recomendam priorizar a redução, a reutilização e a reciclagem, deixando a incineração como último recurso para alcançar uma gestão de resíduos sustentável e eficaz.