A terceirização da mineração de terras raras da China para Mianmar: crise ambiental, tensões geopolíticas e cadeia global de suprimentos

A estratégia da China para as terras raras: da poluição doméstica às colinas de Mianmar

Os elementos de terras raras (ETRs) são os motores ocultos da tecnologia moderna. Esses 17 elementos metálicos são essenciais para fabricar desde smartphones e veículos elétricos até turbinas eólicas e sistemas de orientação de mísseis. No entanto, a extração e o processamento de terras raras são atividades altamente poluentes, que se tornaram um ponto de tensão no comércio global e nos debates ambientais. Nos últimos anos, a China, que domina o mercado mundial de terras raras, transferiu para Mianmar, do outro lado da fronteira, boa parte de suas atividades de mineração mais poluentes. Essa mudança tem consequências profundas para o meio ambiente, as comunidades locais e o equilíbrio de poder na economia global.

Durante décadas, a província de Jiangxi, no sul da China, foi o epicentro da mineração de terras raras. O impacto ambiental foi enorme: a lixiviação ácida e o escoamento de produtos químicos envenenaram solos e cursos d’água, levando Pequim a endurecer as regulamentações internas. Em vez de reduzir sua demanda por esses minerais críticos, a China começou a terceirizar as etapas mais poluentes da cadeia de suprimentos para a vizinha Mianmar, um país assolado pela guerra civil e por uma governança frágil. Hoje, as regiões fronteiriças de Mianmar são o epicentro de um boom da mineração de terras raras que impulsiona tanto o domínio tecnológico da China quanto uma crise ambiental cada vez maior.

Como as terras raras se tornaram uma arma geopolítica

O quase monopólio da China sobre o processamento de terras raras, que controla cerca de 90% do mercado global, lhe dá enorme poder de influência no comércio internacional. A capacidade do país de restringir as exportações de elementos pesados de terras raras (ETRPs), como disprósio e térbio, já afetou a produção mundial. Em abril de 2025, Pequim limitou drasticamente as exportações, provocando paralisações nas linhas de montagem da Suzuki no Japão, nas fábricas da Ford nos Estados Unidos e em vários fornecedores europeus. Esses metais são essenciais não apenas para tecnologias verdes, mas também para sistemas militares avançados, o que os torna uma preocupação de segurança nacional para os Estados Unidos, a União Europeia e outras grandes economias.

A estratégia da China é clara: ao controlar tanto a mineração quanto o processamento de terras raras, o país pode usar esses recursos como arma em disputas comerciais ou impasses geopolíticos. Essa abordagem lembra o embargo imposto por Pequim ao Japão em 2010, mas os riscos agora são muito maiores, enquanto o mundo corre para fazer a transição para energias renováveis e tecnologias avançadas. Como afirmou um analista do The Diplomat: “A China se posicionou como guardiã do acesso a esses recursos cruciais.”

O papel de Mianmar: de zona de conflito a potência das terras raras

A ascensão de Mianmar como fornecedor de terras raras é resultado direto do endurecimento das regras ambientais na China e da turbulência política do próprio país. Desde o golpe militar de 2021, Mianmar está mergulhado em uma guerra civil, na qual a junta militar, milícias étnicas e grupos rebeldes disputam o controle de territórios ricos em recursos. Nesse ambiente sem lei, empresas chinesas, muitas vezes atuando por meio de intermediários locais ou com o apoio de grupos armados, expandiram rapidamente as operações de mineração nos estados de Kachin e Shan.

Segundo a Global Witness, as importações de terras raras pesadas de Mianmar para a China mais que dobraram entre 2021 e 2023, consolidando o papel de Mianmar como a maior fonte externa da China. Em 2023, Mianmar forneceu cerca de 60% da produção mundial de disprósio e térbio, dois elementos essenciais para ímãs permanentes usados em veículos elétricos e turbinas eólicas. A escala da extração é impressionante: imagens de satélite mostram que as áreas de mineração na Região Especial 1 de Kachin cresceram mais de 40% em apenas dois anos, com mais de 300 minas e 3 mil poços de extração em operação somente em 2023.

Técnicas de mineração e impacto ambiental

O principal método de extração usado em Mianmar é a lixiviação in situ, em que substâncias químicas como sulfato de amônio e ácido oxálico, em sua maioria importadas da China, são injetadas no solo para dissolver os minerais de terras raras. A solução tóxica resultante é recolhida em lagoas e depois processada para produzir óxidos de terras raras. A técnica é barata e eficiente, mas tem um custo ambiental devastador. Os rios ficam vermelhos devido ao escoamento de produtos químicos, as florestas são completamente desmatadas e a biodiversidade é dizimada. Metais pesados como o arsênio contaminam os rios Kok e Mekong, representando sérios riscos à saúde das comunidades em Mianmar e também a jusante, na província tailandesa de Chiang Rai.

Lahtaw Kai, ativista no estado de Kachin, descreveu a situação:

Os rios estão ficando vermelhos, os peixes estão morrendo e as pessoas estão adoecendo. As empresas de mineração não se importam: só querem os minerais.

Moradores relatam contaminação da água, perda de peixes e plantações e aumento de problemas de saúde, incluindo doenças de pele e problemas respiratórios. A destruição ambiental é tão grave que alguns especialistas alertam que partes dos estados de Kachin e Shan podem se tornar inabitáveis se a mineração continuar sem controle.

Quem controla as minas? Milícias, rebeldes e a economia clandestina

O boom das terras raras em Mianmar não é apenas um desastre ambiental: também alimenta o conflito e a corrupção. O controle das áreas de mineração é uma importante fonte de receita tanto para a junta militar quanto para vários grupos armados étnicos. Após o golpe de 2021, milícias alinhadas aos militares dominaram inicialmente o comércio, mas, no fim de 2024, a Organização/Exército da Independência de Kachin (KIO/A), um grupo de resistência de longa data, tomou zonas de mineração estratégicas no estado de Kachin. No estado de Shan, o poderoso Exército Unido do Estado de Wa (UWSA), que mantém laços estreitos com Pequim, protege novas operações de mineração e controla as rotas de exportação para a China.

Empresas chinesas costumam operar por meio de intermediários locais ou de joint ventures com esses grupos armados, pagando impostos ou taxas de proteção em troca de acesso a terras ricas em minerais. O resultado é uma economia clandestina em que os lucros vão para senhores da guerra, milícias e investidores estrangeiros, enquanto as comunidades locais arcam com a maior parte dos custos ambientais e sociais. Como noticiou o The New York Times: “No caos da guerra, nada impede que empresas chinesas devastem a paisagem e extraiam os minerais, que acabam na China.”

Consequências sociais: deslocamento, criminalidade e exploração

A corrida pelas terras raras trouxe uma onda de problemas sociais às regiões fronteiriças de Mianmar. Comunidades indígenas foram expulsas de suas terras ancestrais, áreas agrícolas tradicionais foram transformadas em zonas de mineração tóxicas e problemas sociais, como o uso de drogas e a criminalidade, se agravaram. O Business and Human Rights Resource Center documentou numerosas violações, incluindo deslocamentos forçados, abusos trabalhistas e destruição de locais de patrimônio cultural. Com pouca fiscalização ou responsabilização, esses abusos continuam sem controle.

Consequências regionais e globais: poluição sem fronteiras

O impacto ambiental da mineração de terras raras em Mianmar não para na fronteira. O escoamento de produtos químicos e a contaminação por metais pesados chegaram à província tailandesa de Chiang Rai, poluindo os rios Kok e Sai e ameaçando a saúde de milhões de pessoas. Pianporn Deetes, diretora de campanhas do Sudeste Asiático da International Rivers, alertou:

Esta é a maior crise de poluição transfronteiriça que a Tailândia já enfrentou. A única solução é interromper as atividades de mineração.

Recuperar rios contaminados por metais pesados é extremamente difícil e demorado. A crise já prejudicou meios de subsistência tradicionais, como a pesca e o cultivo de arroz, e há receio de que arroz contaminado chegue à cadeia alimentar. O governo tailandês tem demorado a reagir, o que levou a apelos por uma ação diplomática urgente junto a Mianmar e à China para enfrentar a crise.

Por que Mianmar? A economia da terceirização da poluição

A decisão da China de transferir a mineração de terras raras para Mianmar é motivada por fatores econômicos e pela política ambiental. Produzir terras raras pesadas em Mianmar custa até sete vezes menos do que na China, graças à regulamentação permissiva e à fiscalização mínima. Ao terceirizar as etapas mais poluentes da cadeia de suprimentos, a China consegue manter seu domínio no processamento e na fabricação de produtos com terras raras, ao mesmo tempo que reduz a poluição interna. Enquanto isso, as etapas de agregação de valor, como o refino e a produção de ímãs, continuam firmemente sob controle chinês.

Apesar da intensa atividade de mineração, Mianmar não aparece entre os países com as maiores reservas de terras raras do mundo. O país serve principalmente como ponto de trânsito para a extração inicial, e os minerais são enviados à China para processamento posterior. Esse arranjo permite que a China transfira os custos ambientais para outros países enquanto colhe os benefícios econômicos e estratégicos.

Riscos na cadeia de suprimentos e resposta global

A dependência mundial das terras raras de Mianmar criou uma cadeia de suprimentos frágil, vulnerável a conflitos, instabilidade política e desastres ambientais. Interrupções em Mianmar, como a tomada de áreas de mineração pela KIO/A no fim de 2024, fizeram os preços das terras raras dispararem e expuseram os riscos da dependência excessiva de uma única fonte. Empresas ocidentais, entre elas grandes montadoras e fabricantes de turbinas eólicas, estão cada vez mais preocupadas com os riscos éticos e ambientais presentes em suas cadeias de suprimentos.

Estão em andamento esforços para desenvolver fontes alternativas de terras raras no Laos, na Malásia, na Austrália e nos Estados Unidos, mas esses projetos enfrentam obstáculos técnicos, econômicos e regulatórios significativos. A reciclagem de terras raras continua limitada: a maior parte do material reciclado vem de resíduos da fabricação, e não de produtos em fim de vida útil. Por isso, continua alto o risco de terras raras originárias de Mianmar entrarem nas cadeias de suprimentos globais.

Apelos por reformas e ação internacional

Grupos ambientais e ativistas pedem a suspensão da mineração sem regulamentação em Mianmar até que sejam adotadas salvaguardas adequadas. Entre as recomendações estão:

• Desenvolver cadeias de suprimentos responsáveis e transparentes
• Exigir que empresas que compram terras raras cumpram requisitos de diligência prévia
• Investir em reciclagem e tecnologias alternativas para reduzir a dependência de ETRPs
• Impor sanções direcionadas a empresas envolvidas na destruição ambiental e em violações dos direitos humanos

Sem medidas decisivas, a mineração em curso ameaça devastar ainda mais o meio ambiente e as comunidades de Mianmar, deixando para trás terras poluídas e inabitáveis e alimentando novos conflitos.

Em resumo

• A China transferiu boa parte de sua mineração poluente de terras raras para Mianmar, explorando a governança frágil e o conflito em curso no país.
• Mianmar agora fornece a maior parte dos elementos pesados de terras raras do mundo, essenciais para tecnologias verdes e sistemas militares avançados.
• O processo de extração é ambientalmente destrutivo, provocando poluição grave, problemas de saúde e contaminação transfronteiriça na Tailândia.
• O controle das áreas de mineração é uma importante fonte de receita tanto para a junta militar quanto para grupos armados étnicos, alimentando conflitos e corrupção.
• O domínio chinês sobre o processamento de terras raras dá ao país poder de influência significativo no comércio global, mas também expõe o mundo a riscos na cadeia de suprimentos.
• Estão em andamento esforços para desenvolver fontes alternativas e cadeias de suprimentos responsáveis, mas o progresso é lento.
• Ativistas e especialistas alertam que, sem reformas urgentes, o boom das terras raras em Mianmar deixará um legado de devastação ambiental e convulsão social.