Controles chineses sobre as exportações de terras raras: cadeias globais de suprimentos em crise e a corrida por alternativas

Controles chineses sobre as exportações de terras raras: uma nova era de rupturas nas cadeias globais de suprimentos

Em abril de 2025, a China impôs controles abrangentes à exportação de sete elementos de terras raras e produtos relacionados, incluindo ímãs de alto desempenho. Essas medidas, adotadas em resposta à escalada das tensões comerciais e às tarifas punitivas dos Estados Unidos, causaram um abalo nas cadeias globais de suprimentos. A forte dependência mundial da China por esses minerais essenciais — usados em veículos elétricos, energia renovável, eletrônicos avançados e sistemas de defesa — ficou evidente, e setores que vão do automotivo ao aeroespacial correm para se adaptar à escassez repentina e aos entraves burocráticos.

Os elementos de terras raras (ETR) formam um grupo de 17 metais quimicamente semelhantes, com propriedades magnéticas, ópticas e catalíticas únicas. Apesar do nome, são relativamente abundantes na crosta terrestre, mas sua extração e seu refino até formas utilizáveis são processos complexos, caros e ambientalmente desafiadores. O domínio da China tanto na mineração quanto no processamento — responsável por cerca de 60% da produção mundial e quase 90% do refino — tornou o país o eixo central da cadeia global de suprimentos de terras raras.

Como os controles chineses à exportação foram implementados

O novo regime chinês de exportação, que incluiu sete terras raras e produtos associados no sistema de licenças para exportação de itens de uso dual, foi concebido como uma resposta estratégica às tarifas dos EUA e como demonstração da influência de Pequim na disputa comercial em curso. No entanto, sua implementação foi marcada por complicações inesperadas. Autoridades chinesas tiveram dificuldade para processar o aumento repentino dos pedidos de licença de exportação, o que gerou confusão sobre os códigos de exportação, dificuldades para verificar a composição das remessas e atrasos burocráticos nas alfândegas.

Segundo fontes do setor, a burocracia chinesa não estava preparada para a complexidade de fazer cumprir esses controles. Nabeel Mancheri, fundador da Associação Global da Indústria de Terras Raras, observou:

Isso surpreendeu a burocracia em Pequim. Eles não imaginavam que daria tanto trabalho. Pelo que ouço do lado chinês, também foi um choque para eles próprios.

Dados da alfândega chinesa mostram que as remessas de ímãs de terras raras caíram mais de 50% em maio de 2025 em comparação com abril, registrando a maior queda mensal desde 2012. As exportações para os principais compradores despencaram: 55% para a Alemanha, 77% para os EUA, 81% para a Coreia do Sul e 57% para o Japão. O resultado foi imediato e grave: montadoras nos EUA, no Japão, na Índia e na Europa interromperam ou reduziram a produção, e responsáveis pela gestão das cadeias de suprimentos alertam para novas interrupções à medida que os estoques diminuem.

Por que as terras raras são importantes: a base da tecnologia moderna

As terras raras são indispensáveis a uma ampla gama de tecnologias avançadas. Ímãs de alto desempenho feitos de neodímio, disprósio e térbio são usados em motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, caças e até nos pequenos motores que acionam bancos de carros e limpadores de para-brisa. Um único caça F-35 contém quase 900 libras de terras raras, enquanto um submarino da classe Virginia usa mais de 9.000 libras. A transição para a energia limpa e a disseminação dos veículos elétricos só aumentaram a demanda global por esses materiais.

O domínio chinês não se limita à mineração: está, sobretudo, no processamento e no refino. O setor do país, apoiado pelo Estado, investiu pesadamente em capacidade de refino, pesquisa e formação, o que lhe confere uma vantagem considerável em custos e tecnologia. Como explicou Jost Wübbeke, sócio-diretor da Sinolytics:

Toda a economia mundial depende desses ímãs da China. Se você parar de exportá-los, isso será sentido no mundo inteiro.

Durante décadas, países ocidentais permitiram que suas indústrias de terras raras migrassem para a China, atraídos por custos menores e regulamentações ambientais menos rigorosas. Os Estados Unidos, por exemplo, hoje produzem quase nenhum de seus próprios ímãs de terras raras e dependem de importações da China e, em menor medida, do Japão e do Vietnã.

Caos administrativo: burocracia e disputas políticas internas

A implementação dos controles chineses à exportação foi prejudicada por confusão administrativa e divergências internas no governo. O sistema de exportação de itens de uso dual exige que os exportadores forneçam informações detalhadas sobre os clientes finais e o uso dos produtos, o que complica as negociações comerciais e levanta preocupações sobre propriedade intelectual. O mesmo código internacional de produto (código SH) é usado para todos os ímãs permanentes de terras raras, tenham ou não elementos sujeitos a controle, o que gera confusão nos portos chineses e exige testes demorados.

David Merriman, da Project Blue, observou que o número de testes exigidos dos exportadores excedeu a capacidade dos canais oficiais chineses, atrasando ainda mais o processo. Algumas remessas foram retidas por conter traços de terras raras listadas, mesmo em produtos que não foram deliberadamente ligados a esses elementos. As disputas políticas internas também tiveram influência, com diferentes órgãos governamentais em desacordo sobre o rigor da aplicação das medidas. O aparato de segurança, em particular, tem relutado em conceder licenças de exportação a empresas estrangeiras, buscando preservar seu poder de barganha nas negociações comerciais com os EUA.

Apesar das promessas do Ministério do Comércio da China de agilizar o processo de aprovação, apenas cerca de um quarto dos pedidos de licença de exportação foi aprovado, e os procedimentos continuam pouco transparentes e inconsistentes entre as províncias. Algumas licenças foram negadas por motivos processuais, enquanto outras exigem a divulgação de informações confidenciais.

Impacto global: setor automotivo e além

O impacto mais imediato e visível dos controles chineses à exportação atingiu o setor automotivo mundial. Fábricas e linhas de produção de fornecedores europeus de peças automotivas já foram fechadas, e novas paralisações são esperadas quando os estoques se esgotarem. Em maio, a Ford foi obrigada a interromper por uma semana a produção de seu SUV Explorer na fábrica de Chicago, e a montadora japonesa Suzuki suspendeu a produção do Swift. Mesmo com a concessão de algumas licenças, a lentidão na liberação alfandegária e a incerteza persistente deixaram os fabricantes em uma situação precária.

Benjamin Krieger, secretário-geral da Associação Europeia de Fornecedores Automotivos (CLEPA), alertou:

Com uma cadeia global de suprimentos profundamente interligada, as restrições chinesas à exportação já estão paralisando a produção no setor de fornecedores da Europa.

O setor automobilístico alemão, representado pela VDA, também deu o alerta, afirmando que a produção pode parar em breve se a situação não melhorar. As montadoras agora buscam maneiras de reduzir sua dependência de terras raras, desenvolvendo motores com teor mínimo ou nenhum desses elementos, mas essas soluções ainda não podem ser ampliadas em escala nem são economicamente viáveis.

A interrupção vai além do setor automotivo. Fabricantes aeroespaciais, empresas de semicondutores e fornecedores militares também são afetados. O setor de defesa dos EUA, em particular, está vulnerável, pois as terras raras são essenciais para armamentos avançados e sistemas de comunicação. Uma pesquisa da Câmara de Comércio Americana na China constatou que 75% das empresas dos EUA esperam esgotar seus estoques de terras raras em até três meses.

Repercussões econômicas e geopolíticas

Os controles à exportação elevaram os preços das terras raras, provocando mudanças drásticas nos volumes exportados globalmente e aumentando os custos de aquisição. EUA, União Europeia e Índia enfrentam desafios na fabricação por causa da escassez, o que gera dificuldades econômicas em setores que dependem dos ETR. A situação levou a esforços diplomáticos urgentes: EUA e China iniciaram negociações para resolver divergências comerciais, enquanto a União Europeia busca acelerar a aprovação de licenças para suas empresas.

As ações da China são amplamente vistas como uma manobra estratégica para manter seu poder de barganha nas negociações comerciais. Arthur Kroeber, sócio fundador da Gavekal Dragonomics, observou:

É bastante provável que eles retomem as exportações para usuários comerciais, mas não em volumes que permitam formar estoques.

Por ora, o regime chinês de licenciamento de exportações parece ter vindo para ficar, e não ser apenas uma resposta temporária às tarifas. Gabriel Wildau, diretor-gerente da Teneo, alertou que os cortes no fornecimento continuarão sendo uma ameaça constante, sinalizando a intenção da China de manter sua influência sobre Washington e outras potências mundiais.

Europa, Índia e a busca por alternativas

A União Europeia está plenamente consciente de sua vulnerabilidade: depende da China para 98% de seus ímãs de terras raras. A Comissão Europeia pretende produzir 7.000 toneladas de ímãs na União Europeia até 2030, com novos projetos de mineração, refino e reciclagem em andamento na Estônia e na França. No entanto, especialistas alertam que um rompimento total com a China é impensável no curto prazo e que serão necessários anos para desenvolver fontes alternativas.

A Índia, apesar de possuir as quintas maiores reservas de terras raras do mundo, não tem capacidade de refino para processá-las e atender a aplicações de alta tecnologia, e continua dependente das exportações chinesas. Os esforços para diversificar o fornecimento por meio de parcerias com os EUA, a Austrália e países da Ásia Central estão em andamento, mas ainda não trouxeram resultados significativos.

Os líderes do G7 reconheceram a ameaça à segurança econômica e nacional representada pela escassez de terras raras e prometeram uma resposta conjunta a interrupções deliberadas do mercado, além de medidas para diversificar a produção e o fornecimento. No entanto, a escala e a integração da cadeia chinesa, da mina ao ímã, fazem dela uma concorrente formidável.

O dilema dos EUA: reconstruir a capacidade doméstica

Os Estados Unidos agora enfrentam as consequências de terem permitido que sua indústria de terras raras migrasse para a China. Duas décadas atrás, fábricas americanas que produziam ímãs de terras raras se mudaram para o exterior, e as tentativas de retomar a produção doméstica foram prejudicadas pelos altos custos, por preocupações ambientais e pela falta de conhecimento técnico. A única mina de terras raras dos EUA, Mountain Pass, na Califórnia, tem enfrentado dificuldades para competir com o processamento chinês de baixo custo e só recentemente começou a separar terras raras no próprio local.

Novas empresas, como a Phoenix Tailings, em Massachusetts, estão tentando produzir metais de terras raras no país, mas sua produção é minúscula em comparação com a das fábricas chinesas. Ampliar a produção exigirá investimentos significativos, apoio governamental e tempo — recursos escassos à medida que a falta de materiais se agrava.

Como afirmou Michael Dunne, consultor automotivo:

A China poderia paralisar as fábricas de montagem automotiva dos Estados Unidos.

Austrália e a corrida por novos fornecedores

Em meio à turbulência, a Austrália desponta como possível fornecedora alternativa. Com ricos depósitos e crescente apoio governamental, o país está investindo em novas instalações de mineração e processamento. A Lynas Rare Earths, a maior produtora fora da China, opera a mina de Mt Weld, na Austrália Ocidental, e refina terras raras na Malásia. Outras empresas, como a Iluka Resources e a Arafura Rare Earths, estão construindo novas unidades de processamento, com empréstimos governamentais apoiando a expansão.

No entanto, a Austrália enfrenta seus próprios desafios. A maior parte do processamento ainda ocorre no exterior, e preocupações ambientais atrasaram o desenvolvimento da capacidade doméstica de refino. Construir uma cadeia de suprimentos totalmente integrada levará anos e, por ora, é difícil igualar a vantagem de custos da China.

A reciclagem de terras raras é outra alternativa em estudo, particularmente na União Europeia, que pretende atender a até 50% da demanda com materiais reciclados até 2050. Ainda assim, a infraestrutura atual é inadequada, e persistem barreiras jurídicas e financeiras.

O que vem pela frente? O longo caminho para a diversificação

Embora a participação chinesa na extração mundial de terras raras tenha caído de 80% para 60% na última década, graças a novos projetos na Austrália, nos EUA e no Canadá, o país continua sendo a força dominante no mercado. Construir cadeias de suprimentos alternativas exigirá amplo desenvolvimento de infraestrutura, parcerias internacionais e apoio governamental — um processo que deve levar pelo menos uma década.

Enquanto isso, setores estão formando estoques de materiais, investindo em pesquisas para reduzir o uso de terras raras e pressionando governos por apoio. A crise atual evidenciou a importância estratégica desses elementos e os riscos da dependência excessiva de um único fornecedor.

Em resumo

• Os controles chineses à exportação de terras raras causaram graves rupturas nas cadeias globais de suprimentos, sobretudo nos setores automotivo, eletrônico e de defesa.
• Atrasos burocráticos, confusão administrativa e disputas políticas internas agravaram o impacto, e apenas uma parcela dos pedidos de licença de exportação foi aprovada.
• Montadoras nos EUA, na Europa e no Japão interromperam ou reduziram a produção, e setores alertam para uma escassez ainda maior à medida que os estoques se esgotam.
• A crise expôs a dependência mundial da China por minerais essenciais e evidenciou os desafios de construir cadeias de suprimentos alternativas.
• Há esforços em andamento nos EUA, na União Europeia, na Austrália e na Índia para diversificar o fornecimento, investir em novas instalações de mineração e processamento e desenvolver a capacidade de reciclagem, mas essas soluções levarão anos para se concretizar.
• Os controles chineses à exportação provavelmente continuarão sendo uma poderosa ferramenta nas negociações comerciais, e os cortes no fornecimento seguirão ameaçando os setores globais.
• A corrida para garantir fontes alternativas e reduzir a vulnerabilidade já começou, mas, por ora, a China continua sendo a superpotência mundial das terras raras.