Fóssil de dinossauro de 115 milhões de anos preserva química do sangue, mas identidade das células é contestada

Pequenas estruturas dentro de um osso de dinossauro brasileiro

Estruturas microscópicas com cerca de 23 micrômetros de comprimento e 20 micrômetros de largura, junto com vestígios químicos de uma molécula usada no sangue, foram encontradas nos ossos das pernas de um dinossauro que viveu no Brasil há cerca de 115 milhões de anos. Os pesquisadores interpretam as estruturas como glóbulos vermelhos mineralizados, embora um especialista independente conteste essa identificação.

O estudo, publicado em 2 de novembro de 2026 na Proceedings of the National Academy of Sciences, analisou o Aratasaurus museunacionali, um predador que andava sobre duas pernas durante o Cretáceo Inferior. O fóssil foi encontrado em uma mina de gipsita no Ceará, no Nordeste do Brasil. Entre os ossos preservados estão partes da coxa direita, da perna e do pé.

Uma equipe liderada por Kliti Grice, geoquímica orgânica e de isótopos da Universidade Curtin, em Perth, na Austrália, detectou heme B e um composto relacionado quimicamente alterado, chamado heme B 3,8-dietil. O heme é o componente que contém ferro e ajuda a hemoglobina, principal proteína responsável pelo transporte de oxigênio nos glóbulos vermelhos, a desempenhar sua função.

Os pesquisadores atribuem especial importância à identificação da química dentro de pequenas estruturas nos canais vasculares do osso, por onde passavam os vasos sanguíneos. Estudos anteriores haviam identificado possíveis formatos de células sanguíneas em fósseis de dinossauros. Esta equipe argumenta que a combinação entre localização, preservação mineral e evidências químicas torna sua hipótese mais sólida.

Grice, autora principal do estudo, descreveu a descoberta como vestígios que sobreviveram ao tempo geológico:

Não encontramos um frasco de sangue de dinossauro. O que vemos é um eco mineral e molecular de uma biologia antiga, e isso é muito mais interessante do ponto de vista científico.

Um jovem predador com uma história incomum

O Aratasaurus tinha cerca de 3,1 metros de comprimento e estima-se que pesasse aproximadamente 35 quilos. O indivíduo estudado provavelmente tinha cerca de quatro anos quando morreu, sendo um juvenil ou adulto jovem que talvez ainda estivesse crescendo.

O fóssil veio do sítio Mina Pedra Branca, na Formação Romualdo, parte da região da Chapada do Araripe, no entorno da divisa entre Ceará, Pernambuco e Piauí. A formação é conhecida por fósseis excepcionalmente bem preservados.

Alexander Kellner, coautor do estudo e paleontólogo do Museu Nacional do Brasil, descreveu os restos do animal como tendo chegado ao fundo de um antigo lago. Grande parte do esqueleto se perdeu, mas os ossos da perna que restaram acabaram fornecendo informações anatômicas e amostras para análises químicas.

O espécime também sobreviveu a um desastre muito mais recente. Ele estava sendo preparado no Museu Nacional quando um incêndio devastou a instituição em 2018. Segundo Kellner, a área onde o fóssil estava guardado escapou das chamas.

De uma mina de gipsita a um estudo molecular

A descoberta é resultado de quase duas décadas de trabalho de pesquisadores brasileiros e internacionais. Pequenos fragmentos que sobraram da preparação do fóssil se tornaram material valioso para instrumentos capazes de detectar quantidades minúsculas de compostos orgânicos.

• 2008: O fóssil foi descoberto em uma mina de gipsita no Ceará e levado ao Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, em Santana do Cariri.
• 2016: O espécime foi enviado ao Museu Nacional, no Rio de Janeiro, para estudos adicionais.
• 2018: O fóssil sobreviveu ao incêndio do Museu Nacional.
• 2020: Uma equipe liderada por Juliana Sayão descreveu o Aratasaurus museunacionali como uma nova espécie.
• 2 de novembro de 2026: O estudo das estruturas microscópicas e da química relacionada ao sangue foi publicado na PNAS.

Entre os pesquisadores brasileiros que contribuíram para o novo estudo estão Renan Bantim e Antônio Saraiva, da Universidade Regional do Cariri, e Sayão e Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Também participaram pesquisadores de instituições da Alemanha, do Japão e dos Estados Unidos.

Como os pesquisadores relacionaram forma e química

A equipe combinou microscopia, análise mineral e química molecular. Cada método investigou uma parte diferente do problema: a aparência das estruturas, o que as preservou e quais compostos orgânicos restaram.

A cromatografia líquida de alta eficiência separou os compostos extraídos do fóssil. Em seguida, a espectrometria de massas ajudou a identificá-los por meio de suas massas moleculares e padrões químicos. Os pesquisadores compararam as medições, incluindo a absorção de luz ultravioleta e visível, com padrões modernos autênticos.

A espectroscopia Raman e a microscopia eletrônica forneceram outra camada de evidências. A análise Raman usa a interação da luz com um material para revelar sua química, enquanto os microscópios eletrônicos mostram detalhes pequenos demais para microscópios ópticos comuns. Em conjunto, esses métodos ajudaram a localizar sinais relacionados ao heme dentro das estruturas microscópicas.

Grice afirmou que o valor está em relacionar diversas observações no mesmo contexto físico. Uma molécula ligada ao sangue encontrada em um extrato é uma pista; localizar essa química dentro de uma estrutura específica em um antigo vaso sanguíneo permite testar uma explicação mais detalhada.

A equipe também investigou possíveis contaminações e concluiu que os microrganismos ou as plantas do entorno provavelmente não eram a origem do heme detectado. Essa avaliação é importante porque ossos fossilizados passam milhões de anos em contato com sedimentos, água e organismos capazes de introduzir seu próprio material orgânico.

Um mineral de manganês pode explicar a preservação

A hausmannita, um mineral de óxido de manganês encontrado na natureza, estava associada às estruturas identificadas como glóbulos vermelhos. Os pesquisadores propõem que a formação mineral no início do processo de fossilização ajudou a estabilizar ou reproduzir as células antes que a decomposição destruísse seu formato.

O soterramento rápido também pode ter contribuído. A explicação da equipe envolve um ambiente com pouco oxigênio e mantos microbianos, finas camadas de microrganismos que vivem juntos sobre uma superfície. Essas condições poderiam ter retardado a decomposição e favorecido a preservação mineral.

A sequência proposta relaciona o ambiente de soterramento às evidências microscópicas: os sedimentos cobriram os restos, a química local incomum favoreceu a formação de minerais e alguns compostos orgânicos sobreviveram junto com as estruturas resultantes. O momento e as etapas químicas continuam sendo uma explicação proposta para o estado excepcional do fóssil.

O heme é muito menor do que uma proteína inteira de hemoglobina. Encontrar heme e seus produtos alterados, portanto, dá aos pesquisadores acesso a um componente químico preservado da biologia do animal. O material recuperado consiste em estruturas mineralizadas e vestígios moleculares, não em sangue líquido preservado.

Por que uma especialista independente questiona a identificação das células

Mary Schweitzer, paleontóloga molecular da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não participou do estudo, contesta a interpretação das estruturas microscópicas. Suas objeções dizem respeito ao formato, ao tamanho e à ausência de uma característica visível esperada nos glóbulos vermelhos de animais como aves e répteis.

Os glóbulos vermelhos humanos maduros perdem seus núcleos, compartimentos que contêm o material genético. Aves e répteis mantêm os núcleos nos glóbulos vermelhos, geralmente formando uma protuberância visível. Schweitzer afirmou que as estruturas do fóssil parecem mais côncavas e não apresentam essa protuberância.

Schweitzer também considera as estruturas menores do que a maioria dos glóbulos vermelhos de animais que não são mamíferos. Ao descrever sua objeção à aparência delas, afirmou:

a semelhança morfológica não se confirma.

Os autores do estudo baseiam sua interpretação no conjunto de evidências: numerosas estruturas dentro dos canais vasculares, mineralização e sinais químicos relacionados ao heme associados a essas estruturas. Schweitzer aceita que moléculas originadas em organismos podem sobreviver ao tempo geológico e considera promissor o uso de novas técnicas moleculares, mas não está convencida de que essas estruturas específicas sejam glóbulos vermelhos.

A principal divergência, portanto, diz respeito à identidade das estruturas. Os autores veem restos celulares preservados com respaldo químico; Schweitzer considera que a anatomia visível delas não corresponde bem às células esperadas nesse dinossauro.

O que a comparação com o sangue de aves acrescenta

As estruturas do fóssil tinham, em média, 22,97 micrômetros de comprimento e 19,54 micrômetros de largura. Um micrômetro equivale a um milésimo de milímetro, portanto esses objetos são pequenos demais para serem observados a olho nu.

A comparação apresentada junto com a pesquisa indica que os glóbulos vermelhos de aves modernas têm cerca de 7,5 a 13 micrômetros de largura. Com base nesses valores, as estruturas do fóssil são cerca de 1,5 a 2,6 vezes mais largas. Elas foram descritas como quase esféricas, enquanto os glóbulos vermelhos de aves modernas são visivelmente mais alongados.

A comparação com aves e a comparação de Schweitzer com uma variedade maior de animais levam a avaliações diferentes sobre o tamanho. A crítica dela também inclui o aspecto côncavo e a ausência da protuberância nuclear, características que não podem ser esclarecidas apenas com medições de tamanho.

As dimensões das células interessam aos pesquisadores porque o transporte de oxigênio está ligado às necessidades energéticas de um animal. A equipe espera que estudos moleculares possam, no futuro, ajudar a investigar a evolução do sangue, o metabolismo e a atividade de animais extintos. Não foram apresentadas estimativas diretas da temperatura corporal ou dos níveis de atividade do Aratasaurus.

Vestígios de colágeno acrescentam outra peça da biologia antiga

O fóssil também forneceu aminoácidos associados ao colágeno, proteína estrutural abundante nos ossos e em outros tecidos conjuntivos. Aminoácidos são as pequenas unidades químicas que formam as proteínas.

Essas descobertas ampliam a investigação para além da química do sangue. O osso preservou evidências associadas ao tecido que dá sustentação, além de compostos ligados ao transporte de oxigênio, oferecendo aos pesquisadores mais de uma categoria de material biológico antigo para analisar.

Não foram recuperados colágeno antigo intacto nem DNA de dinossauro. Grice explicou que moléculas grandes, que carregam informações biológicas complexas, têm propriedades de preservação diferentes das de moléculas pequenas e vestígios quimicamente alterados.

O DNA mais antigo já relatado citado em relação à descoberta vem de sedimentos da Groenlândia datados de cerca de dois milhões de anos. O fóssil de Aratasaurus tem aproximadamente 115 milhões de anos. O estudo trata da sobrevivência de determinados vestígios químicos ao longo desse intervalo muito maior.

Grice afirmou que a pesquisa incentiva os cientistas a continuar investigando por quanto tempo as informações biológicas podem persistir:

O trabalho nos incentiva a continuar testando os limites da preservação molecular, em vez de presumir que todas as informações biológicas precisam desaparecer depois de determinado período.

Pequenos fragmentos de museu podem trazer mais respostas

A análise do Aratasaurus se baseou em pequenos fragmentos que sobraram da preparação do fóssil. Esse detalhe torna a descoberta relevante para os museus, onde fragmentos guardados durante trabalhos anteriores podem conter sinais químicos que métodos mais antigos não conseguiam detectar.

Alguns testes moleculares exigem triturar ou consumir a amostra de outra forma, o que torna importante selecionar bem o material. Fragmentos residuais podem servir para essas análises e, ao mesmo tempo, manter o fóssil principal disponível para pesquisas anatômicas e exposição.

Estudos futuros poderão verificar se combinações semelhantes de estruturas vasculares, minerais e química do heme ocorrem em outros espécimes. Comparações entre fósseis também ajudariam os pesquisadores a investigar o processo de preservação e a lidar com as divergências sobre a identificação das células.

Martin Van Kranendonk, diretor da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Curtin, também apontou possíveis aplicações na astrobiologia, o estudo da vida no universo. Entender quais vestígios biológicos sobrevivem a condições hostis na Terra pode ajudar na busca por sinais de vida antiga em outros lugares.

Para a paleontologia, a oportunidade imediata está mais perto: examinar coleções conhecidas com instrumentos que relacionam a anatomia microscópica de um fóssil à sua química. O espécime brasileiro mostra por que vale a pena reexaminar alguns fragmentos de uma perna incompleta.

Principais pontos

• Um estudo publicado em 2 de novembro de 2026 identificou compostos relacionados ao heme em um fóssil de dinossauro com cerca de 115 milhões de anos.
• O fóssil pertencia a um jovem Aratasaurus museunacionali do Ceará, no Brasil, com cerca de 3,1 metros de comprimento.
• Os pesquisadores interpretam estruturas microscópicas nos canais vasculares do osso como glóbulos vermelhos mineralizados.
• A paleontóloga independente Mary Schweitzer contesta essa identificação e aponta o formato, o tamanho e a ausência de uma protuberância nuclear.
• A mineralização por hausmannita e o soterramento rápido em um ambiente com pouco oxigênio podem ter ajudado a preservar as estruturas e a química.
• A equipe também detectou aminoácidos associados ao colágeno. Não foram recuperados proteínas antigas intactas nem DNA de dinossauro.
• As descobertas abrem caminho para investigar vestígios moleculares em fragmentos já guardados em museus.