Relógio biológico associado a padrão de depressão em 23% dos participantes de estudo australiano

Um padrão de sono e humor identificado em 2.604 pessoas

Pesquisadores da Universidade de Sydney identificaram uma possível forma de depressão ligada a alterações nos ritmos diários em 2.604 dos 11.380 australianos estudados. As pessoas que se enquadraram na definição relataram um quadro mais grave, início da depressão mais cedo na vida e menos benefícios com duas classes de antidepressivos comumente prescritas.

Os pesquisadores chamam esse padrão de depressão circadiana, em referência ao relógio interno do corpo, que ajuda a coordenar o sono, o estado de alerta, os hormônios e o metabolismo ao longo de aproximadamente 24 horas. Os resultados sugerem que perguntar quando as pessoas dormem, como se sentem ao acordar e se o humor muda conforme as estações pode ajudar os médicos a entender as diferenças entre os pacientes.

A principal descoberta é uma associação entre um conjunto de sintomas relatados, características genéticas e experiências com tratamentos. Ainda não está claro se os ritmos alterados provocam a depressão, se a depressão desregula esses ritmos ou se os dois processos se reforçam mutuamente.

O estudo foi publicado on-line no British Journal of Psychiatry em 20 de outubro de 2026. A Universidade de Sydney publicou seu anúncio da pesquisa em 21 de outubro, identificando a dra. Emiliana Tonini como primeira autora e o dr. Jacob Crouse e o professor Ian Hickie como coautores seniores.

Tonini, pesquisadora do Brain and Mind Centre da universidade, explicou por que a equipe quer distinguir diferentes padrões dentro da depressão.

A depressão não é uma doença uniforme, e entender as características de diferentes subtipos significa que podemos dar às pessoas acesso mais cedo aos tratamentos que serão mais eficazes para elas.

A depressão circadiana continua sendo um subtipo proposto, e não um diagnóstico independente no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais. Ensaios clínicos e estudos com populações mais amplas são os próximos passos para decidir como a proposta deve influenciar os cuidados.

Quem participou do estudo?

A análise usou o estudo nacional Australian Genetics of Depression Study, com dados de questionários e DNA coletado por meio de amostras de saliva. Os dados foram coletados entre 2016 e 2018, e a análise incluiu adultos de 18 a 90 anos que tinham as informações necessárias para as comparações genéticas.

Os participantes tinham, em sua maioria, depressão grave recorrente. Apenas 4% relataram um único episódio depressivo, enquanto o número mediano de episódios foi seis. Portanto, o grupo representava pessoas com um histórico considerável da doença, e não uma amostra ampla de todas as pessoas que vivem com depressão.

As mulheres correspondiam a 75% dos participantes, e a idade média era de 43,8 anos. A análise genética foi restrita a pessoas com ancestralidade europeia inferida geneticamente. Serão necessários estudos com outros grupos de ancestralidade e pessoas com quadros mais leves para determinar até que ponto os resultados se aplicam, inclusive a populações asiáticas.

As 2.604 pessoas que atenderam à definição proposta representavam 23% dessa coorte específica. Na prática, isso significa que cerca de 23 em cada 100 participantes compartilhavam o padrão, enquanto as outras 77 em cada 100 não se enquadravam na definição.

As seis características usadas pelos pesquisadores

Os pesquisadores incluíram os participantes no grupo circadiano quando eles relataram pelo menos três de seis características. Elas abrangiam tanto o horário do sono quanto mudanças no humor ou no comportamento:

• Padrão sazonal no humor, no sono ou no comportamento.
• Ponto médio do sono atrasado, ou seja, o momento intermediário entre adormecer e acordar ocorria muito tarde.
• Jet lag social, uma diferença considerável nos horários de sono entre dias de trabalho e dias livres.
• Preferência acentuada pela noite em vez da manhã.
• Dormir muito mais que o habitual durante um episódio depressivo.
• Sentir muito cansaço pouco depois de acordar.

O jet lag social pode ocorrer quando o horário de sono preferido de uma pessoa entra em conflito com o trabalho ou outros compromissos. Alguém pode acordar cedo para trabalhar, mas dormir e levantar bem mais tarde nos dias livres, mudando repetidamente a própria rotina.

As seis características foram identificadas com base nas respostas dos participantes. Os pesquisadores não usaram dispositivos vestíveis nem medições fisiológicas diretas do horário do relógio interno, como o momento da liberação de melatonina. O limite de três características foi exploratório e precisará ser validado em outros estudos.

Início mais precoce e quadro mais difícil

Em geral, os participantes do grupo circadiano desenvolveram depressão no fim da adolescência, em comparação com cerca de 23 anos entre os demais. Eles também relataram mais episódios, maior sofrimento psicológico e mais pensamentos suicidas.

Os participantes do grupo circadiano eram mais jovens na época do estudo, com idade média de cerca de 37,9 anos, e 80% eram mulheres, em comparação com 75% na coorte completa. O ganho de peso durante episódios depressivos também foi mais comum.

Tonini descreveu um curso mais complexo da doença, que incluía sintomas hipomaníacos e experiências semelhantes à psicose. A hipomania envolve um período de humor ou energia excepcionalmente elevados, enquanto sintomas psicóticos podem envolver mudanças na percepção ou nas crenças. Essas experiências tornam especialmente importante uma avaliação psiquiátrica completa ao analisar o histórico de depressão e sono de alguém.

Alterações sazonais estavam presentes em cerca de 41% do grupo circadiano. Portanto, a definição proposta vai além da depressão associada a um padrão sazonal: os participantes podiam se enquadrar por meio de outras combinações de características.

Também houve sobreposição com a depressão atípica, um padrão que pode incluir sono excessivo e aumento do apetite ou do peso. Cerca de 1.400 participantes atendiam aos critérios para depressão atípica, mas não faziam parte do grupo circadiano, o que mostra que as duas classificações abrangem diferentes combinações de sintomas.

O que a análise genética revelou

Os pesquisadores compararam escores de risco poligênico entre os grupos. Esses escores combinam as pequenas contribuições de muitas variações genéticas para estimar a predisposição hereditária a uma condição ou característica.

Os participantes do grupo circadiano apresentaram maior predisposição genética ao transtorno do déficit de atenção e hiperatividade, à depressão, à ansiedade e ao transtorno bipolar. Também foram observadas associações genéticas com preferência pela noite, horários de sono mais tardios e insônia.

Entre as associações com a saúde física estavam índice de massa corporal, triglicerídeos, resistência à insulina e interleucina-6, uma molécula envolvida na inflamação, em níveis mais altos. Triglicerídeos são gorduras presentes no sangue, enquanto a resistência à insulina significa que o corpo responde com menos eficiência ao hormônio que ajuda a controlar o açúcar no sangue.

A universidade também destacou riscos genéticos relacionados à saúde cardiovascular. Em conjunto, os resultados apontam para conexões entre humor, ritmos diários e os sistemas que regulam a energia e a inflamação.

Em geral, as associações foram modestas. Por exemplo, a razão de chances relatada para o escore genético de TDAH foi de 1,11 e, para o ponto médio do sono mais tardio, de 1,15; o valor 1 representa ausência de associação na comparação. Os pesquisadores esperam que, no futuro, combinar informações genéticas com observações clínicas ajude a descrever com mais precisão as necessidades dos pacientes.

Antidepressivos comuns receberam avaliações mais baixas

Os participantes avaliaram suas experiências anteriores com 10 antidepressivos comumente prescritos, incluindo a eficácia dos medicamentos e os efeitos colaterais que sentiram. O grupo circadiano relatou menos benefícios com inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou ISRS, e inibidores da recaptação da serotonina e da noradrenalina, ou IRSN.

As duas classes de medicamentos atuam sobre mensageiros químicos usados pelas células nervosas. São tratamentos iniciais comuns para a depressão. A associação com menor eficácia relatada teve razão de chances de 0,88 para os ISRS e de 0,89 para os IRSN, indicando chances um pouco menores de uma avaliação de eficácia mais alta.

Não foi relatada diferença estatisticamente significativa para a mirtazapina ou a amitriptilina. Os participantes do grupo circadiano também relataram uma gama mais ampla de efeitos colaterais, incluindo sonolência, náusea, ansiedade e ganho de peso.

Os resultados sobre os tratamentos se basearam nas lembranças e avaliações dos participantes. Um ensaio que distribuísse tratamentos e acompanhasse os resultados ao longo do tempo forneceria uma base mais sólida para escolher entre medicamentos para esse subgrupo proposto.

A dra. Ruth Benca, psiquiatra e pesquisadora do sono na Wake Forest University School of Medicine que não participou do estudo, apontou outro possível fator que contribui para uma resposta pior ao tratamento.

Pessoas com alterações circadianas mais acentuadas costumam ter quadros mais graves e outros transtornos psiquiátricos, o que pode contribuir para a resistência ao tratamento.

Por que luz e melatonina estão sendo consideradas

Crouse e colegas propõem testar tratamentos que atuam nos ritmos diários, incluindo terapia de luz, melatonina e antidepressivos que agem nas vias da melatonina. A melatonina é um hormônio envolvido na sinalização da noite biológica, e o horário em que é liberada ajuda a coordenar o sono com o ritmo interno do corpo.

A luz do dia pela manhã é um forte sinal de sincronização para o relógio biológico. Hickie argumenta que a luz artificial em horários que historicamente seriam escuros pode contribuir para a alteração dos ritmos, assim como padrões irregulares de sono, alimentação e atividade.

O anúncio da universidade descreve os tratamentos circadianos como opções promissoras para esse quadro. O estudo avaliou questionários, genética e experiências anteriores com antidepressivos; os benefícios da terapia de luz, da melatonina e do tratamento comportamental nesse grupo definido especificamente ainda dependem de testes clínicos.

A dra. Jennifer L. Kruse, professora associada de psiquiatria na UCLA Health que não participou da pesquisa, chamou a atenção para as diferentes bases de evidências dos tratamentos propostos.

Há evidências relevantes de que a terapia com luz intensa pode melhorar a depressão. Seu papel está mais bem estabelecido na depressão sazonal, mas há evidências de benefícios também em transtornos depressivos não sazonais.

Kruse disse que as evidências de que a melatonina melhora os sintomas depressivos são menos consolidadas. Os pesquisadores também mencionaram estudos anteriores com agomelatina, um antidepressivo que atua nas vias da melatonina, que identificaram melhora do sono e dos sintomas depressivos.

O que os próximos estudos precisam esclarecer

Pesquisadores independentes receberam bem o esforço para relacionar sintomas à biologia, mas pediram mais estudos sobre a definição. A professora Colleen Loo, psiquiatra clínica e pesquisadora da Universidade de Nova Gales do Sul, descreveu o estudo como uma contribuição útil para a compreensão da depressão.

O professor Andrew Coogan, neurocientista comportamental da Universidade de Maynooth, questionou os detalhes por trás da seleção das características e do limite usado para definir o grupo. Brant Hasler, psicólogo e pesquisador do sono da Universidade de Pittsburgh, observou que os hábitos de sono relatados se correlacionam apenas modestamente com medições diretas do ritmo circadiano.

A professora Jayashri Kulkarni, diretora do Monash Alfred Psychiatry Research Centre, também destacou as alterações hormonais durante a menopausa como um fator que afeta o sono e que não foi levado em conta na análise.

O programa de pesquisa abrange várias etapas:

• 2016 a 2018: Os participantes contribuíram com dados para o Australian Genetics of Depression Study.
• 2021: O subtipo de depressão circadiana foi conceituado pela primeira vez.
• 20 de outubro de 2026: A análise clínica e genética foi publicada on-line no British Journal of Psychiatry.
• 21 de outubro de 2026: A Universidade de Sydney anunciou os resultados.
• Próxima etapa: Ensaios clínicos avaliarão se tratamentos direcionados aos ritmos diários melhoram o humor e sintomas relacionados.

O ensaio MELODY, que está recrutando participantes, planeja estudar 660 pessoas de 18 a 30 anos ao longo de 12 semanas, analisando a melatonina e a terapia cognitivo-comportamental. O recrutamento usa critérios mais amplos do que as seis características desta análise; por isso, ainda serão necessários estudos para verificar até que ponto esse subtipo específico prevê a resposta ao tratamento.

O que os pacientes podem conversar com um profissional de saúde

Pessoas cujo humor parece estar muito ligado aos horários de sono podem levar um diário do sono ou um registro de atividades a uma consulta. Entre as informações úteis estão o horário de dormir, o de acordar, as diferenças entre dias de trabalho e dias livres, o cansaço pela manhã e as mudanças ao longo das estações.

As estratégias comportamentais propostas por Hickie incluem manter horários consistentes para acordar, próximos ao nascer do sol, fazer atividades ao ar livre pela manhã e por volta do meio-dia e manter horários regulares para refeições e exercícios. Ele também recomenda evitar refeições fartas, exercícios e luz intensa depois de escurecer. Essas abordagens estão sendo consideradas como parte de tratamentos adaptados às necessidades de cada pessoa.

O profissional de saúde também precisa saber se houve períodos de energia excepcionalmente alta ou humor elevado, sobretudo quando a depressão começou cedo. Kruse destacou a importância de considerar o transtorno bipolar e o histórico completo de humor da pessoa ao planejar o tratamento.

Crouse, coautor sênior do Brain and Mind Centre, aconselhou os pacientes que estão tendo dificuldades com a medicação a buscar orientação individualizada.

Para quem percebe que os antidepressivos não estão funcionando, é importante conversar com o profissional de saúde para receber orientações de acordo com sua situação.

A universidade informou que Hickie já realizou pesquisas sobre agomelatina financiadas pela Servier Pharmaceuticals e detém participação acionária de 0,36% na Innowell, empresa que desenvolve serviços digitais de saúde mental. O Australian Genetics of Depression Study recebeu apoio principalmente do Conselho Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da Austrália, além de financiamento adicional para pesquisa e apoio filantrópico.

Principais pontos

• Pesquisadores identificaram o padrão proposto de depressão circadiana em 2.604 dos 11.380 participantes, ou 23%.
• A definição exigia pelo menos três de seis características relatadas, relacionadas ao horário do sono, ao cansaço pela manhã, ao sono excessivo e a mudanças sazonais.
• Os participantes que se enquadraram na definição relataram início mais precoce da depressão, quadro mais grave e menos benefícios com ISRS e IRSN.
• A análise associou o padrão a predisposições genéticas relacionadas a humor, sono, metabolismo e inflamação.
• São necessários ensaios clínicos e validação em populações mais diversas para orientar as decisões de tratamento.
• Os pacientes podem conversar com um profissional de saúde sobre seus padrões de sono e humor antes de fazer mudanças no tratamento.