China lança empreendimento de 1 bilhão de yuans para levar microrreatores nucleares transportáveis ao mercado

Nova empresa aposta em reatores pequenos o bastante para serem transportados

A China criou uma empresa de tecnologia nuclear com capital social inicial de 1 bilhão de yuans para desenvolver microrreatores capazes de produzir entre 1 e 10 megawatts de eletricidade. A iniciativa busca avançar um reator de demonstração que poderia abastecer ilhas remotas, minas e instalações industriais por anos entre as recargas de combustível.

A Sichuan Energy Nuclear Industry Co., Ltd. foi apresentada em Chengdu em 20 de outubro de 2026. A Sichuan Energy Development Group, sua acionista controladora, e o Instituto de Energia Nuclear da China criaram a empresa em conjunto, reunindo recursos de investimento provinciais e conhecimento especializado em engenharia nuclear.

O reator proposto combina combustível de hidreto de zircônio e urânio com um refrigerante líquido de chumbo e bismuto. Seus desenvolvedores descrevem um sistema compacto projetado com materiais que ajudam a desacelerar automaticamente a reação nuclear quando a temperatura aumenta.

O objetivo imediato é avançar o que os parceiros descrevem como o primeiro projeto de demonstração do mundo a usar essa combinação específica de combustível e refrigerante. Eles não anunciaram o local da demonstração, um cronograma de licenciamento, uma data para o início da construção nem o preço da eletricidade.

Cui Huaiming, engenheiro-chefe adjunto do instituto nuclear, descreveu o tamanho previsto e as opções de transporte:

O núcleo do reator tem aproximadamente o tamanho de uma geladeira doméstica, e todo o sistema de geração de energia cabe em dois ou três contêineres. Assim, ele pode ser transportado por caminhões em terra, por uma aeronave no céu ou por um navio no mar,

A comparação com uma geladeira se refere ao núcleo, onde as reações nucleares geram calor. O sistema completo de eletricidade incluiria equipamentos para transportar esse calor e convertê-lo em energia. O lançamento da empresa dá início a um esforço coordenado para avançar rumo à demonstração de engenharia e à implantação comercial, reunindo no mesmo programa investimentos, fabricantes e possíveis clientes.

Quem está financiando o impulso industrial?

A Sichuan Energy Development Group está contribuindo com capital, possíveis locais de operação e experiência na construção e gestão de projetos de energia. O instituto nuclear fornece tecnologia, instalações de pesquisa e pessoal especializado.

Entre os investidores estratégicos estão o fundo de orientação de capital de risco da Grande Baía de Guangdong, Hong Kong e Macau, o Fundo de Capital de Risco para Indústrias do Futuro de Chengdu e empresas da cadeia de suprimentos industrial. O fundo de Chengdu está ligado ao Chengdu Industrial Investment Group.

A nova empresa atuará em três áreas: microrreatores avançados, tecnologia de energia verde e aplicações de tecnologia nuclear. As atividades previstas abrangem pesquisa, desenvolvimento de novos projetos e investimento industrial.

No lançamento, que contou com a presença de mais de 40 representantes de empresas, universidades, organizações do setor e instituições participantes, a empresa assinou um contrato de desenvolvimento tecnológico com o instituto nuclear. Participantes da cadeia de suprimentos também assinaram um acordo-quadro de pesquisa e desenvolvimento conjuntos.

Shen Yunhai, vice-diretor do departamento de desenvolvimento industrial do instituto, afirmou que o modelo de cooperação reúne tecnologia, capital e mercados. A tarefa prática é conectar um projeto de reator a fabricantes capazes de construí-lo, investidores dispostos a financiá-lo e clientes preparados para comprar sua energia.

Qual é o tamanho de um microrreator?

Um microrreator ocupa a menor faixa do mercado de energia nuclear. A tecnologia chinesa proposta tem como alvo uma potência elétrica de 1 a 10 megawatts. Um megawatt é uma unidade de potência, ou seja, mede a taxa de produção de eletricidade.

Uma revisão das tecnologias de reatores, intitulada Avanços e perspectivas de pesquisa das principais tecnologias para pequenos reatores nucleares, descreve os microrreatores como unidades que produzem no máximo 10 megawatts. O texto apresenta uma definição da Agência Internacional de Energia Atômica para pequenos reatores, com potência elétrica entre 10 e 300 megawatts.

Uma visão geral sobre segurança nuclear de janeiro de 2024, publicada no site da Administração Nacional de Segurança Nuclear da China, adota um limite ligeiramente mais estreito: reatores micromodulares têm capacidade inferior a 10 megawatts e atendem principalmente a locais remotos que operam sem uma grande rede elétrica.

Para comparação, o projeto Linglong One da China, também chamado ACP100, tem capacidade planejada de 125 megawatts. Isso corresponde a 62,5 vezes a potência elétrica do microrreator de 2 megawatts apresentado como exemplo pelos desenvolvedores chineses. Os dois projetos atendem a demandas de energia de escalas muito diferentes.

Como o combustível e o metal líquido atuam em conjunto

O combustível de hidreto de zircônio e urânio combina urânio com um material que contém zircônio e hidrogênio. O hidrogênio atua como moderador, desacelerando nêutrons para que sustentem a reação nuclear com mais eficiência.

O combustível também oferece o que os desenvolvedores descrevem como um freio automático. À medida que sua temperatura aumenta, mudanças no combustível reduzem a intensidade da reação em cadeia. Sun Chao, vice-diretor do Quarto Instituto do instituto nuclear, aponta essa resposta à temperatura como um recurso central de segurança.

O chumbo e o bismuto líquidos retiram calor do núcleo. O projeto proposto reúne os principais componentes em uma configuração compacta e integrada e opera à pressão normal, evitando a alta pressão usada em reatores convencionais de água pressurizada.

Os desenvolvedores afirmam que o refrigerante denso oferece proteção contra radiação e transfere calor com eficiência. Também descrevem uma resposta a acidentes extremos que envolve a injeção de água para resfriamento e a formação de uma vedação de chumbo destinada a limitar a liberação de materiais radioativos.

Sun afirma que a combinação de combustível e projeto do reator permitiria construir a instalação sem um edifício de contenção convencional nem um sistema de resposta a emergências fora do local. Essas são alegações dos desenvolvedores sobre a abordagem de segurança proposta; o processo de licenciamento determinará as medidas de segurança aprovadas para o projeto.

A meta para a construção é de cerca de 30 meses, embora algumas descrições indiquem um prazo menor. Os desenvolvedores esperam reduzir custos com sistemas mais simples, menos componentes redundantes e uma área de construção menor. Eles não divulgaram o orçamento do projeto nem um custo comprovado por unidade de eletricidade.

Onde anos de energia contínua podem fazer diferença

Um projeto representativo com potência de 2 megawatts teria vida útil prevista superior a 40 anos. Segundo os desenvolvedores, uma única carga de combustível poderia fornecer eletricidade por cinco a 10 anos, reduzindo a frequência das entregas de combustível a locais de difícil acesso.

Ilhas remotas e plataformas marítimas estão entre os possíveis clientes. A geração a diesel nesses locais depende de remessas regulares de combustível, que podem ser caras ou sofrer interrupções. Um reator compacto deve fornecer uma fonte contínua de energia local.

Versões flutuantes poderiam ser posicionadas perto de ilhas ou recifes, preservando a pouca área terrestre disponível. O calor também poderia ser usado na dessalinização da água do mar e na aquicultura com água aquecida, combinando eletricidade, água doce e criação de peixes em torno de uma única fonte de energia.

Áreas de mineração em regiões montanhosas, estações de pesquisa polar e instalações de exploração em águas profundas são outras aplicações propostas. Os desenvolvedores também apontam parques industriais, instalações químicas, centros de dados e fornecimento emergencial de eletricidade como mercados potenciais.

Usar o calor além da eletricidade

Reatores nucleares produzem calor primeiro. A geração de eletricidade usa parte dessa energia, enquanto equipamentos adequados podem direcionar o calor adicional para usos úteis, como a produção de vapor industrial ou a dessalinização.

O programa chinês propõe fornecer eletricidade e calor, com potencial para substituir parte do consumo de carvão ou gás em instalações industriais. A produção de hidrogênio é outra aplicação apontada pela iniciativa, embora os anúncios de lançamento não detalhem nenhum projeto específico nessa área.

Microrreatores também poderiam operar em conjunto com turbinas eólicas e painéis solares. O reator forneceria geração contínua enquanto a produção eólica e solar variasse conforme o clima e a luminosidade do dia. Uma rede elétrica local, frequentemente chamada de microrrede, poderia coordenar as diferentes fontes.

O fornecimento de calor do reator precisaria corresponder aos processos dos clientes industriais. A revisão acadêmica aponta sistemas eficientes de conversão de energia e fornecimento flexível de eletricidade e vapor como prioridades importantes de engenharia para pequenos reatores.

O benefício pretendido é concreto: um local isolado poderia receber eletricidade e calor útil de uma mesma instalação, com menos entregas de combustível. O valor dependeria da demanda de energia do local, dos custos de transporte e da capacidade de aproveitar o calor disponível.

Experiência consolidada com combustível encontra um novo projeto de reator

O instituto nuclear desenvolveu combustível de hidreto de zircônio e urânio durante as décadas de 1980 e 1990 e o utilizou em projetos que incluem o reator pulsado da China. Segundo o instituto, o programa de reatores de chumbo e bismuto envolve mais de uma década de pesquisa.

Cui afirma que o instituto foi a primeira organização do mundo a propor essa rota de combustível para um microrreator refrigerado a chumbo e bismuto. Sun diz que China e Estados Unidos são os dois países que detêm a tecnologia central de projeto e fabricação desse combustível.

Sun também afirma que a tecnologia poderia reduzir em um quarto a metade a quantidade de urânio necessária em comparação com alternativas que produzem a mesma potência. O benefício financeiro dependeria da fabricação do combustível e de todo o ciclo operacional, além da quantidade de urânio exigida.

O plano industrial prevê a produção especializada de combustível na etapa inicial, a fabricação de equipamentos e a integração de sistemas na etapa intermediária e, mais perto dos clientes, a instalação local e os serviços de operação. A empresa pretende conectar essas atividades em vez de desenvolver cada parte separadamente.

A capacidade de pesquisa continua sendo uma limitação prática. A revisão acadêmica contabiliza 16 reatores de pesquisa em operação na China, dos quais apenas cinco podem realizar testes de irradiação. Esses testes expõem combustíveis e materiais estruturais à radiação para avaliar seu desempenho ao longo do tempo.

A revisão recomenda a construção de um reator de pesquisa multifuncional que forneça alto fluxo de nêutrons rápidos. Também aponta materiais avançados, fabricação de componentes, instrumentação de precisão, conversão de energia e sistemas digitais de operação como áreas que precisam de mais trabalho.

O que projetos anteriores revelam sobre o caminho até o mercado

O esforço chinês com microrreatores vem na esteira de vários projetos maiores de pequenos reatores. O desenvolvimento desses projetos mostra que a experiência operacional, a construção de unidades de demonstração e a aprovação regulatória seguem cronogramas diferentes.

• Maio de 2020: a usina nuclear flutuante russa Akademik Lomonosov entrou oficialmente em operação, abastecendo a remota região de Chukotka com dois reatores de 35 megawatts cada.
• Julho de 2021: começaram as obras do projeto chinês Linglong One, de 125 megawatts, em Changjiang, na ilha de Hainan.
• Novembro de 2023: a seção inferior de aço da contenção do Linglong One havia sido instalada. Separadamente, um projeto proposto nos Estados Unidos que usaria a tecnologia da NuScale foi cancelado em 8 de novembro, depois de não conseguir atrair participação suficiente de clientes.
• Dezembro de 2023: o projeto chinês HTR-PM, em Shidaowan, entrou em operação comercial. Dois módulos de reator acionam um único sistema de geração, com potência elétrica total de 210 megawatts.
• 20 de outubro de 2026: a empresa de Sichuan foi apresentada para impulsionar o programa de microrreatores de hidreto de zircônio e urânio e chumbo e bismuto.

A revisão acadêmica projetava que o ACP100 entraria em operação em 2026 e que o projeto argentino CAREM seria conectado à rede em 2028. Essas datas são expectativas da revisão; os marcos acima descrevem acontecimentos já registrados nos relatos sobre os respectivos projetos.

A visão geral da Administração Nacional de Segurança Nuclear identifica quatro grandes desafios para a implantação: escolher tecnologias para demonstração, adaptar as regras de licenciamento, construir cadeias de suprimentos confiáveis e conquistar a aceitação do público. A avaliação previa que vários projetos baseados em tecnologias consolidadas de água leve poderiam receber aprovação por volta de 2030.

Reatores que usam metais líquidos, gases ou sais fundidos apresentam aos órgãos reguladores materiais e configurações de sistemas diferentes. A visão geral prevê que o processo de aprovação dessas tecnologias será mais exigente do que o dos projetos que se baseiam diretamente em décadas de experiência com reatores a água.

Previsão de um grande mercado, mas a demonstração ainda está por vir

Cui estima em 1,8 gigawatt, o equivalente a 1.800 megawatts, os pedidos previstos para microrreatores em 2026 e afirma que eles representam 38% da nova demanda naquele ano. Ele prevê mais de 3.200 unidades instaladas no mundo até 2030 e um valor superior a US$ 42 bilhões para a cadeia de suprimentos.

Esses números descrevem manifestações de interesse de compra e uma previsão de instalações futuras. O desafio comercial agora é transformar o interesse dos clientes em projetos licenciados e financiados, com cronogramas de entrega e responsabilidades operacionais definidos.

Cui também afirma que 12 países incorporaram a energia nuclear em pequena escala às estratégias energéticas nacionais e cita 127 projetos de pequenos reatores identificados pela Agência Internacional de Energia Atômica. Essa contagem abrange o campo mais amplo dos pequenos reatores, incluindo sistemas muito maiores do que as unidades propostas pela iniciativa de Sichuan.

A visão geral sobre segurança nuclear de janeiro de 2024 descrevia mais de 80 tecnologias de pequenos reatores em desenvolvimento naquele momento: aproximadamente metade baseada em reatores de água leve e a outra metade, em tecnologias avançadas de reatores. O levantamento de pesquisas contabilizou 181 pedidos de patente, incluindo 94 concessões, e 766 publicações científicas dos Estados Unidos, em comparação com 361 da China.

A iniciativa de Sichuan reúne financiamento e coordenação industrial em torno de um projeto chinês específico. Sua próxima grande tarefa é entregar uma usina de demonstração que forneça experiência operacional, estabeleça requisitos de fabricação e ofereça aos possíveis clientes uma base mais sólida para decisões de compra.

Principais pontos

• Uma nova empresa nuclear de Sichuan tem capital social inicial de 1 bilhão de yuans e tem como alvo microrreatores com potência elétrica de 1 a 10 megawatts.
• O projeto proposto combina combustível de hidreto de zircônio e urânio com refrigerante líquido de chumbo e bismuto.
• Os desenvolvedores descrevem um modelo de 2 megawatts com vida útil superior a 40 anos e intervalos de cinco a 10 anos entre as recargas de combustível.
• Entre os usos potenciais estão o fornecimento de eletricidade a ilhas, a dessalinização, a mineração, o calor industrial e a energia para centros de dados.
• Os parceiros pretendem avançar um projeto de demonstração; o local e o cronograma de licenciamento não foram anunciados.
• A capacidade de testes, a aprovação regulatória, as cadeias de suprimentos e os compromissos dos clientes continuam sendo fatores centrais para a implantação comercial.