Estudo associa 76 fatores ambientais e de estilo de vida ao risco de demência em quase 500 mil adultos

Um panorama mais amplo dos riscos de demência

Um estudo com 499.992 participantes do UK Biobank associou 76 fatores ambientais, de estilo de vida e sociais à demência, reunindo relações envolvendo poluição do ar, sono, emprego, moradia e atividade física. Durante um acompanhamento mediano de 15,3 anos, 8.881 participantes desenvolveram demência, incluindo 4.000 que desenvolveram a doença de Alzheimer.

Os pesquisadores analisaram 193 exposições, em vez de se concentrarem em um pequeno conjunto de hábitos de saúde conhecidos. Entre os 76 fatores associados à doença de Alzheimer e às demências relacionadas, 45 foram associados a maior risco e 31, a menor risco. Uma análise separada identificou 34 fatores associados especificamente à doença de Alzheimer.

A equipe também combinou informações sobre as exposições em um Índice de Risco Exposômico. Participantes no quarto mais alto desse índice apresentaram risco relativo de demência quase três vezes maior que o dos participantes no quarto mais baixo. Essa descoberta descreve um padrão que abrange vários fatores, não o efeito de um alimento, hábito ou tipo de moradia.

A principal ressalva é que associação não comprova causa e efeito. O estudo não mostra que comer queijo previne a demência, que alugar uma casa a causa ou que mudar qualquer fator isolado produziria a diferença observada entre os grupos.

O que os pesquisadores avaliaram

A pesquisa, liderada por cientistas da Harvard T.H. Chan School of Public Health, da Harvard Medical School e de instituições colaboradoras, foi publicada na revista Alzheimer's & Dementia em 29 de setembro. A Harvard Medical School apresentou os resultados em 8 de outubro.

Chenshuang Li, pesquisadora de pós-doutorado na Harvard Chan School, foi a primeira autora. Peng Gao, professor assistente de saúde ambiental e exposômica, e Chirag Patel, da Harvard Medical School, foram os autores correspondentes. O anúncio do estudo da Harvard Chan School descreve o trabalho como uma avaliação sistemática abrangente das exposições ambientais e da demência.

Os pesquisadores realizaram um estudo de associação em todo o exposoma, usando dados de saúde, genéticos e de estilo de vida do UK Biobank coletados ao longo do tempo. O anúncio identifica Patel e Gao como coautores seniores.

A abordagem examina o exposoma, ou seja, as influências ambientais às quais as pessoas estão expostas ao longo da vida. Neste caso, o termo inclui circunstâncias sociais e comportamentais, além de substâncias presentes no ar ou no ambiente físico. Os pesquisadores organizaram as exposições em cinco domínios:

• Exposições químicas, incluindo poluentes do ar e uso de medicamentos.
• Exposições físicas, como ruído.
• Fatores de estilo de vida, incluindo alimentação, exercício e sono.
• Condições sociais, incluindo escolaridade e situação econômica.
• Ecossistemas, incluindo acesso a áreas verdes.

Essas categorias descrevem o que o estudo examinou. Isso não significa que todos os exemplos incluídos nelas tenham sido associados à demência.

Condições econômicas se destacaram

O desemprego foi associado a um risco de demência 72% maior do que o observado entre pessoas empregadas, enquanto dificuldades financeiras foram associadas a um risco 39% maior. Menor escolaridade e condições de moradia, como alugar em vez de ter casa própria, também foram associadas a maior risco.

Na direção oposta, maior renda familiar e morar com cônjuge ou companheiro foram associados a menor risco. A associação com morar com um companheiro correspondeu a uma redução de 22%. São comparações relativas entre grupos, não variações em pontos percentuais na probabilidade de um indivíduo desenvolver demência.

O resultado sobre moradia exige cuidado especial. O aluguel pode estar relacionado à renda, à qualidade da moradia e a outras circunstâncias que também podem ser relevantes para a saúde. A análise não demonstra que ter casa própria protege o cérebro nem que comprar uma casa reduziria o risco de demência.

A mesma dificuldade se aplica aos resultados sociais. Escolaridade, emprego, renda e saúde estão relacionados entre si. Analisá-los em conjunto amplia o panorama dos riscos, mas não separa completamente a contribuição de cada fator.

Poluição e medicamentos exigem interpretações diferentes

Maior exposição ao dióxido de nitrogênio foi associada a maior risco de demência. O dióxido de nitrogênio é um poluente do ar produzido pela fumaça de veículos e pela queima de combustíveis, o que torna esse resultado relevante tanto para os ambientes onde as pessoas vivem quanto para seus comportamentos individuais.

O uso de mais medicamentos também foi associado a maior risco, mas os pesquisadores alertaram que isso não deve ser interpretado como um efeito direto dos remédios. Pessoas que tomam vários medicamentos podem ter diversas doenças crônicas. Assim, a quantidade de medicamentos pode refletir problemas de saúde subjacentes e necessidades de cuidados mais complexas.

Esses resultados mostram por que achados estatísticos aparentemente semelhantes podem exigir explicações diferentes. A poluição é uma exposição ambiental, enquanto o uso de medicamentos pode ser um indicador de doenças existentes. O estudo não justifica interromper tratamentos prescritos para reduzir o risco de demência.

O sono e a atividade física apresentaram padrões contrastantes

Fumar atualmente, consumir álcool de forma inadequada, cochilar com frequência durante o dia e dormir um tempo excepcionalmente curto ou longo foram associados a maior risco de demência. Os resultados sobre o sono incluíram durações fora da faixa de aproximadamente sete a oito horas por noite.

Atividades físicas como caminhar por prazer, praticar outros exercícios, fazer jardinagem e realizar tarefas domésticas ou no quintal que exigem esforço foram associadas a menor risco. Os exemplos vão além dos treinos formais e incluem movimentos que podem fazer parte do dia a dia.

Também pode ser difícil determinar a direção da associação entre sono e atividade física. Alterações cognitivas iniciais podem afetar quanto uma pessoa dorme, se cochila durante o dia e quanto se movimenta, antes do diagnóstico de demência.

Essa possibilidade é chamada de causalidade reversa: uma doença em estágio inicial altera o comportamento medido, em vez de o comportamento causar a doença. Os pesquisadores apontaram isso como um dos motivos pelos quais são necessários mais estudos antes que essas associações sejam consideradas alvos de prevenção.

Resultados sobre alimentos e dispositivos não são recomendações

O consumo mais frequente de queijo e aves foi associado a menor risco de demência, enquanto nunca comer ovos foi associado a maior risco. O uso prolongado do computador e o uso mais frequente de celulares também foram associados a menor risco.

Esses resultados chamam a atenção, mas não demonstram que incluir queijo na alimentação ou passar mais tempo no celular proteja contra a demência. As escolhas alimentares e o uso de tecnologia podem estar relacionados à escolaridade, à renda, a outros hábitos alimentares e à saúde já existente da pessoa.

Esse problema é conhecido como confundimento. Um fator separado pode influenciar tanto a exposição medida quanto a probabilidade de doença, dificultando a interpretação de uma associação. Por exemplo, diferenças nas condições socioeconômicas poderiam ajudar a explicar uma relação envolvendo o uso de dispositivos sem que o próprio dispositivo ofereça proteção.

Portanto, o estudo oferece pistas para investigações futuras, não uma lista de compras nem uma recomendação sobre tempo de tela. Sua contribuição mais ampla é analisar esses comportamentos cotidianos junto às condições sociais e às exposições ambientais.

O que o índice de risco combinado mostra

O Índice de Risco Exposômico reuniu informações sobre estilo de vida, condições econômicas e ambiente para distinguir grupos com diferentes níveis de risco de demência. Em comparação com o quarto mais baixo, o risco foi 1,43 vez maior no segundo quarto, 1,83 vez maior no terceiro e 2,97 vezes maior no quarto mais alto.

Em termos de aumentos relativos, essas comparações correspondem a 43%, 83% e 197%. A progressão sugere que o perfil combinado de exposições continha informações úteis sobre as diferenças de risco na população estudada.

Isso não determina a probabilidade absoluta de um indivíduo desenvolver demência. Em toda a coorte, os 8.881 diagnósticos entre 499.992 participantes correspondem a cerca de 1,8% dos participantes durante o acompanhamento. Essa proporção simples não representa o risco em nenhum grupo específico do índice e não deve ser multiplicada pelos índices de risco para estimar a probabilidade de uma pessoa.

Essa distinção importa porque uma comparação relativa e uma probabilidade absoluta respondem a perguntas diferentes. Um risco quase três vezes maior não significa que a demência era inevitável no grupo com a pontuação mais alta, nem identifica uma única exposição responsável pela diferença.

A previsão melhorou, mas o uso clínico ainda não foi estabelecido

A inclusão de exposições ambientais e de estilo de vida melhorou um modelo de previsão baseado em informações demográficas, incluindo idade e sexo, e no genótipo APOE. O APOE é um gene cujas variantes podem influenciar a suscetibilidade à doença de Alzheimer. Ter predisposição genética não é o mesmo que receber um diagnóstico ou ter certeza de que a doença vai se desenvolver.

O modelo foi desenvolvido e testado usando partes separadas do conjunto de dados do UK Biobank. Essa é uma verificação útil dentro do estudo, mas ambas as partes vieram da mesma população de origem.

Os pesquisadores afirmaram que o índice ainda precisa ser validado em outras populações, mais diversas, antes de poder ser usado na prática clínica. Os resultados mostram que as informações sobre exposições melhoraram a previsão nesta análise, não que o índice esteja pronto para decisões médicas rotineiras.

Essa limitação também afeta a aplicação fora do Reino Unido, inclusive na Coreia. Diferenças nas características da população, nos padrões de exposição e nas condições sociais significam que não se pode presumir que o mesmo índice terá desempenho igualmente bom em outros lugares.

O que os resultados sustentam e o que ainda é incerto

A maior parte das informações sobre as exposições veio do início do estudo. Por isso, mudanças no emprego, na moradia, no sono, na alimentação ou na exposição à poluição nos anos seguintes podem não ter sido registradas. Fatores não medidos e doenças em estágio inicial ainda não diagnosticadas também podem ter influenciado as associações.

Uma estimativa de uma comissão independente da revista Lancet sugere que fatores potencialmente modificáveis podem responder por até 45% do risco de demência. Essa estimativa não é um resultado deste estudo e não significa que 45% dos diagnósticos entre seus participantes poderiam ter sido evitados com mudanças nas 76 exposições associadas.

A contribuição do estudo de Harvard é mais específica: ele mostra que comportamentos, condições sociais, exposições ambientais e informações genéticas podem ser examinados em conjunto para melhorar a compreensão e a previsão do risco de demência. Também reforça a importância de pesquisar intervenções que abordem várias exposições, em vez de presumir que uma única mudança reproduziria os resultados do índice combinado.

No anúncio da Harvard Chan School, os coautores do estudo argumentaram que estratégias de prevenção voltadas a múltiplas exposições modificáveis poderiam ajudar a reduzir o impacto da demência. Eles descreveram esse esforço nos seguintes termos:

o que pode ser essencial para reduzir o crescente impacto da demência.

O anúncio da Harvard Medical School, adaptado de uma notícia da Harvard Chan School, apresenta a declaração completa sobre prevenção:

Os resultados podem apoiar o desenvolvimento de estratégias de intervenção com múltiplos componentes, voltadas a exposições modificáveis para prevenir a doença de Alzheimer e demências relacionadas — um esforço que, segundo os autores, “pode ser essencial para reduzir o crescente impacto da demência”.

A sequência de publicação relatada é breve:

• 29 de setembro: o estudo foi publicado na revista Alzheimer's & Dementia.
• 8 de outubro: a Harvard Medical School apresentou os resultados.

O próximo passo científico é validar os resultados em outras populações e investigar melhor quais associações refletem causas que podem ser modificadas. Não foi anunciada uma data para concluir essa validação.

Principais pontos

• O estudo analisou 193 exposições em 499.992 participantes do UK Biobank, durante um acompanhamento mediano de 15,3 anos.
• Os pesquisadores identificaram 76 fatores associados à demência e 34 associados especificamente à doença de Alzheimer.
• Emprego, situação financeira, moradia, poluição, sono, atividade física e alimentação estavam entre os fatores associados.
• O quarto mais alto da pontuação combinada de exposição apresentou risco relativo 2,97 vezes maior que o quarto mais baixo.
• Os resultados mostram associações, não comprovam que exposições individuais causem ou previnam a demência.
• O modelo de previsão precisa ser validado em outras populações antes do uso clínico.