Alta Corte da Austrália rejeita recurso contra expansão da mina de carvão de Mount Pleasant por emissões no exterior

A aprovação de uma mina de carvão depende de 860 milhões de toneladas de emissões no exterior

A Alta Corte da Austrália rejeitou, por maioria de 3 votos a 2, o recurso da MACH Energy contra a expansão da mina de carvão de Mount Pleasant. Com isso, a aprovação permanece inválida, pois as autoridades de planejamento de Nova Gales do Sul não consideraram adequadamente as condições para lidar com as emissões decorrentes do uso do carvão no exterior. O projeto, perto de Muswellbrook, dobraria a extração anual permitida, de 10,5 milhões para 21 milhões de toneladas, e estenderia a mineração até dezembro de 2048.

O número central é a projeção de 860 milhões de toneladas de emissões de Escopo 3, principalmente pela queima do carvão exportado. Essas emissões representam cerca de 98% da pegada estimada de gases de efeito estufa do projeto. A corte concluiu que não bastava reconhecê-las: a Comissão Independente de Planejamento também precisava considerar se as condições poderiam minimizá-las na maior medida praticável.

Descrita como a primeira decisão substantiva da Alta Corte sobre mudanças climáticas, a sentença rejeitou o recurso da empresa e a condenou a pagar os custos do processo. A decisão mantém o resultado obtido pelo Denman Aberdeen Muswellbrook Scone Healthy Environment Group, conhecido como DAMSHEG, na Corte de Apelação de Nova Gales do Sul, em julho de 2025.

A decisão não determina, por si só, o fechamento da mina atual nem proíbe todas as expansões de combustíveis fósseis. Embora a licença original permitisse a extração somente até 22 de dezembro de 2026, a MACH Energy afirma que uma licença separada do governo de Nova Gales do Sul, emitida em agosto, autoriza mais seis anos de operação. A expansão maior continua sendo uma questão de aprovação à parte.

Essa distinção importa para trabalhadores, moradores e investidores. A sentença impede que a expansão se apoie na aprovação contestada, mas deixa questões sobre uma nova solicitação, as permissões de operação e futuras condições para as emissões a cargo de outros processos jurídicos e de planejamento.

O que a comissão aprovou em 2022

A declaração de motivos de 2022 da Comissão Independente de Planejamento, datada de 6 de setembro, aprovou o Projeto de Otimização de Mount Pleasant, sujeito a condições. O painel era composto pela presidente Alice Clark, Chris Fell e Terry Bailey.

O documento descreve uma mina a céu aberto já em operação, a cerca de três quilômetros a noroeste de Muswellbrook e cinco quilômetros ao sul de Aberdeen. A MACH Energy comprou a mina em 2016 e começou a minerar em 2018. A licença atual, concedida inicialmente em 22 de dezembro de 1999, havia passado por cinco alterações até junho de 2022.

A expansão proposta aprofundaria parte da área de mineração e permitiria a extração de aproximadamente 444 milhões de toneladas de carvão bruto ao longo da vida do projeto, incluindo cerca de 406 milhões de toneladas além do que a aprovação anterior autorizava. Carvão bruto é o material extraído antes do processamento; portanto, esse número não deve ser tratado como a quantidade de carvão beneficiado exportada.

A comissão concluiu que uma aprovação condicionada atendia ao interesse público e era compatível com a Lei de Planejamento e Avaliação Ambiental de 1979. Também reconheceu expressamente que, sem condições, os impactos negativos previstos justificariam a rejeição do projeto. Assim, a disputa jurídica dizia respeito a se o processo de definição das condições havia considerado toda a pegada de emissões, e não a se a comissão havia avaliado os efeitos ambientais.

Por que contabilizar as emissões não bastava

A cláusula 2.20 da Política de Planejamento Ambiental do Estado de Nova Gales do Sul para Recursos exige que se considere se as emissões de gases de efeito estufa são minimizadas na maior medida praticável. Também exige uma avaliação que inclua as emissões a jusante, levando em conta as políticas, os programas e as diretrizes estaduais e nacionais aplicáveis.

A comissão declarou que havia considerado todas as emissões, inclusive as de Escopo 3, e que as emissões no exterior seriam contabilizadas nos países consumidores. A maioria da Alta Corte concluiu que isso não cumpria a obrigação distinta de considerar condições para minimizar essas emissões.

O juiz James Edelman explicou por que não bastava concentrar a análise nas emissões geradas pela operação da mina:

Ao se concentrar apenas em 2% das emissões do projeto, a comissão deixou de considerar, em sua justificativa, se deveriam ser impostas condições para garantir que as emissões de gases de efeito estufa fossem minimizadas na maior medida praticável.

A juíza Gordon também distinguiu a contabilização internacional das emissões das obrigações de planejamento da comissão:

O impacto das emissões de gases de efeito estufa é o mesmo, independentemente de como sejam classificadas.

A decisão exige que sejam consideradas condições. Ela não estabelece uma obrigação universal de compensar cada tonelada de emissões geradas pela queima do carvão exportado, nem determina quais condições uma futura aprovação deverá incluir.

O que os números de emissões realmente medem

As emissões de Escopo 1 são geradas diretamente pelas atividades de mineração, incluindo a liberação de metano e o uso de combustíveis. As emissões de Escopo 2 decorrem da produção da eletricidade comprada pela operação. O Escopo 3 abrange outras emissões associadas ao produto, principalmente, neste caso, a queima posterior do carvão.

As estimativas da comissão para toda a vida do projeto foram de 13,9 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente para o Escopo 1, 2,17 milhões para o Escopo 2 e 860 milhões para o Escopo 3. O dióxido de carbono equivalente expressa, usando uma medida comum, o efeito de diferentes gases de efeito estufa sobre o aquecimento global.

A soma dessas categorias é de 876,07 milhões de toneladas. O Escopo 3 representa aproximadamente 98,2% do total, enquanto os Escopos 1 e 2, juntos, somam 16,07 milhões de toneladas, ou cerca de 1,8%. Esses números explicam por que controles mais rigorosos sobre as operações da mina, por si só, poderiam deixar a maior parte da pegada climática estimada do projeto fora das condições consideradas.

Os relatos divergem quanto às emissões da queima. Um deles descreve mais de 870 milhões de toneladas como emissões causadas pela queima do carvão. Já a tabela da comissão atribui 860 milhões de toneladas ao Escopo 3 e 876,07 milhões à soma das três categorias. São medidas diferentes e não devem ser usadas como se fossem equivalentes.

Em geral, as emissões decorrentes da queima no exterior são registradas no inventário de gases de efeito estufa do país importador, e não no da Austrália. A conclusão da corte diz respeito a outra questão: o que as autoridades de Nova Gales do Sul precisam considerar ao aprovar o projeto de extração. A distribuição das emissões nos inventários não resolve essa obrigação de planejamento.

Os controles operacionais não resolveram a principal categoria

A licença de 2022 incluiu um Plano de Gestão da Qualidade do Ar e de Gases de Efeito Estufa, destinado a reduzir a intensidade das emissões diretas para abaixo do nível proposto na solicitação. A intensidade das emissões mede a poluição por unidade de carvão produzido, e não as emissões totais da mina.

As condições estabeleciam como meta uma intensidade de Escopo 1 de 0,028 tonelada de dióxido de carbono equivalente por tonelada de carvão bruto, calculada com base em uma média móvel de cinco anos, tão logo fosse razoavelmente viável e, no máximo, até 2034. As avaliações de tecnologias de redução de emissões deveriam ocorrer em até 12 meses após a aprovação do plano e, depois disso, a cada três anos.

Outras exigências tratavam de eficiência energética, tecnologias viáveis para reduzir emissões de novos equipamentos móveis a diesel e uso de eletricidade renovável ou neutra em carbono quando razoável e viável. A comissão permitiu compensações para emissões que ultrapassassem os níveis de redução estabelecidos, mas rejeitou a exigência de compensar toda a pegada do projeto.

Essas medidas se voltavam principalmente às atividades da própria mina e à eletricidade comprada. Uma meta de intensidade pode reduzir as emissões por tonelada sem necessariamente reduzir o total quando a produção aumenta. Neste caso, a extração permitida dobraria, enquanto a queima no exterior continuaria sendo a categoria dominante.

O Mecanismo de Salvaguarda federal da Austrália também funciona separadamente dessas obrigações de planejamento. O índice padrão de redução anual da linha de base é de 4,9% para as instalações abrangidas, com créditos disponíveis para fins de conformidade. Esse mecanismo trata das emissões das instalações, não da queima, no exterior, do carvão exportado.

Como a disputa chegou à Alta Corte

O caso avançou por diversas etapas de aprovação e processos judiciais. O grupo de moradores argumentou que os danos climáticos causados pelo carvão exportado também seriam sentidos na região de Hunter. Os principais marcos são:

• 22 de dezembro de 1999: Concessão da licença original para o desenvolvimento de Mount Pleasant.
• 2016 e 2018: A MACH Energy adquiriu a mina e, depois, começou a minerar.
• 6 de setembro de 2022: A Comissão Independente de Planejamento aprovou o projeto de otimização com condições.
• 4 de abril de 2024: A Lock the Gate publicou preocupações sobre uma proposta de alteração separada para Mount Pleasant, enquanto a expansão maior enfrentava contestações judiciais.
• Julho de 2025: A Corte de Apelação de Nova Gales do Sul decidiu contra a aprovação da expansão e devolveu o caso à Corte de Terra e Meio Ambiente.
• Agosto de 2026: Segundo a MACH Energy, uma licença separada do governo de Nova Gales do Sul permitiu mais seis anos de operação.
• Outubro de 2026: A Alta Corte rejeitou o recurso da MACH Energy por três votos a dois.

Anita O'Hart, advogada principal que representou o grupo de moradores, descreveu a decisão como uma confirmação de que as autoridades de planejamento devem tratar da relação causal entre um projeto e suas emissões:

A Alta Corte confirmou que as autoridades de planejamento não podem ignorar a cadeia de causalidade entre as emissões de um projeto.

A presidente do DAMSHEG, Wendy Wales, professora de ciências aposentada, relacionou o resultado jurídico ao argumento do grupo sobre a exposição local aos danos climáticos globais:

Não podemos extrair carvão, embarcá-lo para o exterior, vê-lo impulsionar as mudanças climáticas e depois fingir que as consequências não têm nada a ver conosco e não serão sentidas por nós.

Empregos e impactos locais continuam em debate

A aprovação da comissão se baseou em uma avaliação mais ampla dos efeitos econômicos e ambientais. A projeção era de uma média de 447 empregos diretos e indiretos equivalentes a tempo integral nas áreas de governo local de Muswellbrook e Upper Hunter, 643 na região mais ampla de Hunter Valley e 444 em outras partes de Nova Gales do Sul. Essas categorias geográficas não devem ser somadas automaticamente, pois as áreas locais estão incluídas na região mais ampla.

A comissão também registrou aproximadamente A$ 1,4 bilhão em benefícios incrementais de valor agregado direto para Nova Gales do Sul, medidos pelo valor presente líquido. Esse cálculo traz benefícios futuros para valores atuais por meio de uma taxa de desconto. A comissão ponderou a avaliação econômica com ressalvas, devido à incerteza dos preços do carvão, às taxas de desconto e à controvérsia sobre os métodos usados para atribuir custos às emissões de gases de efeito estufa.

As medidas de biodiversidade envolveriam a perturbação de até 475 hectares de vegetação nativa, em troca da renúncia à permissão para desmatar 485 hectares em outro local. A comissão exigiu créditos de biodiversidade e um plano de gestão, concluindo que os impactos residuais poderiam ser compensados.

As manifestações do público foram majoritariamente favoráveis: entre 988 contribuições por escrito, 72% apoiaram a solicitação, 26% se opuseram e 2% apresentaram comentários. Questões econômicas e sociais representaram 67% dos temas abordados, qualidade do ar e emissões corresponderam a 17%, e mudanças climáticas, a 9%.

Essas conclusões ajudam a explicar a aprovação original, mas não eliminavam a obrigação de considerar condições para as emissões. A decisão da corte diz respeito à legalidade do processo, e não a um novo cálculo judicial dos benefícios econômicos do projeto.

Uma via de alteração separada complica o cenário

As dúvidas sobre o futuro de Mount Pleasant vão além da aprovação do projeto de otimização. A análise de alterações em projetos de carvão da Lock the Gate, publicada em 4 de abril de 2024, identificou uma proposta separada, a Alteração 7, enquanto o projeto maior enfrentava contestações jurídicas federais e estaduais.

A organização ambientalista afirmou que essa alteração acrescentaria 57 milhões de toneladas de carvão, elevando o total declarado a 142 milhões de toneladas. Para a expansão maior contestada, mencionou 192 milhões de toneladas. Esses totais diferem dos 444 milhões de toneladas de carvão bruto indicados pela comissão, e as publicações não estabelecem uma base de medição comum que permita conciliá-los com segurança.

A Lock the Gate identificou nove dos pelo menos 17 projetos de expansão de minas de carvão propostos em Nova Gales do Sul que recorreram a pedidos de alteração, analisados pelo Departamento de Planejamento, e não pela Comissão Independente de Planejamento. A organização argumentou que isso reduzia o escrutínio independente e a participação pública. Quatro projetos com estimativas de emissões divulgadas somavam aproximadamente 324 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente ao longo de sua vida útil.

O relatório da organização foi publicado mais de dois anos antes da decisão da Alta Corte. Ele não comprova que a Alteração 7 seja a mesma licença que a MACH Energy afirma ter recebido em agosto de 2026. O que mostra é que já estavam sendo buscadas várias vias de aprovação, tornando distinto o status jurídico da grande expansão da continuidade das operações sob outras permissões.

Por que produtores de gás acompanham um caso sobre carvão em Nova Gales do Sul

O efeito jurídico direto da decisão se baseia na legislação de planejamento de Nova Gales do Sul. Liz Hicks, professora da Universidade de Melbourne, disse que isso limita seu alcance automático em outros estados:

A decisão se baseia na legislação de Nova Gales do Sul, portanto seu efeito direto nos outros estados é limitado, mas tribunais e autoridades decisórias de todo o país estarão atentos.

A tesoureira de Austrália Ocidental, Rita Saffioti, disse que seu governo estava buscando orientação jurídica urgente. A proposta de A$ 30 bilhões da Woodside para o projeto Browse, concebida para produzir mais de 11 milhões de toneladas de gás por ano, continua sob análise de órgãos ambientais estaduais e federais. O primeiro-ministro de Austrália Ocidental, Roger Cook, afirmou que a decisão não significaria o fim do projeto.

O diretor-executivo da Câmara de Minerais e Energia de Austrália Ocidental, Aaron Morey, alertou que restringir projetos australianos poderia transferir investimentos para países com padrões ambientais menos rigorosos. A consultora independente de petróleo e gás Jeanette Roberts disse que contestações após a concessão das aprovações aumentavam a incerteza para os investidores. Matt Roberts, diretor-executivo do Conselho de Conservação de Austrália Ocidental, defendeu que as emissões decorrentes das exportações fizessem parte das avaliações ambientais.

A Fundação Australiana de Conservação também entrou com uma ação climática relacionada ao projeto Browse. Astrid Puentes Riano, relatora especial da ONU sobre o direito a um ambiente limpo, saudável e sustentável, deve participar como amicus curiae, apresentando uma perspectiva sem se tornar parte principal do processo.

Essa atenção não surpreende, dado que a Austrália responde por cerca de um quinto do comércio mundial de gás natural liquefeito. No entanto, a sentença não invalida automaticamente o projeto Browse nem a aprovação separada que estende até 2070 as instalações da Woodside na Península de Burrup.

O que ainda não foi decidido

A MACH Energy disse estar decepcionada, mas que analisaria a sentença e buscaria as opções disponíveis para dar continuidade às operações. O primeiro-ministro de Nova Gales do Sul, Chris Minns, afirmou que a empresa ainda estava buscando uma aprovação junto à comissão. Não foi indicada uma data para a próxima audiência nem um prazo para uma nova decisão.

O ministro federal da Indústria, Tim Ayres, descreveu a decisão como restrita à legislação de Nova Gales do Sul e ao processo da autoridade de planejamento. Jacqueline Peel, professora de direito da Universidade de Melbourne, disse que exigir que as minas tratem das emissões de Escopo 3 ainda poderia mudar sua viabilidade econômica:

Se as minas passarem a ter de lidar de fato com suas emissões de Escopo 3, responsabilizar-se por elas e fazer algo para minimizá-las, a mina de carvão se torna uma perspectiva econômica bem diferente do que seria se fosse possível tratar as emissões de Escopo 3 como problema de outra pessoa.

Aprovações recentes podem ser alvo de novas revisões judiciais, mas não houve decisão de que todas sejam inválidas. O êxito de uma contestação dependerá da legislação aplicável, da justificativa da autoridade e das condições que ela tiver considerado.

A decisão também vem após uma sentença da Suprema Corte do Reino Unido, em 2024, que exigiu a avaliação das emissões decorrentes do uso final da produção de um projeto de petróleo, e da opinião consultiva de julho de 2025 da Corte Internacional de Justiça, que abordou as obrigações dos Estados em relação à produção de combustíveis fósseis. Essas decisões oferecem um contexto internacional, mas não substituem a disposição da legislação de Nova Gales do Sul em questão neste caso.

As avaliações políticas da sentença vão da comemoração de uma vitória climática a acusações de extrapolação judicial. A exigência imediata é mais específica: as autoridades de Nova Gales do Sul não podem tratar a contabilização das emissões no exterior como substituta da análise de como as condições da aprovação poderiam minimizar as emissões do projeto sob avaliação.

Principais pontos

• A Alta Corte rejeitou o recurso da MACH Energy e a condenou a pagar os custos do processo, por maioria de 3 votos a 2.
• A expansão contestada dobraria a extração anual permitida para 21 milhões de toneladas e estenderia a mineração até dezembro de 2048.
• A comissão estimou 860 milhões de toneladas de emissões de Escopo 3, cerca de 98% da pegada total do projeto.
• As autoridades de planejamento de Nova Gales do Sul devem considerar condições para lidar com essas emissões, mesmo quando o carvão é queimado no exterior.
• A MACH Energy afirma que uma licença separada, concedida em agosto, permite mais seis anos de operação; portanto, a decisão não determina o fechamento imediato da mina.
• A decisão interpreta diretamente a legislação de Nova Gales do Sul; seus efeitos em outros estados e em outras aprovações exigem análises específicas.