Submarinos da classe Virginia preencherão a lacuna deixada pela aposentadoria dos submarinos lança-mísseis da classe Ohio

Uma grande reformulação da força de ataque submarina dos EUA

A Marinha dos EUA planeja designar 19 submarinos de ataque da classe Virginia como submarinos lança-mísseis guiados, criando uma nova geração de plataformas furtivas para ataques convencionais de longo alcance. As embarcações receberão o Virginia Payload Module, uma seção de casco de 84 pés que abriga quatro grandes tubos de lançamento.

Cada tubo pode transportar sete mísseis de cruzeiro Tomahawk, acrescentando 28 armas às 12 células de lançamento encontradas nos primeiros submarinos da classe Virginia. Assim, um submarino equipado com o VPM pode transportar até 40 Tomahawks, além de poder operar armas futuras, como mísseis hipersônicos e outras cargas de grande porte.

O primeiro submarino lança-mísseis guiados da classe Virginia deve entrar em serviço em 2029. A entrega das 19 embarcações planejadas, incluindo 10 submarinos do Bloco V e nove do Bloco VI, deve continuar até 2038.

A decisão ocorre enquanto a Marinha começa a retirar de serviço seus quatro submarinos lança-mísseis guiados da classe Ohio. Essas embarcações continuam sendo as maiores plataformas de mísseis convencionais da frota americana, com capacidade para transportar até 154 Tomahawks cada. Sua aposentadoria criará um período em que a Marinha terá menos células de lançamento submarinas, ao mesmo tempo que os planejadores dos EUA se preparam para um possível conflito no Indo-Pacífico.

Por que é difícil substituir os submarinos da classe Ohio

Os quatro submarinos lança-mísseis guiados da classe Ohio foram convertidos de submarinos de mísseis balísticos no início dos anos 2000. Sua missão original de dissuasão nuclear chegou ao fim após mudanças nas posturas estratégicas dos EUA e da Rússia em relação a armas, permitindo que a Marinha transformasse as embarcações em poderosas plataformas de ataque convencional.

Um submarino da classe Ohio pode lançar uma grande salva enquanto permanece submerso e difícil de detectar. As embarcações também têm espaço para forças de operações especiais, veículos subaquáticos, missões de inteligência e funções de comando. Seu grande porte proporciona autonomia excepcional e capacidade para transportar mais de quatro vezes a carga de mísseis de um Virginia equipado com o VPM.

O USS Georgia iniciou recentemente seu processo de desativação. O USS Ohio, o USS Michigan e o USS Florida devem ser retirados de serviço nos próximos anos. Juntas, as quatro embarcações representam até 616 posições de lançamento de Tomahawk, embora alguns tubos de mísseis possam ser destinados a equipamentos de operações especiais.

Manter os submarinos Ohio em serviço preservaria um poder de fogo concentrado, mas seus cascos e reatores são da década de 1980. Os custos de manutenção estão aumentando, e estender sua vida útil disputaria a capacidade dos estaleiros com o programa de submarinos de mísseis balísticos da classe Columbia e com futuros projetos de submarinos de ataque.

Por que a Marinha está optando por um poder de fogo menor e distribuído

O plano para os Virginia não prevê uma substituição equivalente, um por um. Um Virginia equipado com o VPM transporta cerca de 26% da carga de mísseis de um submarino lança-mísseis guiados da classe Ohio. Seriam necessários quatro Virginia para igualar a capacidade de mísseis de um Ohio, sem considerar os cronogramas de patrulha, a manutenção e a disponibilidade das tripulações.

Os submarinos Ohio operam com duas tripulações que se revezam, o que permite que uma embarcação passe mais tempo no mar. Os submarinos Virginia geralmente operam com uma única tripulação. Essa diferença reduz o número de dias em que um Virginia pode permanecer em missão, embora a classe mais nova exija menos pessoal e ofereça sensores aprimorados, automação e furtividade.

Distribuir os mísseis entre mais submarinos também traz vantagens. Um adversário precisa localizar e rastrear mais plataformas, em vez de concentrar suas buscas em algumas poucas embarcações muito grandes. Um Virginia pode realizar missões de ataque, coleta de inteligência, guerra contra minas, operações antissubmarino e apoio a forças especiais, além de transportar seus mísseis.

O vice-almirante Rob Gaucher, oficial da Marinha responsável pelos programas de submarinos, afirmou que a capacidade adicional daria aos comandantes mais opções para empregar o poder de ataque. A Marinha vê os novos submarinos como parte de um esforço mais amplo para distribuir armas entre diversas plataformas, em vez de depender de um pequeno número de sistemas de lançamento altamente concentrados.

Esses SSGN equipados com o VPM garantirão que a Marinha continue dominando o domínio submarino por décadas. Ao integrar essa capacidade de carga adicional, poderemos ampliar rapidamente o poder de ataque para dar segurança a nossos aliados, dissuadir agressões e superar qualquer adversário.

Como os submarinos se encaixam em um conflito envolvendo Taiwan

A força planejada reflete a geografia de uma possível guerra envolvendo Taiwan. A primeira cadeia de ilhas se estende do Japão, passando por Taiwan, até as Filipinas. É uma região onde a China pode mobilizar mísseis terrestres, aeronaves, sensores e forças navais para tornar perigosas as operações de superfície.

Submarinos podem operar perto dessa cadeia sem se expor como alvos visíveis da mesma forma que navios de superfície ou aeronaves. A partir de posições ocultas, poderiam lançar mísseis contra instalações de radar, centros de comando, bases aéreas, portos e unidades de mísseis que apoiem uma campanha chinesa.

Sidharth Kaushal, analista do RUSI, afirmou que os submarinos estão entre os poucos recursos dos EUA capazes de permanecer perto ou dentro da primeira cadeia de ilhas com uma probabilidade razoável de sobreviver. Ele também destacou a vantagem de lançar armas rápidas e manobráveis de locais mais próximos dos alvos.

Eles ampliam o número de plataformas capazes de levar o combate para o interior do território inimigo, e os adversários terão de lidar com mais ativos para rastrear.

Essa abordagem poderia ajudar os Estados Unidos a enfraquecer as defesas antimísseis da China antes de aproximar navios de superfície e aeronaves da área de combate. O objetivo seria desorganizar os sensores e as redes de comando que orientam os ataques chineses, abrindo mais espaço para a atuação de porta-aviões, contratorpedeiros e aeronaves.

Armas hipersônicas acrescentam uma nova missão

O VPM foi projetado para transportar mais do que mísseis Tomahawk. Os grandes tubos podem acomodar armas futuras, incluindo o sistema Conventional Prompt Strike, que utiliza um veículo planador hipersônico.

Armas hipersônicas viajam a velocidades superiores a Mach 5 e podem manobrar durante o voo. A combinação de velocidade e mudanças na trajetória dificulta seu rastreamento e interceptação em comparação com muitos mísseis balísticos ou de cruzeiro convencionais. Lançar essas armas de um submarino próximo a águas disputadas reduziria o tempo de alerta para o comando adversário.

Alessio Patalano, professor do King's College, descreveu o sistema planejado como uma grande melhoria na função de ataque dos submarinos. A Marinha vem testando a tecnologia hipersônica, embora o cronograma, o projeto final da arma e o número de unidades a serem empregadas operacionalmente ainda dependam do desenvolvimento e de decisões orçamentárias.

A mudança também dá à classe Virginia uma função que vai além da missão tradicional dos submarinos de ataque. As embarcações continuarão caçando submarinos e navios de superfície inimigos, coletando inteligência e apoiando operações especiais. A seção de carga maior acrescenta uma função de ataque mais pesada sem exigir um projeto de submarino totalmente diferente.

A China está ampliando suas próprias forças submarinas e de mísseis

A decisão americana é influenciada pelo rápido crescimento militar da China. Uma avaliação recente do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos concluiu que, entre 2021 e 2025, a China lançou mais submarinos de propulsão nuclear do que os Estados Unidos: 10, contra sete. A produção chinesa também superou a americana em tonelagem total nesse período.

A China também ampliou seu estoque de mísseis terrestres. Uma estimativa do Pentágono de 2024 afirmou que a Força de Foguetes da China aumentou seu inventário de mísseis em cerca de 50% em quatro anos. Essas armas têm como alvo portos, aeródromos, centros de abastecimento e outras instalações que poderiam apoiar as forças dos EUA na defesa de Taiwan.

A China também exibiu armas hipersônicas e veículos subaquáticos não tripulados. Esses drones subaquáticos poderiam procurar submarinos, monitorar rotas marítimas ou dificultar as tentativas americanas de se aproximar sem ser detectadas da costa chinesa.

Alguns analistas ainda consideram que a força submarina dos EUA tem grande vantagem em furtividade acústica, confiabilidade e operações a longas distâncias. A China opera seis submarinos nucleares de mísseis balísticos e seis submarinos nucleares de ataque, além de uma frota maior de embarcações diesel-elétricas. O aumento do número de submarinos chineses não se traduz automaticamente em igual capacidade para encontrar e rastrear submarinos americanos.

A competição dependerá de treinamento, sensores, comunicações submarinas, experiência em patrulhas e capacidade de manter embarcações longe de suas bases. A China avançou rapidamente, mas os submarinos de ataque americanos acumulam décadas de experiência operacional e continuam trabalhando em estreita colaboração com o Japão, a Austrália e outros parceiros regionais.

Uma redução temporária na capacidade de ataque

A transição deixará a Marinha com menos poder de fogo submarino concentrado antes da chegada dos SSGN Virginia. O Submarine Industrial Base Council estima que a retirada dos submarinos Ohio possa reduzir em até 60% a capacidade de ataque submarino durante esse intervalo.

A Marinha continuará operando submarinos Virginia sem o VPM, cerca de 20 embarcações mais antigas da classe Los Angeles e três submarinos especializados da classe Seawolf. Essas embarcações podem transportar mísseis convencionais lançados de submarinos, embora nenhuma se compare à capacidade de mísseis da classe Ohio.

Os Estados Unidos também estão perdendo capacidade de lançamento com a aposentadoria dos cruzadores da classe Ticonderoga. A redução combinada causada por esses cruzadores e pelos submarinos Ohio pode retirar da frota mais de 2.000 células de lançamento de mísseis até o início da década de 2030, dependendo dos cronogramas de aposentadoria e de como as posições de lançamento forem contabilizadas.

Atrasos na construção naval aumentam a pressão. Os estaleiros americanos produzem submarinos Virginia mais lentamente do que a meta da Marinha, de duas embarcações por ano, enquanto o programa Columbia depende dos mesmos trabalhadores qualificados, fornecedores e instalações industriais. A escassez de soldadores, eletricistas, técnicos nucleares e outros especialistas tem afetado os cronogramas de entrega.

O que a nova força oferecerá e o que não oferecerá

Os SSGN Virginia oferecerão mais plataformas, tecnologia mais moderna e uma gama maior de missões. Seu porte menor pode permitir que os comandantes distribuam submarinos por várias áreas, tornando a força mais difícil de localizar e dando aos aliados mais opções para operações coordenadas.

No curto prazo, eles não substituirão a capacidade dos submarinos Ohio de lançar grandes salvas de mísseis. Um único Virginia não consegue disparar a mesma salva inicial, apoiar tantos integrantes de forças de operações especiais nem permanecer em patrulha com o mesmo sistema de duas tripulações. Será necessário um número maior de embarcações para alcançar um poder de fogo comparável.

Assim, a Marinha está fazendo uma escolha. Está aceitando menos munição por submarino em troca de cascos mais novos, maior capacidade de sobrevivência e uma força mais distribuída. Essa decisão favorece a modernização de longo prazo, mas deixa uma vulnerabilidade temporária em um momento em que a China está construindo mísseis, navios e submarinos em ritmo acelerado.

O almirante Daryl Caudle, chefe de operações navais, afirmou que os SSGN Virginia darão continuidade ao legado dos submarinos Ohio, combinando furtividade com maior adaptabilidade e poder de combate sustentado. A declaração reflete a avaliação da Marinha de que a capacidade de operar debaixo d'água continua sendo uma das maiores vantagens dos Estados Unidos em um teatro de operações do Pacífico fortemente defendido.

A próxima geração de SSGN da classe Virginia dá continuidade a esse legado, com maior capacidade de sobrevivência, adaptabilidade e poder de combate sustentado.

Em resumo

• A Marinha planeja 19 submarinos lança-mísseis guiados da classe Virginia equipados com o Virginia Payload Module.
• Cada VPM acrescenta 28 posições para mísseis, elevando a capacidade para até 40 Tomahawks.
• O primeiro novo submarino deve entrar em serviço em 2029, e as entregas continuarão até 2038.
• Cada SSGN da classe Ohio que será retirado de serviço pode transportar até 154 Tomahawks.
• A transição reduzirá a capacidade de ataque concentrada antes da chegada das novas embarcações.
• Os submarinos Virginia apoiarão o emprego de Tomahawks, armas hipersônicas, missões de inteligência e operações especiais.
• O programa busca distribuir o poder de fogo dos EUA entre mais plataformas furtivas enquanto a China amplia suas forças de mísseis e navais.