Novo dinossauro do tamanho de um campo de críquete é descoberto na Tailândia

Um gigante jurássico emerge do solo tailandês

Imagine um dinossauro herbívoro tão comprido que seu corpo poderia ocupar quase toda a extensão de um campo de críquete. Cientistas na Tailândia identificaram exatamente uma criatura assim: um saurópode de pescoço alongado chamado Uragasaurus kalasinensis, que percorria as florestas do que hoje é a província de Kalasin há cerca de 150 milhões de anos. A descoberta acrescenta um novo e impressionante integrante à família Mamenchisauridae, um grupo de dinossauros famoso por pescoços que podiam atingir comprimentos extraordinários e que, até então, se acreditava estar quase inteiramente restrito ao leste da Ásia.

A espécie recém-descrita chegava a 20 metros de comprimento, cerca de 66 pés, o que a torna um dos animais terrestres mais impressionantes que já caminharam pelo antigo Sudeste Asiático. Como outros saurópodes, deslocava-se sobre quatro patas robustas, semelhantes a pilares, e se alimentava de vegetação. Usava o pescoço alongado para alcançar folhas em diferentes alturas sem precisar mover seu corpo enorme. Seu nome combina a palavra sânscrita uraga, que significa cobra ou serpente, com Kalasin, a província onde o fóssil foi encontrado, uma referência tanto ao pescoço serpentino do animal quanto à sua origem geográfica.

O que torna essa descoberta particularmente empolgante é que o animal foi identificado a partir de uma única vértebra, um osso da parte superior ou média das costas. Paleontólogos frequentemente trabalham com restos fragmentários, mas um único osso estudado com cuidado pode ser suficiente para estabelecer uma espécie totalmente nova quando sua anatomia difere da de todos os parentes conhecidos. Neste caso, o osso preservou um conjunto único de características que nenhum outro dinossauro compartilhava.

Como uma única vértebra revelou uma nova espécie

A história começou em 2008, quando um morador da província de Kalasin encontrou fragmentos que lembravam escamas de serpente. Essa descoberta fortuita levou pesquisadores a um local chamado Phu Noi, que desde então se tornou uma das áreas mais ricas em fósseis da Tailândia. Escavações no local produziram um grande acervo de restos do Jurássico Superior, mais de 90% dos materiais recuperados pertencentes a dinossauros.

Durante as explorações da área, equipes encontraram dentes, ossos e outros fragmentos espalhados por sedimentos depositados por rios antigos na Formação Phu Kradung. Entre eles havia uma única vértebra dorsal anterior, cuidadosamente preservada, um osso logo atrás do pescoço. À primeira vista, poderia parecer qualquer outro osso das costas de um saurópode. Um exame mais minucioso revelou algo muito mais incomum.

O dr. Apirut Nilpanapan, paleontólogo da Universidade de Mahasarakham e autor principal do estudo, disse à BBC Thai que o fóssil apresentava uma disposição característica de cristas ósseas chamadas lâminas, em formato de Y. A tomografia computadorizada também revelou uma estrutura única de cavidades internas de ar, uma característica nunca observada em nenhum outro dinossauro descrito anteriormente. A tecnologia permitiu que os pesquisadores examinassem o interior do fóssil sem danificá-lo, revelando detalhes que seriam invisíveis com os métodos tradicionais de preparação.

O momento da descoberta

Para Nilpanapan, a percepção de que sua equipe havia encontrado algo realmente novo veio acompanhada de uma onda de emoção. Mais tarde, ele contou que quebrou o computador de empolgação depois de confirmar que o espécime representava uma nova espécie, dizendo que se sentiu ao mesmo tempo eufórico e aliviado.

As características, em particular a estrutura única de cavidades de ar, não se pareciam com as de nenhum outro dinossauro do mundo. É isso que o diferencia.

O estudo foi publicado na Scientific Reports, revista do grupo Nature, e rapidamente chamou a atenção de paleontólogos do mundo todo, por representar o primeiro dinossauro mamenquissaurídeo formalmente nomeado na Tailândia. A descrição formal de uma nova espécie, chamada diagnóstico, exige a identificação de uma combinação específica de características anatômicas que a diferencie de todos os outros animais conhecidos, vivos ou extintos.

A anatomia de um pescoço extraordinário

Uragasaurus kalasinensis pertence à família Mamenchisauridae, um grupo de dinossauros saurópodes definido por seus pescoços extraordinariamente longos. Esses animais não eram parentes próximos dos neossaurópodes, como o Brachiosaurus ou o Diplodocus, mas desenvolveram de forma independente uma solução semelhante para alcançar a vegetação mais alta. Em alguns mamenquissaurídeos, o pescoço podia ultrapassar 15 metros, tornando-se um dos mais longos da história da vida.

Um pescoço tão comprido exigia adaptações esqueléticas especiais. Uma das mais importantes era uma estrutura pneumática interna nas vértebras, ou seja, os ossos eram preenchidos por ar. Assim como as aves modernas, os saurópodes tinham sacos aéreos respiratórios que se estendiam até os ossos, formando câmaras ocas que reduziam o peso sem comprometer a resistência. Esse esqueleto mais leve permitia que os animais desenvolvessem pescoços e corpos enormes sem perder a capacidade de caminhar e se alimentar.

A tomografia da vértebra de Uragasaurus revelou uma estrutura pneumática interna camellada, isto é, o osso era preenchido por uma rede de pequenas câmaras que lembrava um favo de mel. Na parte externa, as lâminas dispostas em formato de Y ofereciam sustentação estrutural adicional. Em conjunto, essas características tornavam o pescoço resistente e leve o suficiente para funcionar como uma ferramenta de alimentação extensível, capaz de percorrer um amplo arco de vegetação.

Sem essas adaptações, um pescoço tão comprido seria pesado demais e imporia um esforço mecânico insustentável. O mesmo princípio explica por que as girafas modernas, apesar de terem pescoços longos para os padrões dos mamíferos, não alcançam as proporções dos saurópodes. As girafas não têm o sistema de sacos aéreos nem as vértebras pneumáticas que permitiram aos dinossauros levar o comprimento do pescoço a extremos. Essa diferença anatômica é uma das razões pelas quais os saurópodes atingiram tamanhos corporais que nenhum mamífero terrestre jamais alcançou.

Por que o Sudeste Asiático é importante para a história dos dinossauros

A maioria dos fósseis de mamenquissaurídeos foi encontrada na China, especialmente na Bacia de Sichuan, onde a famosa Formação Shaximiao revelou muitas espécies conhecidas. Por causa dessa concentração, os cientistas acreditavam que a família estava em grande parte restrita ao leste da Ásia. Descobertas recentes começaram a contestar essa visão.

Vértebras da Tanzânia, inicialmente atribuídas a outro saurópode, foram posteriormente reconhecidas como pertencentes a mamenquissaurídeos, mostrando que a família também viveu na África. Agora, a descoberta de Uragasaurus na Tailândia confirma que esses gigantes de pescoço alongado também percorriam o Sudeste Asiático continental. O achado sugere que a distribuição geográfica do grupo era mais ampla do que se imaginava e que esses animais conseguiam se dispersar por vastas áreas do antigo continente.

A nova espécie também ajuda a preencher uma lacuna no registro fóssil da transição do Jurássico Superior para o Cretáceo Inferior, há cerca de 150 a 143 milhões de anos. Entender esse período é importante porque foi uma época de mudanças nas comunidades de dinossauros, com o declínio de alguns grupos e a ascensão de outros. A presença de um mamenquissaurídeo de divergência evolutiva mais antiga na Tailândia indica que o Sudeste Asiático era um centro ativo de diversidade de saurópodes nesse intervalo, e não apenas uma região que recebia passivamente animais migrantes da China.

Durante o Jurássico, grande parte do que hoje é o Sudeste Asiático estava conectada a outras partes da Ásia por massas de terra que permitiam aos animais se deslocar entre regiões. As semelhanças entre alguns fósseis chineses e tailandeses dão pistas dessas conexões antigas, embora as rotas e o momento exatos da dispersão continuem difíceis de reconstruir com base no registro fóssil limitado disponível atualmente.

O ano de descobertas recordes de dinossauros na Tailândia

O anúncio de Uragasaurus vem apenas dois meses depois de outra grande descoberta de dinossauro na Tailândia. Em maio, cientistas anunciaram a identificação de Nagatitan, outro herbívoro de pescoço alongado encontrado na província de Chaiyaphum. Esse animal media cerca de 27 metros de comprimento e pesava aproximadamente 27 toneladas, o que o torna o maior dinossauro já encontrado no Sudeste Asiático.

Para ter uma ideia desse peso, 27 toneladas equivalem aproximadamente a nove elefantes-asiáticos adultos. Nagatitan pertencia a uma linhagem diferente de saurópodes, os titanossauriformes, que dominariam o período Cretáceo e dariam origem aos maiores animais terrestres de todos os tempos. A identificação de dois animais tão extraordinários na Tailândia em um único ano destaca a crescente importância do país como uma janela para o mundo dos dinossauros.

Embora Uragasaurus não fosse tão grande quanto Nagatitan, sua descoberta é igualmente significativa para os cientistas porque amplia a diversidade conhecida de dinossauros de pescoço alongado na região. Os dois animais viveram em épocas diferentes e pertenciam a ramos distintos da árvore evolutiva dos saurópodes, mostrando que a Tailândia abrigou uma comunidade variada de herbívoros gigantes durante os períodos Jurássico e Cretáceo. Esses achados também elevam o perfil da paleontologia tailandesa no cenário internacional, atraindo colaborações e financiamento que podem acelerar pesquisas futuras.

O que o futuro reserva para os caçadores de fósseis

O sítio de Phu Noi e a área mais ampla da Formação Phu Kradung continuam promissores para pesquisas futuras. Em comparação com as bacias amplamente exploradas da China, o Sudeste Asiático recebeu relativamente pouca atenção paleontológica, e muitos depósitos foram estudados apenas parcialmente. Pesquisadores acreditam que as escavações contínuas na Tailândia quase certamente revelarão mais fósseis, possivelmente incluindo outros espécimes de mamenquissaurídeos.

Essas descobertas podem ajudar a responder a questões ainda em aberto sobre como esses dinossauros se deslocavam pelos antigos continentes, como desenvolveram pescoços tão extremos e como interagiam com outras espécies em seus ecossistemas. Também podem esclarecer se Uragasaurus tinha parentes próximos em outras partes do Sudeste Asiático ou se representa uma linhagem local que evoluiu isoladamente.

Para Nilpanapan, a descoberta também concretizou uma fascinação de infância. Segundo a NBC News, seu avô costumava ler para ele todas as noites um livro sobre dinossauros, plantando a semente que, mais tarde, o levaria a ajudar a identificar uma nova espécie. É um lembrete de que grandes avanços científicos podem nascer de pequenos momentos de curiosidade, seja uma criança ouvindo histórias antes de dormir, seja um morador local notando pedras incomuns em um campo.

Em resumo

• Cientistas identificaram uma nova espécie de dinossauro, Uragasaurus kalasinensis, a partir de uma única vértebra encontrada na província de Kalasin, na Tailândia.
• O saurópode de pescoço alongado viveu há cerca de 150 milhões de anos e media até 20 metros, aproximadamente o comprimento de um campo de críquete.
• Tomografias revelaram características únicas, incluindo lâminas ósseas dispostas em formato de Y e uma estrutura característica de cavidades internas de ar, que o diferenciam de todos os outros dinossauros conhecidos.
• É o primeiro dinossauro mamenquissaurídeo formalmente nomeado na Tailândia, ampliando a distribuição geográfica conhecida da família para o Sudeste Asiático.
• A descoberta foi publicada na Scientific Reports e ocorre após a recente identificação de Nagatitan, o maior dinossauro já encontrado no Sudeste Asiático.
• Pesquisadores esperam que a continuidade dos trabalhos na Formação Phu Kradung, na Tailândia, traga novos conhecimentos sobre a evolução e a biogeografia dos saurópodes.