Nagatitan: o último titã da Tailândia e o maior dinossauro do Sudeste Asiático

Um gigante emerge da lama

Em 2016, durante a estação seca na província de Chaiyaphum, no nordeste da Tailândia, um morador chamado Thanom Luangnan percebeu algo peculiar às margens de um lago público. O nível da água havia baixado, expondo formações que pareciam rochas estranhas incrustadas na lama. Curioso, ele decidiu avisar o Departamento de Recursos Minerais. Aquelas pedras não eram rochas. Eram ossos fossilizados e pertenciam a um animal que acabaria transformando a compreensão científica da vida pré-histórica em todo o Sudeste Asiático.

Uma equipe de pesquisa liderada pela paleontóloga Sita Manitkoon, exploradora da National Geographic e pesquisadora da Universidade Mahasarakham, começou a investigar o local. As escavações iniciais, realizadas entre 2016 e 2019, renderam dez ossos, incluindo um fóssil de membro anterior com quase 1,8 metro de comprimento. Os trabalhos foram interrompidos em 2020, quando os recursos acabaram, mas uma bolsa da National Geographic Society permitiu que os pesquisadores retomassem os esforços em 2024. O estudo resultante, publicado na revista Scientific Reports, apresentou ao mundo o Nagatitan chaiyaphumensis e estabeleceu um novo parâmetro para as descobertas de dinossauros na região.

As dimensões de um colosso pré-histórico

O Nagatitan media cerca de 27 metros do focinho à cauda, ou aproximadamente 89 pés. Sua massa variava entre 25 e 28 toneladas métricas, e algumas estimativas chegam a quase 30 toneladas. Para se ter uma ideia, isso equivale ao peso de cerca de nove elefantes-asiáticos adultos e supera a massa de mais de três tiranossauros rex. Um único osso da pata dianteira media 1,78 metro, mais alto que muitas pessoas adultas, confirmando que o animal estava entre os maiores gigantes terrestres.

Thitiwoot Sethapanichsakul, autor principal do estudo e doutorando na University College London, contou a surpresa da equipe ao examinar os restos.

Quando vi o úmero pela primeira vez, ele era mais alto do que eu, e isso foi uma grande surpresa.

Apesar dessas dimensões impressionantes, o Nagatitan não foi o maior saurópode que já existiu. Provavelmente tinha pelo menos 10 toneladas a mais que o Diplodocus carnegii, o famoso exemplar conhecido como Dippy. Ainda assim, era menor que gigantes sul-americanos como o Patagotitan, que chegava a 60 toneladas, ou que o gigante asiático Ruyangosaurus, estimado em 50 toneladas. O Nagatitan ocupa uma posição intermediária crucial na escala de tamanho dos dinossauros gigantes, oferecendo pistas sobre como e quando esses animais começaram sua evolução rumo a proporções realmente monumentais em vários continentes.

A anatomia do saurópode mais completo da Formação Khok Kruat

Os restos encontrados formam o exemplar de saurópode mais completo já escavado na Formação Khok Kruat, uma camada rochosa que, historicamente, forneceu apenas materiais raros e fragmentários. O conjunto inclui quatro vértebras dorsais, quatro vértebras sacrais, cinco costelas dorsais, um úmero direito, um ílio direito, ossos púbicos esquerdo e direito e um fêmur direito quase completo. Como não havia elementos duplicados e todos os ossos tinham tamanho compatível e estavam próximos uns dos outros, os cientistas concluíram que pertenciam a um único indivíduo, e não a uma mistura de restos de vários animais.

Várias características anatômicas diferenciam o Nagatitan de seus parentes. As vértebras dorsais médias e posteriores apresentam dois tipos distintos de articulação, estruturas especializadas que ajudavam a manter a coluna unida e a sustentá-la sob um peso imenso. O membro anterior direito é proporcionalmente mais longo que o de gigantes descobertos recentemente, como o Patagotitan e o Dreadnoughtus. Com escaneamento e impressão tridimensionais, pesquisadores da University College London e da Tailândia estudaram o material sem precisar transportar fósseis frágeis entre continentes. Todos os espécimes estão atualmente no Museu Sirindhorn, na província de Kalasin, onde seguem disponíveis para estudos futuros.

Um nome inspirado pela mitologia e pela paisagem

O nome do gênero, Nagatitan, reúne significados culturais e científicos. Naga se refere aos seres serpenteantes do folclore do Sudeste Asiático e da tradição budista, criaturas míticas frequentemente associadas à água e à proteção. A escolha pareceu apropriada porque os ossos foram encontrados à margem de um lago comunitário. Titan remete aos gigantes primordiais da mitologia grega. O nome da espécie, chaiyaphumensis, homenageia diretamente a província de Chaiyaphum, vinculando para sempre o lugar à criatura que um dia viveu ali.

Esse nome marca um momento importante para a paleontologia tailandesa. Nagatitan chaiyaphumensis tornou-se a 14ª espécie de dinossauro formalmente nomeada no país, uma lista iniciada apenas em 1986 com o Siamosaurus suteethorni. Para o autor principal, Thitiwoot Sethapanichsakul, doutorando tailandês na University College London, o momento teve um significado pessoal. Desde criança, ele sonhava em dar nome a um dinossauro e, em especial, esperava que ele fosse da Tailândia.

O lugar do Nagatitan na árvore genealógica dos saurópodes

A análise filogenética posicionou o Nagatitan entre os Somphospondyli, um grupo difundido de saurópodes titanosauriformes que prosperou durante o Cretáceo. Mais precisamente, ele pertence à família Euhelopodidae, um subgrupo até então conhecido apenas na Ásia. Entre os outros integrantes estão o Phuwiangosaurus sirindhornae, da Tailândia, e o Tangvayosaurus hoffeti, do Laos. Ambos viveram aproximadamente no mesmo período e compartilhavam o plano corporal geral, com pescoços longos e patas semelhantes a pilares.

No entanto, o Nagatitan não forma com esses parentes um subgrupo exclusivo do Sudeste Asiático. Um conjunto de diferenças anatômicas na coluna, na pelve e nos ossos das patas o distingue tanto do Phuwiangosaurus quanto do Tangvayosaurus. Os pesquisadores construíram a árvore evolutiva com uma matriz de dados de 153 táxons e 570 características, analisada pelo método da máxima parcimônia. A topologia bem definida resultante confirma que os euhelopodídeos asiáticos eram diversos e tinham ampla distribuição geográfica, em vez de constituírem um único ramo localizado. A descoberta, portanto, amplia a diversidade conhecida e torna mais precisa a compreensão da biogeografia dos titanosauriformes na região.

Um mundo quente e aberto, compartilhado com predadores e animais voadores

Há cerca de 113 milhões de anos, durante os andares Aptiano e Albiano do Cretáceo Inferior, a região que hoje corresponde ao nordeste da Tailândia ficava mais perto do equador do que atualmente. Dados de palinomorfos e evidências sedimentológicas indicam um clima quente e semiárido, dominado por áreas abertas de arbustos e vegetação semelhante à savana, cortadas por rios sinuosos. Esses rios eram repletos de peixes, tubarões de água doce, crocodilos e tartarugas, formando um ecossistema complexo que abrigava animais de todos os tamanhos.

O Nagatitan dividia essa paisagem com uma rica variedade de outros dinossauros. Herbívoros menores, como iguanodontes e ceratopsianos primitivos, parentes dos Triceratops que surgiriam mais tarde, alimentavam-se da vegetação rasteira. Grandes predadores, incluindo carcarodontossaurídeos e espinossaurídeos, percorriam o mesmo território, embora um Nagatitan adulto provavelmente enfrentasse poucas ameaças. Pterossauros, répteis voadores, provavelmente pescavam ao longo dos rios. Como herbívoro que se alimentava de grandes volumes de vegetação, o Nagatitan provavelmente consumia coníferas e samambaias com sementes sem mastigar muito, usando seu enorme corpo para processar quantidades imensas de matéria vegetal e transformar a paisagem com o pastoreio e o deslocamento constantes.

Como animais tão enormes lidavam com o calor?

O ambiente tropical levanta uma questão evidente que intriga os cientistas há gerações. Corpos grandes retêm calor com mais facilidade que corpos pequenos, então dinossauros gigantes que viviam perto do equador deveriam correr sério risco de superaquecimento. Um animal do porte do Nagatitan produziria enorme quantidade de calor interno simplesmente ao digerir grandes volumes de matéria vegetal todos os dias. O Nagatitan aponta para uma resposta diferente, e sua anatomia pode explicar por que os saurópodes prosperavam nessas condições, em vez de ficarem restritos a latitudes mais frias.

O coautor Paul Upchurch, paleontólogo da University College London, abordou o paradoxo do gigantismo em climas tropicais.

Parece um pouco estranho que os saurópodes conseguissem lidar com temperaturas mais altas.

O pescoço e a cauda alongados aumentavam a área de superfície, permitindo dissipar calor com mais eficiência por uma área externa maior. A própria pele oferecia amplo espaço para a radiação e a convecção. Dentro do corpo, um complexo sistema de sacos aéreos ligados aos pulmões funcionava quase como um mecanismo natural de resfriamento, liberando energia térmica a cada expiração. Essa inovação biológica provavelmente deu aos saurópodes uma vantagem decisiva sobre outros herbívoros dos mesmos ecossistemas. Essas adaptações significavam que, quando as temperaturas globais subiram em meados do Cretáceo e os habitats passaram a favorecer florestas abertas e quentes, os saurópodes já estavam preparados para aproveitar a mudança. Em vez de sofrerem, ficaram maiores. Essa tendência continuou por milhões de anos após o Nagatitan e acabou dando origem aos titanossauros gigantes do Cretáceo Superior na Ásia, na América do Sul e possivelmente na África.

O último titã de um mundo desaparecido

Os cientistas passaram a chamar o Nagatitan de último titã da Tailândia, e o apelido tem fundamento geológico. A Formação Khok Kruat é a camada rochosa mais recente do país conhecida por conter fósseis de dinossauros. Estudos de palinomorfos datam a formação do Aptiano Superior, com a possibilidade de que seu trecho superior alcance o Albiano. Pouco depois de o Nagatitan viver, grande parte da região afundou sob um mar raso, interrompendo a preservação de restos terrestres em sedimentos mais recentes e substituindo florestas e planícies aluviais por depósitos marinhos.

Por isso, os pesquisadores não esperam encontrar saurópodes maiores ou mais recentes nas formações rochosas da Tailândia. É improvável que rochas mais jovens, depositadas perto do fim da era dos dinossauros, contenham restos desses animais, pois a região havia se transformado em oceano. Esse contexto torna a descoberta especialmente agridoce. O Nagatitan é o último representante de uma era em que gigantes dominavam a paisagem do Sudeste Asiático. Seus ossos encerram um capítulo do tempo profundo, preservando um retrato de um mundo pouco antes de a elevação do nível do mar transformar a região para sempre. Desde então, o sítio fossilífero tornou-se sede de um centro de pesquisa dedicado a novos estudos e à educação do público, garantindo que a história do último titã continue chegando a novos públicos.

Inspirando uma nova onda de descobertas

A Tailândia entrou para a ciência formal dos dinossauros há apenas quatro décadas, mas hoje está entre os países mais ricos em fósseis da Ásia. Manitkoon observou que o país talvez tenha a terceira maior abundância de restos de dinossauros do continente, atrás apenas de potências fossilíferas como China e Mongólia. Redes de colaboração entre instituições tailandesas e parceiros internacionais, como a University College London, estão acelerando as descobertas e formando uma nova geração de cientistas. Tecnologias avançadas, como o escaneamento tridimensional, permitem que especialistas do mundo todo examinem espécimes sem os custos de carbono das viagens frequentes, tornando a pesquisa mais sustentável e acessível a especialistas de diferentes países.

A equipe acredita que as coleções de museus existentes guardam numerosos fósseis de saurópodes ainda não descritos, que podem representar novas espécies. Alguns desses espécimes aguardam descrição formal há anos, esquecidos em gavetas de armazenamento e deixados de lado por falta de recursos. A divulgação ao público também é uma prioridade. Os pesquisadores esperam que o anúncio de um gigante encontrado no próprio país desperte nas comunidades rurais o interesse pelo valor da paleontologia e incentive os moradores a relatar achados incomuns antes que a erosão ou as obras os destruam. Uma reconstrução em tamanho real do Nagatitan chaiyaphumensis já está exposta no Museu Thainosaur, no Asiatique, em Bangkok, dando aos visitantes uma noção concreta das dimensões do animal e consolidando seu lugar na imaginação do público.

O que você precisa saber

• Nagatitan chaiyaphumensis é o maior dinossauro já encontrado no Sudeste Asiático: media cerca de 27 metros de comprimento e pesava entre 25 e 28 toneladas métricas
• Um morador encontrou os fósseis em 2016, perto de um lago na província de Chaiyaphum, na Tailândia
• A espécie pertence à família Euhelopodidae, um grupo asiático de dinossauros saurópodes de pescoço longo, e viveu há cerca de 113 milhões de anos
• Sua anatomia revela características únicas nas vértebras e nos membros, que o diferenciam de espécies aparentadas da Tailândia e do Laos
• A descoberta veio da Formação Khok Kruat, a unidade rochosa mais recente da Tailândia com fósseis de dinossauros, o que rendeu ao animal o apelido de último titã
• Os pesquisadores usaram escaneamento tridimensional para estudar os ossos, que estão no Museu Sirindhorn
• Uma reconstrução em tamanho real está atualmente em exibição no Museu Thainosaur, em Bangkok