Avanço tecnológico da China leva Coreia do Sul a redesenhar suas estratégias econômicas

Uma nova era de competição desponta no Nordeste da Ásia

Durante décadas, a Coreia do Sul construiu seu milagre econômico sendo mais rápida, mais inteligente e mais avançada que seus rivais. Seus semicondutores, smartphones, automóveis e telas se tornaram referências globais de qualidade e confiabilidade, reconhecidas de imediato por consumidores de Berlim a Bangkok. No entanto, uma reviravolta dramática está reformulando essa narrativa de maneiras que poucos estrategistas em Seul previam há apenas cinco anos. Projeções recentes do setor mostram que a China está à frente da Coreia do Sul em aço, máquinas em geral, baterias recarregáveis, telas, automóveis e autopeças. O que torna essa mudança profundamente alarmante para Seul não é apenas a perda de participação de mercado em setores específicos, mas a constatação de que a China está deixando de ser uma seguidora rápida para se tornar uma formuladora de regras globais, com poder para definir os padrões industriais da próxima geração.

Em um fórum realizado recentemente em Pequim e organizado conjuntamente pela Universidade Renmin e pela embaixada sul-coreana, especialistas alertaram que os rápidos avanços tecnológicos e os preços agressivos da China estão corroendo as parcerias industriais lucrativas que antes uniam as duas economias. Seo Bong kyo, chefe da Samsung Global Research China, transmitiu uma mensagem contundente aos participantes. Ele argumentou que os setores de cada país precisam avaliar cuidadosamente seus pontos fortes para construir uma cadeia global de suprimentos cooperativa e interdependente, em vez de simplesmente competir diretamente. Suas declarações, publicadas em um resumo do evento pelo organizador chinês, ressaltaram a urgência crescente entre líderes empresariais de Seul.

Seo também apontou uma possível saída para as empresas coreanas em meio a essa turbulência. Ele observou que o esforço chinês para expandir a demanda interna oferece uma nova oportunidade para empresas sul-coreanas entrarem em mercados de alto valor, desde que adaptem suas estratégias a um cenário em que Pequim já não precisa tanto da tecnologia de Seul quanto Seul precisa dos consumidores de Pequim. A China foi o principal destino de viagens internacionais dos sul-coreanos no primeiro trimestre deste ano, segundo a Agência de Notícias Yonhap, sinalizando um novo aquecimento dos laços interpessoais após a visita de destaque do presidente Lee Jae Myung, em janeiro. As relações econômicas vêm se recuperando lentamente da retração que se seguiu à instalação, em 2017, do sistema de defesa antimísseis em alta altitude conhecido como THAAD.

De perseguidora a definidora de regras: como a China mudou o jogo

Quando Pequim apresentou a iniciativa Made in China 2025, em 2015, o objetivo era, em grande medida, reduzir defasagens. O plano pretendia transformar a base manufatureira do país, levando-a da montagem de baixo custo a uma potência tecnológica global. Depois de 2020, o aumento das tensões comerciais com Washington acelerou essa missão de forma drástica. Pequim direcionou subsídios estatais, incentivos fiscais e investimentos à independência tecnológica, usando uma população de 1,4 bilhão de pessoas tanto como campo de testes quanto como motor de expansão, o que permitiu às empresas líderes nacionais aprimorar produtos mais rapidamente que seus concorrentes estrangeiros.

Os resultados já são visíveis em vários setores. A BYD superou a Tesla como maior fabricante de veículos elétricos em vendas. A CATL detém a maior fatia do mercado global de baterias, fornecendo produtos às principais montadoras do mundo. A DJI controla cerca de 70% do mercado mundial de drones. A Huawei continua dominando o mercado de equipamentos para redes 5G, apesar de anos de sanções americanas. Esses sucessos se apoiam em uma base de capital imensa e em um enorme contingente de engenheiros qualificados, recursos que poucos países conseguem igualar.

Mas a mudança mais importante é a passagem da China da autossuficiência para a definição de padrões. No âmbito de iniciativas descritas como China Standards 2035, empresas chinesas competem em 5G, inteligência artificial e Internet das Coisas não apenas por preço e volume, mas também definindo seus próprios marcos técnicos. Kim Heung kyu, diretor do instituto de políticas para Estados Unidos e China da Universidade Ajou, resumiu a importância dessa evolução.

O pressuposto já mudou: a questão não é mais se a China consegue alcançar os demais. Agora, a China busca definir padrões globais para as indústrias do futuro.

Para a Coreia do Sul, isso representa um tipo de ameaça fundamentalmente diferente. Perder participação de mercado é doloroso, mas perder influência sobre as regras do jogo traz o risco de marginalização duradoura. Quem controla os padrões exerce poder contínuo sobre cadeias de suprimentos, licenciamento e compatibilidade. Seul agora enfrenta um rival que não é apenas mais barato, mas que cada vez mais define os termos de funcionamento das indústrias do futuro.

A última fortaleza: semicondutores sob pressão

Há muito tempo, os semicondutores são vistos como a fortaleza econômica inexpugnável da Coreia do Sul. Os chips de memória, em particular os de memória de alta largura de banda, continuam sendo a joia da coroa das exportações de tecnologia coreanas e respondem pela maior parte do superávit comercial que ainda resta a Seul com Pequim. No entanto, até mesmo essa fortaleza começa a apresentar fissuras diante da pressão chinesa constante e da competição implacável de custos que hoje define o setor.

Dados do setor mostram que a China vem se aproximando rapidamente nos chips de gerações anteriores e em segmentos de uso geral. Embora a Coreia mantenha uma vantagem clara em memória avançada, fundições chinesas como a SMIC e a Hua Hong já alcançaram o nó de 7 nanômetros, aproximadamente equivalente às capacidades oferecidas pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company por volta de 2019. Esse marco técnico permitiu à Huawei recuperar a liderança no mercado chinês de smartphones 5G em 2025. A diferença de desempenho diminuiu a ponto de a principal desvantagem ser apenas o maior consumo de silício por dispositivo, e não deficiências significativas de velocidade ou eficiência que afastariam os compradores nacionais.

O panorama mais amplo das fundições aumenta a pressão. Segundo o Yole Group, o setor global de fundição de semicondutores alcançou um valor estimado de US$ 402 bilhões em 2026. Enquanto a TSMC detém cerca de 95% do mercado de ponta de 3 nanômetros, a Samsung fornece principalmente wafers de 7 e 5 nanômetros a terceiros. A adoção inicial da tecnologia de 2 nanômetros pela Samsung para sua divisão interna de smartphones indica que ela continua competitiva, mas o domínio da TSMC no segmento avançado mais lucrativo deixa as fundições coreanas disputando espaço em um mercado concorrido. A Federação das Indústrias Coreanas projeta que, até 2030, a Coreia do Sul poderá ficar atrás de rivais chineses até mesmo em setores como semicondutores e eletrônicos, nos quais ainda mantém uma pequena vantagem.

A diferença na formação de talentos: uma disputa que Seul não pode vencer em números

Além das fábricas e instalações de produção, uma crise silenciosa, mas decisiva, está se desenrolando em salas de aula e laboratórios de todo o país. A China forma entre 3,5 milhões e 4 milhões de profissionais de STEM por ano, um volume muito superior aos cerca de 140 mil formados anualmente pela Coreia do Sul. Pequim também tem recrutado agressivamente pesquisadores que trabalham no exterior para que retornem ao país, oferecendo incentivos governamentais e criando um ciclo contínuo de capacidade de inovação que reforça seu impulso industrial e torna a diferença na formação de talentos cada vez mais difícil de reduzir.

A Coreia do Sul segue a trajetória oposta. Tem a menor taxa de fecundidade entre os países da OCDE, e sua força de trabalho está envelhecendo rapidamente. Talvez mais preocupante para o setor de tecnologia seja o fato de que os estudantes mais brilhantes do país estão cada vez mais abandonando as ciências e a engenharia em favor da medicina, atraídos por maior segurança de renda e status social. Um relatório de dezembro da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia projetou que o país enfrentará, até 2029, uma escassez de pelo menos 580 mil profissionais qualificados em áreas avançadas, como inteligência artificial e big data. O relatório atribuiu essa falta à redução da população em idade escolar, causada pelas baixas taxas de natalidade, combinada a uma forte queda na entrada de profissionais de STEM altamente qualificados. O documento pediu medidas urgentes para reduzir a concentração de estudantes nas faculdades de medicina, ampliar o contingente de formados em STEM e atrair mais profissionais do exterior.

Essa pressão demográfica e educacional ameaça comprometer a estratégia industrial de Seul, independentemente do volume de capital investido pelo governo. A administração de Lee Jae Myung já anunciou planos de investir bilhões de dólares em semicondutores, baterias, biotecnologia e inteligência artificial. O investimento estatal é praticamente certo nessa corrida. A questão mais difícil é se a Coreia conseguirá formar ou atrair o capital humano necessário para transformar esses gastos em competitividade duradoura.

No fio da navalha: alianças de segurança versus realidade econômica

A rivalidade tecnológica não acontece no vácuo. A Coreia do Sul está no centro de um aperto geopolítico, entre sua aliança militar com os Estados Unidos e sua dependência econômica da China. As relações entre Pequim e Seul só começaram recentemente a se recuperar da retração provocada pela instalação, em 2017, do sistema de defesa antimísseis em alta altitude conhecido como THAAD. A visita do presidente Lee Jae Myung a Pequim, em janeiro, sinalizou um aquecimento das relações, e a China se tornou o principal destino de viagens internacionais dos sul-coreanos no primeiro trimestre.

No entanto, a mudança de postura de Washington complica todos os cálculos econômicos. O retorno de Donald Trump à Casa Branca trouxe uma nova onda de incerteza para a aliança. A abordagem transacional do ex-presidente reabriu as negociações sobre a divisão dos custos e levantou dúvidas sobre a confiabilidade da dissuasão nuclear ampliada americana. Trump chegou a sugerir que os Estados Unidos poderiam se beneficiar da retirada de tropas da Península Coreana, uma ideia que atinge os alicerces da arquitetura de segurança de Seul.

Ao mesmo tempo, Washington pressiona a Coreia do Sul a aderir a uma estratégia mais assertiva para a região do Pacífico, voltada a conter Pequim. Seul, porém, continua bastante cautelosa. Não há uma base de produção nem um mercado alternativo capazes de reproduzir o ecossistema industrial bem estabelecido da China, sua competitividade em preços e sua enorme demanda interna. Fabricantes coreanos de chips e gigantes das baterias operam em um cenário em que controles americanos de exportação restringem seus negócios na China, enquanto a demanda dos consumidores chineses continua indispensável para seus resultados financeiros.

A cooperação com a China continua indispensável. As empresas coreanas precisam ampliar sua presença no mercado interno chinês. Embora a China esteja avançando rapidamente em tecnologia, a cooperação com o país continua essencial para a Coreia.

A professora Jin Furong, da Universidade Nacional de Incheon e especialista na economia chinesa, ressaltou que a colaboração pode ser ampliada para bens de consumo, serviços, turismo e saúde, áreas em que as sensibilidades políticas são menores e as complementaridades continuam fortes. Ela acrescentou que não há uma base de produção nem um mercado alternativo capazes de substituir o ecossistema industrial e a enorme demanda interna da China.

Além da rivalidade: em busca de um novo modelo de interdependência

O fórum de Pequim ofereceu um espaço raro para que os dois lados reconhecessem que o antigo roteiro está ultrapassado. Durante anos, empresas sul-coreanas forneceram componentes premium a fabricantes chineses, criando uma divisão confortável do trabalho. Hoje, empresas chinesas muitas vezes igualam ou superam a qualidade coreana por preços menores, deixando pouco espaço para as tradicionais exportações de componentes. A solução proposta pelos participantes foi uma mudança deliberada em direção a ecossistemas interdependentes em setores de alto crescimento, como baterias e inteligência artificial.

Essa visão exige mais do que boa vontade empresarial. Os representantes defenderam o avanço das negociações para modernizar um acordo comercial, com o objetivo de esclarecer as regras de origem, reduzir barreiras nos serviços e proteger investimentos em tecnologias emergentes. Essa estrutura jurídica é essencial porque as cadeias de suprimentos já não são simples corredores bilaterais: são redes extensas em que componentes chineses passam por fábricas de montagem da ASEAN antes de chegar às fábricas coreanas, e vice-versa. A Associação Coreana de Comércio Internacional constatou que, entre 2019 e 2024, a China superou tanto a Coreia quanto o Japão em máquinas, produtos químicos, automóveis e aço, ressaltando a rapidez com que o centro de gravidade industrial mudou.

Jin Furong sugeriu que a estratégia coreana não deve se concentrar apenas em manter a dianteira sobre a China, mas também em compreender o país profundamente o bastante para vencer em seu mercado hipercompetitivo e colaborar com parceiros chineses. Isso exige muito mais inteligência de negócios e fluência cultural do que muitos conglomerados coreanos possuem atualmente. A visão de interdependência defendida por Seo Bong kyo reconhece uma verdade difícil: a Coreia do Sul não pode se dissociar da China sem cortar sua própria linha de sustentação econômica, mas também não pode depender de vantagens competitivas ultrapassadas para sobreviver à próxima década.

O que a cúpula entre Lee e Xi pode decidir

As atenções agora se voltam para uma próxima cúpula entre o presidente Lee Jae Myung e o presidente chinês Xi Jinping. Analistas esperam que a cooperação econômica esteja no topo da agenda, com Seul buscando espaço para desenvolver setores de alto valor ao lado de Pequim, e não em oposição a ela. O encontro representa uma oportunidade crucial para institucionalizar o modelo de interdependência defendido pelos participantes do fórum.

Um resultado positivo significaria garantir condições favoráveis para as empresas coreanas que atuam nos setores de demanda interna em expansão na China, estabelecer estruturas de pesquisa conjunta em baterias e IA e proteger os laços comerciais da turbulência geopolítica. Um fracasso poderia acelerar a deriva para uma rivalidade puramente competitiva, prejudicial às duas economias. Kim Heung kyu acredita que a cúpula deve se concentrar em desenhar uma cooperação que permita à Coreia e aos países vizinhos desenvolver setores avançados sem ficarem espremidos entre as restrições americanas à tecnologia e o domínio chinês dos mercados.

Para a Coreia do Sul, o desafio é existencial e imediato. O país precisa garantir seu lugar nas cadeias de suprimentos lideradas pelos Estados Unidos para semicondutores avançados, preservando ao mesmo tempo o acesso à base de consumidores chineses, que gera a receita necessária para financiar essa segurança. Precisa investir bilhões em IA e baterias enquanto forma uma força de trabalho que está encolhendo e se voltando para a medicina. E precisa fazer tudo isso negociando com um aliado em Washington cujo compromisso com a península talvez dependa do próximo tuíte ou anúncio de tarifas.

O que é preciso saber

• A China agora está à frente da Coreia do Sul em aço, máquinas, baterias, telas e automóveis, e a projeção é que empresas coreanas percam terreno em todos os principais setores de exportação até 2030.
• Pequim deixou de apenas tentar alcançar os demais em tecnologia e passou a definir padrões globais por meio de iniciativas como China Standards 2035, ameaçando reduzir de forma duradoura a influência coreana.
• Os semicondutores continuam sendo a principal defesa da Coreia do Sul, sobretudo os chips de memória, mas as fundições chinesas já alcançaram o nó de 7 nanômetros.
• A Coreia do Sul enfrenta uma escassez projetada de 580 mil profissionais de tecnologia avançada até 2029, em meio ao declínio demográfico e à preferência dos estudantes por carreiras na medicina em vez da engenharia.
• A abordagem transacional do governo Trump em relação às alianças renovou as preocupações de Seul sobre os compromissos de segurança dos Estados Unidos, complicando o equilíbrio econômico com a China.
• Especialistas defendem que os dois países construam ecossistemas interdependentes em baterias e IA e modernizem seu acordo comercial para refletir as novas condições competitivas.
• Espera-se que uma próxima cúpula entre os presidentes Lee Jae Myung e Xi Jinping ajude a definir o futuro quadro de cooperação econômica bilateral.