Um legado de 138 anos enfrenta seu maior desafio
Yoshiko Kodama nunca imaginou que um conflito a milhares de quilômetros de distância ameaçaria a instituição que sua família preserva há quase um século e meio. Há 138 anos, a família administra uma casa de banho pública tradicional na cidade montanhosa de Nagano, no Japão. O negócio sobreviveu a várias guerras mundiais, aos reinados de cinco imperadores e a três terremotos devastadores. Hoje, porém, a administradora de 87 anos enfrenta uma crise que nenhuma geração anterior conheceu: a disparada dos preços do petróleo, impulsionada pela guerra no Irã. Aquecer a água que sai de suas torneiras exige até 2.000 litros de óleo pesado por mês. A alta dos preços deixou Kodama sem saber se conseguirá manter aberto um negócio que já lutava para sobreviver.
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Kodama não está sozinha. Em todo o Japão, administradores de sento, as tradicionais casas de banho públicas que há séculos servem como pontos de encontro nos bairros, enfrentam uma ameaça existencial provocada pelos custos de energia, que saíram do controle desde o início do conflito. O que acontece nessas pequenas salas cheias de vapor reflete uma história muito maior sobre cadeias globais de abastecimento, vulnerabilidade energética e a sobrevivência de instituições comunitárias em uma era de turbulência geopolítica.
O conflito, que começou com ataques aéreos dos Estados Unidos e de Israel contra o Irã, provocou um bloqueio de fato do Estreito de Ormuz, uma estreita via marítima por onde passa boa parte do petróleo transportado pelo mundo. O Japão depende do Oriente Médio para cerca de 90% de seu abastecimento de petróleo. Quando o estreito ficou efetivamente fechado, as ondas de choque se espalharam rapidamente pelo mundo, levando os preços do petróleo bruto ao nível mais alto desde 2008. Em março, o preço do petróleo leve árabe da Arábia Saudita, que representa mais da metade das importações japonesas, disparou para US$ 126,28 por barril. Isso representa uma alta de 84% em relação ao mês anterior e pressionou setores que vão da produção de aço à agricultura.
As pressões específicas enfrentadas pelas casas de banho tradicionais
Embora grandes empresas às vezes consigam absorver choques de preços ou migrar para fontes alternativas de energia, os administradores de sento estão em uma posição muito mais precária. Esses negócios familiares costumam operar com margens reduzidas, atendendo moradores da região por poucos dólares por visita. Muitos existem há décadas ou até gerações, com infraestrutura envelhecida e uma clientela em declínio, problemas que antecedem em muito a crise atual.
O próprio modelo de negócios se tornou cada vez mais frágil. A popularização dos banheiros privativos nas casas modernas e a concorrência de spas sofisticados vêm reduzindo a demanda de forma constante. A crônica falta de jovens dispostos a assumir operações que exigem muito trabalho acelerou o declínio do setor. Segundo dados da indústria, o número de sento caiu drasticamente nas últimas décadas. Os estabelecimentos que resistem muitas vezes atendem idosos sem instalações para banho em casa ou que procuram nesses espaços uma oportunidade de convivência.
Agora, os custos de combustível acrescentaram um peso insuportável. O óleo pesado é o principal combustível usado para aquecer os grandes volumes de água necessários nos sento. Alguns administradores afirmam que as despesas com combustível aumentaram mais de 600 mil ienes por ano desde o início do conflito. Na província de Shizuoka, o limite máximo regulamentar para a tarifa dos banhos é de 520 ienes, mas os administradores dizem que precisariam cobrar pelo menos 650 ienes apenas para acompanhar a alta das despesas com combustível. Como os governos locais limitam os preços para manter os banhos públicos acessíveis, os proprietários não podem aumentar legalmente a entrada o suficiente para cobrir os custos. São obrigados a absorver o prejuízo a cada cliente que entra pela porta. As regras foram criadas para proteger moradores de baixa renda, mas, durante uma crise global de abastecimento, tornaram-se uma armadilha financeira para os proprietários.
Vozes à beira do colapso
O impacto humano dessa pressão econômica é visível em comunidades que vão do norte de Honshu ao centro do Japão. Na província de Aichi, o Ikesu Onsen, em Tsushima, foi obrigado a atrasar em uma hora o horário de abertura desde o fim de março, devido à instabilidade no fornecimento de óleo combustível. As entregas mensais caíram pela metade, para cerca de uma tonelada, fazendo com que a frequência diária despencasse para aproximadamente dez clientes no estabelecimento, que funciona há 97 anos.
Atsuko Matsui, administradora de 57 anos, descreveu a situação como devastadora.
É um grande golpe. Se o fornecedor nos diz 'esta quantidade por este preço', não temos escolha a não ser aceitar.
Essa sensação de impotência ecoa por todo o setor. Na província de Aomori, o Katsuragi Onsen, inaugurado em 1968 e que costumava receber regularmente mais de 200 pessoas por dia, publicou um aviso anunciando que fechará definitivamente em 31 de maio. A mensagem, compartilhada nas redes sociais, explicou que o peso dos custos de combustível e da manutenção dos equipamentos simplesmente se tornou excessivo. O administrador explicou que o preço do óleo pesado sobe toda semana, tornando impossível continuar.
Na província de Gifu, o Ikeda Onsen Honkan, administrado pelo governo municipal, suspendeu as operações em 3 de abril após ter dificuldade para garantir óleo pesado suficiente para aquecer suas águas. O estabelecimento precisa de cerca de 1.400 litros de óleo pesado por dia para elevar a temperatura da água da fonte, que fica em torno de 30 graus Celsius. Historicamente, a cidade comprava combustível por meio de licitações públicas mensais, mas muitos participantes desistiram da rodada mais recente devido ao aumento das tensões e à incerteza no abastecimento. A cidade agora não tem uma solução clara para garantir o fornecimento de petróleo no próximo mês, e a data de reabertura continua incerta.
Para os clientes habituais, esses fechamentos representam mais do que um inconveniente. Um frequentador na casa dos 80 anos que visitava o Ikeda Onsen cerca de duas vezes por semana disse ter ficado chocado com o fechamento. Ele observou que costuma conversar com outros frequentadores nas águas termais. Shintaro Katsuno, do setor de planejamento da cidade de Ikeda, reconheceu a dificuldade da decisão.
Tomamos a decisão de fechar com o coração pesado. Esperamos retomar as operações o mais rápido possível.
A crise energética afeta muito além das casas de banho
A crise nas casas de banho japonesas ilustra uma vulnerabilidade nacional mais ampla. O arquipélago importa mais de 90% de seu petróleo bruto, cuja maior parte passa pelo Estreito de Ormuz. Quando essa passagem foi fechada, a segurança energética japonesa se desfez com uma rapidez impressionante. Os efeitos se espalharam por toda a economia.
A JFE Steel, segunda maior siderúrgica do país, fechou uma de suas cinco instalações de geração de energia na província de Hiroshima em 19 de março devido à escassez de óleo pesado. Embora a empresa tenha informado que as operações siderúrgicas continuaram normalmente, a paralisação mostrou a profundidade do impacto da crise de abastecimento. Empresas petroquímicas reduziram a produção, e a Mitsubishi Chemical anunciou aumentos de pelo menos 70 ienes por quilo para produtos usados na construção civil e na indústria automobilística. O funcionamento das refinarias em todo o Japão caiu para menos de 70% em meados de março, o nível mais baixo em meses.
O governo respondeu recorrendo às reservas emergenciais de petróleo para uma liberação recorde e introduzindo subsídios à gasolina para amenizar o impacto sobre os consumidores. Mesmo assim, os preços nos postos dispararam para mais de 190 ienes por litro. A previsão é que o orçamento desses subsídios se esgote até o fim de maio, levantando dúvidas sobre o que acontecerá quando o apoio terminar. Autoridades discutiram a compra de petróleo de fontes fora da região do Golfo, inclusive dos Estados Unidos, e o aumento da geração de energia a carvão para compensar a falta.
Uma instituição cultural em risco
Para entender por que a perda dos sento é importante, é preciso olhar além da economia. Há quase um milênio, essas casas de banho públicas funcionam como importantes pontos de encontro nas comunidades japonesas. Os visitantes entram por cortinas índigo adornadas com o caractere "yu", que significa água quente. Lá dentro, esfregam o corpo antes de entrar nas banheiras compartilhadas e conversam casualmente com os vizinhos, algo que praticamente desapareceu da vida urbana moderna.
Os sento continuam sendo particularmente importantes para idosos que moram sozinhos ou em casas antigas sem instalações modernas para banho. Para esse grupo, a casa de banho do bairro não é apenas um lugar para se limpar. É um apoio essencial que combate o isolamento, preserva a saúde física e mantém o senso de pertencimento à comunidade. Com o envelhecimento da população japonesa e o crescente reconhecimento do isolamento social como uma questão de saúde pública, o papel dessas instituições se tornou ainda mais importante.
No entanto, a crise atual ameaça acelerar o desaparecimento desses estabelecimentos. Cada fechamento enfraquece os laços sociais do bairro, eliminando um ponto de encontro que não pode ser substituído por um banheiro privativo ou um spa comercial. As salas cheias de vapor e as banheiras coletivas que sobreviveram a guerras, terremotos e mudanças geracionais podem finalmente sucumbir à pressão dos mercados globais de petróleo. Os idosos do bairro, que antes se encontravam todos os dias, agora correm o risco de perder uma de suas últimas oportunidades de interação social regular.
Em busca de soluções
Até agora, a intervenção do governo se concentrou na estabilização macroeconômica, e não em medidas de alívio voltadas a setores específicos. Embora os subsídios e a liberação de reservas estratégicas tenham oferecido um fôlego temporário, pequenos operadores, como os proprietários de sento, dizem que a ajuda não chega rápido o suficiente nem de forma direta o bastante para fazer diferença. Muitos estão ficando sem tempo.
A crise também reacendeu o debate sobre a estratégia energética japonesa de longo prazo. Ryosuke Tsugaru, diretor executivo sênior da JERA, a maior geradora de energia do Japão, disse à Reuters que a escassez de abastecimento pode reavivar o apoio à energia nuclear. A Tokyo Electric Power Company religou seu primeiro reator desde o acidente de 2011 na usina de Fukushima Daiichi poucas semanas antes de a crise atual se intensificar, uma decisão que agora parece previdente para alguns planejadores do setor energético. Ainda assim, é duvidoso que a energia nuclear possa ajudar, no curto prazo, pequenas empresas dependentes de óleo pesado.
Por enquanto, os administradores precisam improvisar. Alguns reduziram o horário de funcionamento ou limitaram o número de clientes que podem atender. Outros pediram apoio às comunidades locais enquanto aguardam a estabilização dos preços dos combustíveis. Em Nagano, Kodama continua aquecendo a água e abrindo as portas, embora cada dia traga novas incertezas. A guerra no Irã continua longe de sua cidade nas montanhas, mas seus efeitos passam por seus canos a cada litro de combustível que ela queima.
Principais pontos
- A guerra no Irã e o subsequente bloqueio do Estreito de Ormuz provocaram uma disparada nos preços do petróleo, ameaçando fechar as tradicionais casas de banho japonesas, os sento.
- O Japão importa cerca de 90% de seu petróleo do Oriente Médio, o que deixa a economia altamente vulnerável a interrupções na região.
- Muitos administradores de sento não podem aumentar os preços de entrada devido aos limites tarifários impostos pelos governos locais, sendo obrigados a absorver aumentos insustentáveis nos custos de combustível.
- Várias casas de banho em todo o Japão, incluindo estabelecimentos nas províncias de Aomori, Aichi e Gifu, já fecharam ou anunciaram o encerramento iminente.
- Além de sua importância econômica, os sento são pontos de encontro essenciais para idosos e pessoas isoladas, e sua perda representa uma tragédia para a comunidade, além do fracasso de um negócio.
- O governo japonês liberou reservas emergenciais de petróleo e introduziu subsídios aos combustíveis, mas a previsão é que o orçamento dessas medidas se esgote até o fim de maio.
