Japão aprova estudo de ilha remota do Pacífico para depósito de lixo nuclear

Atol remoto do Pacífico surge como esperança do Japão para armazenar lixo nuclear

O Japão obteve aprovação para estudar um atol remoto de coral no Oceano Pacífico como possível local para armazenar lixo nuclear altamente radioativo, um passo importante na busca do país, que já dura duas décadas, por uma solução permanente para o descarte desses materiais. O ministro da Economia, Comércio e Indústria, Ryosei Akazawa, confirmou que o governo fará um estudo preliminar da literatura sobre a Ilha Minamitori após obter o consentimento de Masaaki Shibuya, prefeito da vila de Ogasawara, que administra o território situado quase 2 mil quilômetros a sudeste de Tóquio. A decisão marca o início do quarto estudo desse tipo no Japão e é a primeira solicitação feita diretamente pelo governo central, em vez de partir de um município local.

Se for escolhida, a ilha desabitada abrigará um depósito subterrâneo projetado para isolar materiais radioativos perigosos por dezenas de milhares de anos, preenchendo uma lacuna crítica na infraestrutura nuclear do Japão enquanto o país se prepara para reativar usinas atômicas. A aprovação vem após meses de diplomacia discreta entre autoridades de Tóquio e o governo municipal de Ogasawara, que administra territórios insulares a partir de seus escritórios nas Ilhas Bonin. O prefeito Shibuya sinalizou inicialmente sua disposição para considerar o estudo durante reuniões comunitárias em abril, afirmando que a decisão deveria ser tomada com responsabilidade pelo governo central e exigindo medidas concretas contra a publicidade negativa.

Sua aceitação condicional reflete o difícil equilíbrio enfrentado pelos municípios japoneses, que podem receber até 2 bilhões de ienes (aproximadamente US$ 12,6 milhões) em subsídios do governo central por participar do processo de estudos, mas precisam ponderar os incentivos financeiros diante de preocupações de longo prazo com a segurança e o possível estigma. O estudo começa quando os municípios se candidatam voluntariamente ou quando o governo solicita seu consentimento. O caso de Minamitori representa uma mudança em direção a uma atuação mais proativa do governo, após anos de poucas manifestações voluntárias.

O posto avançado mais a leste

A Ilha Minamitori, também conhecida como Minami-Torishima, é uma candidata singular entre os possíveis locais para o depósito. Descoberto em 1868 pelo navegador japonês Shinroku Mizutani e anexado em 1898, esse atol de coral se eleva apenas 62 metros acima do nível do mar e abrange apenas 300 hectares de terra. Situado a 1.125 quilômetros a sudeste do Japão continental, é o território mais oriental do país e continua sendo um dos pontos mais isolados sob administração japonesa. A ilha abrigou uma estação meteorológica para pesquisas sobre tufões e mantém infraestrutura básica, incluindo pista de pouso e instalações portuárias, embora seus únicos habitantes sejam integrantes da Força Marítima de Autodefesa do Japão e funcionários do governo.

Ao contrário dos locais candidatos no território continental, que enfrentam forte oposição local, Minamitori não tem população civil permanente. A ilha inteira pertence ao Estado, o que elimina os complexos problemas de aquisição de terras que afetam outros locais em potencial. Esse vazio demográfico torna a ilha politicamente atraente para autoridades que têm dificuldade para encontrar comunidades dispostas a receber instalações nucleares, embora levante questões sobre o consentimento democrático para um projeto que afeta todos os cidadãos japoneses. A situação administrativa da ilha acrescenta outra camada de complexidade: ela está sob a jurisdição do Governo Metropolitano de Tóquio, apesar de estar mais perto de Guam do que do território continental japonês.

O urgente dilema do Japão com o lixo nuclear

O Japão enfrenta uma crise crescente de armazenamento de lixo nuclear, agravada pela pressão do governo para reativar reatores paralisados após o desastre de Fukushima, em 2011. Desde que a Usina Nuclear de Tokai começou a operar, em 1966, o país acumulou milhares de toneladas de combustível nuclear usado e aproximadamente 2.500 recipientes de resíduos radioativos de alto nível vitrificados. Atualmente armazenados temporariamente em instalações nas províncias de Aomori e Ibaraki, esses materiais precisam ser isolados permanentemente em profundidade subterrânea até 2045, no máximo. O prazo paira sobre o atual processo de seleção de locais, que deve durar 20 anos.

Os resíduos radioativos de alto nível são produzidos pelo reprocessamento do combustível nuclear usado para extrair urânio e plutônio. Eles permanecem perigosos por aproximadamente 100 mil anos e precisam ser armazenados em rocha estável, a pelo menos 300 metros de profundidade, até que os níveis de radiação caiam a patamares seguros. Os requisitos técnicos são semelhantes aos do depósito de Onkalo, na Finlândia, a primeira instalação permanente do mundo para o descarte desse tipo de material, onde os resíduos são armazenados em recipientes de cobre incrustados em rocha granítica a 450 metros de profundidade. Os resíduos do Japão, solidificados pela mistura com vidro e armazenados em recipientes metálicos, exigem estabilidade geológica semelhante para evitar a contaminação das águas subterrâneas ou do ambiente ao redor por milênios.

As três etapas da seleção

O estudo aprovado para Minamitori representa a etapa inicial do processo japonês de três fases para escolher um depósito permanente. Esse estudo da literatura consiste em uma análise de dois anos, feita a partir de dados existentes sobre geologia, sismicidade e vulcanologia, para avaliar se o local é adequado a longo prazo, sem autorizar perfurações ou obras no local. Pesquisadores analisarão fontes publicadas sobre a base calcária da ilha, sua história vulcânica e sua exposição à atividade sísmica para determinar se o local merece ser investigado mais a fundo.

Desde que as inscrições começaram, em novembro de 2020, apenas dois municípios de Hokkaido, Suttsu e Kamoenai, concluíram essa etapa inicial, enquanto um terceiro estudo segue em andamento em Genkai, na província de Saga. O processo avançou lentamente em meio à forte oposição política e pública; em 2007, Toyo, na província de Kochi, retirou sua candidatura após intensos protestos de moradores. A decisão do governo central de solicitar diretamente o estudo de Minamitori reflete a frustração com o processo de candidaturas voluntárias, que não conseguiu gerar locais candidatos suficientes apesar dos incentivos financeiros.

Se o estudo da literatura apresentar resultados favoráveis, o processo avançará para uma investigação detalhada, com perfurações e coleta de amostras geológicas, seguida pela construção e operação da instalação. O cronograma completo se estende por cerca de 20 anos. Isso significa que as decisões tomadas hoje determinarão onde o Japão armazenará seus materiais radioativos mais perigosos durante a década de 2040 e além.

Desafios geológicos e ambientais

Embora o isolamento de Minamitori reduza os riscos de exposição humana, geólogos e especialistas ambientais apontam preocupações técnicas importantes sobre a adequação do local. Ao contrário da rocha granítica da Finlândia, Minamitori é formada por calcário poroso de estruturas de coral. Essa composição geológica representa sérios desafios para o armazenamento subterrâneo, pois o calcário permite a infiltração de água, o que poderia comprometer sistemas de contenção projetados para durar 100 mil anos. A base vulcânica do atol pode oferecer alguma estabilidade, mas a combinação de rocha superficial porosa e exposição ao oceano cria problemas de engenharia específicos.

As vulnerabilidades climáticas agravam esses riscos geológicos. O atol está em uma região frequentemente atingida por tufões e vulnerável a marés de tempestade. Projeções climáticas de longo prazo que apontam para a elevação do nível do mar levantam dúvidas sobre a viabilidade do local durante o período de armazenamento necessário, já que a ilha se eleva apenas 62 metros acima do nível do mar. Qualquer depósito precisaria ser projetado para resistir à infiltração de água salgada, a eventos climáticos extremos e a possíveis tsunamis, mantendo sua integridade por mais tempo do que existe a civilização humana.

Desafios de transporte e questões estratégicas

Transportar milhares de recipientes de resíduos vitrificados para uma ilha a 1.900 quilômetros de Tóquio representa um enorme desafio logístico. O transporte marítimo por águas abertas do Pacífico exigiria embarcações especializadas, capazes de levar materiais perigosos com segurança por regiões propensas a tufões. William A. Parkinson, senador da legislatura de Guam, destacou essas preocupações, observando que o projeto envolve o manuseio, o transporte e o armazenamento de longo prazo, além do possível enterramento dos resíduos radioativos mais persistentes e perigosos produzidos pela atividade industrial humana.

Para complicar ainda mais a situação, Minamitori desponta como possível centro de mineração de elementos de terras raras no fundo do mar. No início deste ano, pesquisadores japoneses conseguiram recuperar amostras de lama com minerais de terras raras a 5.600 metros de profundidade nas águas ao redor da ilha, que se torna estrategicamente valiosa para garantir o acesso a minerais essenciais para eletrônicos e tecnologias de energia renovável. Moradores das ilhas Ogasawara manifestaram preocupação de que a designação da ilha como depósito possa complicar ou impedir operações de mineração no fundo do mar, sacrificando possíveis oportunidades econômicas em favor de uma solução de armazenamento incerta.

Condições políticas e prestação de contas ao público

A aprovação do prefeito Shibuya vem acompanhada de ressalvas importantes, destinadas a evitar que sua comunidade seja a única responsabilizada pelo legado nuclear do Japão. Durante reuniões comunitárias nas ilhas Hahajima e Chichijima, ele enfatizou que o estudo preliminar não levaria automaticamente à autorização da construção e obteve do ministro Akazawa a promessa de que o estudo será separado da escolha final do local.

"Quero deixar claro que prometo que (o estudo) não está diretamente ligado à escolha (da ilha) como local de descarte", respondeu Akazawa, comprometendo-se a liderar o avanço do processo pelo governo e reconhecendo as preocupações locais.

O prefeito também insistiu que o governo deve abordar outros municípios ao mesmo tempo, para evitar concentrar o ônus apenas em Ogasawara. Essa condição reflete preocupações mais amplas com a equidade na escolha do local, já que poucos governos locais se voluntariaram para receber depósitos permanentes, apesar da urgência crescente em encontrar soluções de armazenamento. Para não sobrecarregar um único município, as autoridades talvez precisem apresentar várias opções simultaneamente, em vez de avançar uma de cada vez.

O que saber

• O Japão aprovou um estudo preliminar da Ilha Minamitori, um atol remoto do Pacífico a 1.900 quilômetros de Tóquio, como possível depósito de lixo nuclear de alto nível
• A ilha não tem moradores civis, apenas militares e funcionários do governo. É o quarto local a passar por um estudo, mas o primeiro escolhido após solicitação do governo central
• O lixo radioativo de alto nível precisa ser armazenado no subsolo por aproximadamente 100 mil anos, em rocha a pelo menos 300 metros de profundidade
• Entre as preocupações geológicas estão a rocha calcária porosa, os tufões, as marés de tempestade e a elevação do nível do mar a longo prazo, que ameaçam a integridade dos sistemas de contenção
• O processo de seleção, dividido em três etapas, dura 20 anos; o Japão precisa garantir um local permanente até 2045 para receber 2.500 recipientes de resíduos vitrificados atualmente armazenados de forma temporária
• O prefeito Masaaki Shibuya aprovou o estudo sob condições: exigiu garantias do governo de que a pesquisa não assegura a escolha final do local e cobrou que outros municípios sejam abordados ao mesmo tempo
• A ilha também tem potencial para a mineração de terras raras no fundo do mar, o que cria um conflito entre o armazenamento de resíduos e a exploração de recursos