Um posto avançado estratégico na guerra global pela tecnologia
Em uma instalação industrial em Gebeng, perto da cidade costeira de Kuantan, no leste da Malásia, trabalhadores carregam toneladas de minerais de terras raras em sacos industriais destinados aos mercados globais. Cada saco contém uma mistura avaliada em aproximadamente US$ 100 mil (RM395.534,24), representando uma das formas mais concentradas de riqueza da manufatura moderna. Esses sacos contêm neodímio-praseodímio (NdPr), componente essencial de ímãs de alto desempenho que alimentam desde smartphones e veículos elétricos até caças e turbinas eólicas. A instalação, operada pela gigante australiana da mineração Lynas Rare Earths, tornou-se a maior unidade individual de processamento de terras raras do mundo fora da China, processando desde 2012 materiais da mina Mount Weld, da empresa, na Austrália Ocidental.
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A Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) processa atualmente 11 dos 17 elementos de terras raras, e tem planos ambiciosos de expansão em andamento. Com o apoio da magnata australiana da mineração Gina Rinehart e receitas trimestrais recordes, a empresa posicionou essa instalação malaia como um elo crucial nas cadeias globais de suprimentos, cada vez mais ameaçadas por tensões geopolíticas. De Gebeng, os pós metálicos refinados seguem para Port Klang antes de serem enviados ao Japão, onde se transformam em ímãs de alto desempenho para setores avançados, como o eletrônico e o aeroespacial. Essa cadeia de suprimentos representa uma das poucas alternativas viáveis à predominância chinesa, que atualmente controla cerca de 90% do processamento mundial de terras raras, enquanto a Lynas detém aproximadamente 10% do mercado.
A diretora-executiva Amanda Lacaze ressalta que desafiar o domínio de Pequim exige compromisso contínuo. A China construiu seu sucesso executando um plano industrial claro, disse ela à AFP durante uma rara visita da imprensa à extensa fábrica química. Enfrentar o domínio chinês exigirá disciplina, foco e planejamento claro. O que está em jogo vai além da concorrência comercial e alcança a área da segurança nacional, já que as terras raras se tornaram um dos pontos de tensão na guerra comercial em curso entre Estados Unidos e China.
A importância estratégica dessa instalação só aumentou à medida que Pequim demonstrou disposição para usar seu controle sobre esses minerais críticos como instrumento de pressão. Em outubro de 2025, a China restringiu as exportações de terras raras, abalando os mercados e causando transtornos nas cadeias de suprimentos até chegar a um acordo temporário com Washington. Com outra cúpula entre o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e seu homólogo chinês, Xi Jinping, marcada para meados de maio, a segurança do abastecimento de terras raras continua no centro das discussões diplomáticas globais.
Quebrando o monopólio das terras raras pesadas
A Lynas alcançou um marco histórico em maio de 2025 ao se tornar a primeira empresa fora da China a produzir óxidos de terras raras pesadas em escala comercial. A instalação produziu disprósio com sucesso, seguido de térbio em junho e samário em março de 2026, abrindo uma brecha significativa no monopólio de Pequim. Esses elementos pesados de terras raras são essenciais para aplicações em altas temperaturas nos sistemas de propulsão de veículos elétricos e em sistemas avançados de defesa. Até recentemente, porém, não havia produção comercial fora da China.
Essa conquista técnica tem grande peso geopolítico. A China dominava não apenas as terras raras leves, mas quase todo o processamento das pesadas, o que dava a Pequim uma influência singular sobre tecnologias cruciais para a transição energética e a guerra moderna. O novo circuito de separação da instalação malaia, comissionado após um investimento de US$ 25 milhões, pode processar até 1.500 toneladas por ano de compostos mistos de terras raras pesadas. Essa capacidade inclui o concentrado SEGH (samário, európio, gadolínio e hólmio) e, futuramente, será ampliada para incluir ítrio e lutécio, usados em exames de imagem médica, tratamentos contra o câncer e lasers de estado sólido.
O diretor de operações Pol Le Roux detalhou o avanço técnico durante uma entrevista recente na instalação. O primeiro passo foi demonstrar que somos capazes de extrair terras raras pesadas, afirmou. Demonstramos isso com o disprósio em maio do ano passado, o térbio em junho e o samário no mês passado. Começamos a engenharia detalhada de uma unidade completa de separação de terras raras pesadas, que nos dará a capacidade de extrair quaisquer terras raras demandadas pelo mercado. A empresa espera contar com uma gama completa de capacidades de extração na unidade de Gebeng até o fim de 2027.
A expansão enfrenta uma vulnerabilidade crítica nas cadeias de suprimentos fora da China. Ímãs NdFeB de alto desempenho precisam de quantidades mínimas de terras raras pesadas, como disprósio e térbio, para funcionar em altas temperaturas dentro dos motores de veículos elétricos. Sem esses aditivos, os ímãs perdem suas propriedades magnéticas sob estresse térmico, tornando-se inadequados para sistemas avançados de propulsão. O avanço da Lynas significa que fabricantes ocidentais dos setores automotivo e de defesa agora têm uma fonte alternativa desses materiais, antes sujeitos a restrições.
Tabuleiro geopolítico: o delicado equilíbrio da Malásia
A Malásia se vê obrigada a navegar por um espaço diplomático cada vez mais estreito enquanto grandes potências disputam influência sobre as terras raras. Enquanto a Lynas representa uma cadeia de suprimentos alinhada ao Ocidente, a China também tem agido para fortalecer sua posição no nascente setor doméstico malaio de terras raras. Durante a visita do presidente chinês Xi Jinping à Malásia, em abril, ele teria oferecido assistência técnica para o processamento de terras raras. A Reuters também noticiou negociações em andamento entre a Khazanah Nasional, fundo estratégico de investimentos da Malásia, e uma empresa estatal chinesa sobre uma possível parceria para processamento de terras raras.
Esse duplo engajamento reflete a complexa posição da Malásia. O país tem depósitos estimados em 16,2 milhões de toneladas de terras raras, avaliados em aproximadamente RM747,2 bilhões (US$ 175 bilhões), mas não dispõe de tecnologia avançada para extrair e processar esses recursos em grande escala. O Plano Nacional de Transformação da Indústria Mineral 2021-2030 do governo busca desenvolver um ecossistema da mina ao ímã, com a meta de produzir 30 mil toneladas anuais de terras raras até 2030 e criar 4 mil empregos. No entanto, veteranos do setor observam que a China levou décadas para construir seu ecossistema, o que sugere que as metas malaias podem ser otimistas sem parcerias tecnológicas estrangeiras substanciais.
Os Estados Unidos têm cortejado ativamente a Malásia como parte de sua estratégia para reduzir riscos. Em outubro de 2025, o primeiro-ministro Anwar Ibrahim assinou um memorando de entendimento com o presidente Trump, garantindo que não haveria restrições às exportações de terras raras para os Estados Unidos. Esse acordo, junto à presença da instalação da Lynas, apoiada por interesses australianos e japoneses, posiciona a Malásia como um elo potencialmente neutro, mas indispensável, na fragmentação das cadeias globais de suprimentos.
O Japão mantém laços particularmente próximos com a Lynas desde a traumática disputa entre China e Japão pelas terras raras, em 2010, quando Pequim suspendeu temporariamente os embarques em meio a tensões territoriais. No início de 2026, a Lynas prorrogou até 2038 seu acordo de fornecimento com a Japan Australia Rare Earths (JARE), comprometendo-se a fornecer anualmente 5 mil toneladas de NdPr e 75% de todos os óxidos de terras raras pesadas à indústria japonesa. O acordo estabelece um preço mínimo, vinculado ao mercado, de US$ 110 por quilo de NdPr, com mecanismos de compartilhamento de ganhos caso os preços superem US$ 150 por quilo. A Sojitz Corporation, empresa comercial japonesa, começou a importar terras raras pesadas refinadas pela Lynas em outubro de 2025, com o objetivo de atender a cerca de 30% da demanda total do Japão.
Escrutínio ambiental e exigências regulatórias
Apesar de sua importância estratégica, a instalação da Lynas enfrenta oposição ambiental persistente desde o início da construção, em 2007. Moradores e ativistas locais manifestaram preocupação com a gestão de resíduos radioativos, traçando paralelos com uma antiga refinaria de terras raras perto de Ipoh, operada pela Mitsubishi, que fechou em 1992 após queixas de saúde e problemas de contaminação do local que exigiram anos de limpeza. A campanha Salvem a Malásia, parem a Lynas organizou protestos contínuos e questiona por que a instalação não foi construída na Austrália, se os processos são realmente seguros.
Em março de 2026, o Departamento de Energia Atômica da Malásia renovou por dez anos a licença de operação da Lynas, mas impôs novas condições rigorosas. A empresa deverá interromper, em até cinco anos a partir da data da renovação, todas as atividades que produzam resíduos radioativos e tratar os resíduos existentes do processo de purificação por lixiviação aquosa para que deixem de ser radioativos. Nenhuma nova instalação permanente de descarte será aprovada após esse período de transição. Esse acordo regulatório permite a continuidade das operações e, ao mesmo tempo, aborda preocupações de longo prazo com os resíduos.
A Lynas afirma que seus subprodutos não são tóxicos e são seguros. Segundo a empresa, o refino produz gesso rico em magnésio e fosfato de ferro com níveis muito baixos de material radioativo natural, armazenados em instalações permanentes de descarte construídas para evitar impactos ambientais. A Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) avaliou a fábrica de Kuantan e concluiu que ela atende a todos os padrões de segurança, descrevendo-a como moderna e bem projetada. No entanto, a confiança continua sendo a principal questão para as comunidades locais, que observam que a Austrália Ocidental se recusa a aceitar de volta o material residual, apesar de seus baixos níveis de radioatividade.
Os desafios ambientais vão além da Lynas e abrangem as ambições mais amplas da Malásia no setor de terras raras. Operações ilegais de mineração em regiões vizinhas poluíram afluentes do Mekong com arsênio e cádmio, destacando os riscos de uma regulamentação inadequada. À medida que a Malásia desenvolve seus depósitos domésticos de terras raras, provavelmente usando métodos de lixiviação in situ semelhantes aos do sul da China, grupos ambientalistas alertam que a injeção de produtos químicos em ecossistemas sensíveis pode desencadear novas crises de contaminação. A oposição de ativistas e pescadores representa um risco concreto para a obtenção de licenças, capaz de atrasar ou interromper projetos futuros.
As ambições da Malásia no setor doméstico de terras raras
Embora processe minério australiano em Gebeng, a Malásia ambiciona desenvolver suas próprias reservas substanciais de terras raras. Um estudo de reconhecimento de 2024 do Departamento de Minerais e Geociências identificou depósitos significativos de argilas de adsorção iônica em toda a Península Malaia, com uma geologia potencialmente semelhante à das províncias ricas em terras raras do sul da China. Atualmente, apenas um projeto legal de mineração está em operação no país: uma parceria entre o governo do estado de Perak e a empresa estatal chinesa Chinalco.
Em dezembro de 2023, o governo federal impôs uma moratória às exportações de terras raras, seguindo a abordagem da Indonésia para o níquel, para garantir o processamento doméstico e a agregação de valor. O ministro do Investimento, Comércio e Indústria, Tengku Zafrul, ressaltou que a Malásia não quer mais ser apenas uma exportadora de matérias-primas. A Malásia não está impondo uma proibição permanente às exportações de terras raras; a medida busca impedir a exportação de matérias-primas não processadas e de baixo valor, para que mais valor agregado permaneça no país, afirmou, defendendo o recente acordo de cooperação com os Estados Unidos contra acusações de que o país estaria abrindo mão de sua soberania.
O desafio está na execução. A Malásia não dispõe de tecnologia própria para a extração e separação avançadas de terras raras, o que cria dependência de parceiros estrangeiros, sejam da China, dos Estados Unidos ou da Austrália. A meta de produzir 30 mil toneladas por ano até 2030 exige investimentos maciços em infraestrutura, fornecimento seguro de reagentes químicos e parcerias posteriores com fabricantes de ímãs que ainda não existem na Malásia. Embora a suíça Bomatec e a gigante japonesa Shin-Etsu mantenham fábricas de ímãs no país, o ecossistema continua fragmentado em comparação com as cadeias de suprimentos verticalmente integradas da China.
A própria Lynas está diversificando suas atividades para além do simples processamento de minério. A empresa planeja investir 500 milhões de ringgits (aproximadamente US$ 118 milhões) na construção de uma nova unidade de separação de terras raras pesadas, com capacidade anual de 5 mil toneladas. Além disso, a Lynas estuda aplicações de terras raras como catalisadores na cadeia de suprimentos de hidrogênio, sobretudo no craqueamento de amônia durante o transporte de gás a longas distâncias. Daqui a dez anos, espero que isso represente uma parte substancial do negócio, previu Le Roux, indicando a ambição de avançar na cadeia produtiva para além da produção de óxidos.
Em resumo
- A Lynas Rare Earths opera em Gebeng, na Malásia, a maior instalação de processamento de terras raras do mundo fora da China, com uma licença renovada por dez anos a partir de março de 2026
- Em 2025, a instalação alcançou um marco histórico ao se tornar a primeira produtora comercial de óxidos de terras raras pesadas (disprósio e térbio) fora da China, rompendo o monopólio de Pequim sobre materiais essenciais para ímãs de alto desempenho
- Cada saco de neodímio-praseodímio processado na instalação vale aproximadamente RM395 mil, e os materiais são enviados principalmente ao Japão para a fabricação de ímãs destinados aos setores de veículos elétricos e defesa
- A Malásia possui reservas domésticas estimadas em 16,2 milhões de toneladas de terras raras, avaliadas em RM747,2 bilhões, mas enfrenta desafios técnicos e ambientais consideráveis para desenvolver esses recursos
- Segundo as condições da nova licença, a instalação deverá interromper em até cinco anos todas as atividades que gerem resíduos radioativos, mantendo a gestão segura dos resíduos já existentes
- A Malásia navega rivalidades geopolíticas complexas, mantendo parcerias de processamento com interesses australianos e japoneses e, ao mesmo tempo, negociando com os Estados Unidos e a China sobre ofertas de tecnologia para desenvolver sua capacidade doméstica de mineração
