Ferrovia China-Laos supera 70 milhões de passageiros e transforma a conectividade regional

Uma revolução ferroviária alcança novos patamares

A Ferrovia China-Laos superou mais uma barreira na conectividade regional: já são mais de 70 milhões de viagens de passageiros desde o início das operações, em 3 de dezembro de 2021. Segundo dados divulgados em 31 de março pela China Railway Kunming Group Co., a linha de alta velocidade, com 1.035 quilômetros, deixou de ser um ambicioso projeto de infraestrutura para se tornar uma importante artéria de viagens e comércio no Sudeste Asiático. Nesse período, foram realizados mais de 3.100 serviços ferroviários internacionais. O resultado representa um marco significativo para o principal projeto da Iniciativa Cinturão e Rota e demonstra a demanda contínua por conexões ferroviárias modernas em terrenos montanhosos desafiadores.

O marco chega pouco mais de três anos após a ferrovia conectar pela primeira vez Kunming, na província de Yunnan, no sudoeste da China, a Vientiane, capital do Laos. A linha atravessa paisagens diversas e liga grandes centros urbanos a mais de 560 pontos turísticos, que vão de florestas tropicais a antigos complexos de templos. Com isso, forma um corredor turístico integrado que abrange duas zonas culturais e ecológicas distintas. O resultado evidencia o impacto transformador do que autoridades dos dois países descrevem como a joia da coroa da cooperação bilateral.

O sucesso da ferrovia vai muito além dos números de passageiros. Mais de 780 mil turistas de mais de 120 países e regiões utilizaram os serviços transfronteiriços, uma demonstração concreta do aprofundamento dos intercâmbios entre os povos do Sudeste Asiático e o restante do mundo. Os viajantes percorrem uma rota que atravessa alguns dos ambientes de construção mais desafiadores da Ásia, com 167 pontes e 88 túneis. O trajeto leva cerca de 10 horas, em vez dos dois dias que eram necessários pela estrada, em meio a sinuosas passagens montanhosas. Entre os passageiros há empresários, estudantes, turistas e trabalhadores que usam o serviço para fins que vão da frequência a universidades ao comércio transfronteiriço. O pico de 22,5 milhões de viagens em um único mês, registrado no início deste ano, mostra a capacidade do sistema de absorver grandes fluxos durante festivais tradicionais e períodos de férias, mantendo padrões de segurança e pontualidade comparáveis aos de redes ferroviárias consolidadas em economias mais desenvolvidas.

As especificações técnicas da linha refletem a ambição do projeto. Os trens chegam a 160 quilômetros por hora nos trilhos de bitola padrão, atravessando montanhas cársticas e vales profundos. Para manter inclinações constantes, adequadas à alta velocidade, o projeto exigiu extensas obras de túneis e pontes e superou barreiras geográficas que historicamente isolavam o norte do Laos de seus vizinhos e limitavam o desenvolvimento econômico da região.

De país sem litoral a polo conectado por terra

Por décadas, o Laos foi um dos poucos países sem litoral do Sudeste Asiático, limitado por um relevo montanhoso que isolava comunidades e restringia oportunidades econômicas. A Ferrovia China-Laos alterou profundamente esse destino geográfico: transformou o isolamento em conectividade e converteu o país no que autoridades chamam de um polo conectado por terra na economia regional. A mudança vai além das palavras: representa uma reorientação fundamental da estratégia nacional de desenvolvimento, que deixa de depender do transporte rodoviário de cargas e fluvial para apostar na logística moderna e no comércio ferroviário.

O Banco Mundial reconheceu esse potencial antes mesmo da conclusão da ferrovia. Em 2020, projetou que, com reformas políticas adequadas, incluindo a facilitação do comércio e melhorias logísticas, a rede ferroviária poderia elevar a renda agregada do Laos em até 21% no longo prazo. A análise destacou que o projeto de US$ 5,9 bilhões poderia oferecer ao país sua primeira ligação terrestre confiável com as cadeias globais de suprimentos e transferir potencialmente 1,5 milhão de toneladas de mercadorias das rotas marítimas para a ferrovia até 2030. Essa mudança reduziria os custos de transporte entre Vientiane e Kunming em 40% a 50% e em 32% entre Kunming e o porto de Laem Chabang, na Tailândia.

O financiamento da construção envolveu uma estrutura complexa de parceria que chamou a atenção internacional. Quarenta por cento dos custos foram cobertos por participação acionária, dividida entre 30% do Laos e 70% da China; os 60% restantes foram financiados por empréstimos contraídos pela Companhia Ferroviária Laos-China. Nesse arranjo, o Laos contribuiu com aproximadamente US$ 1,4 bilhão a US$ 1,6 bilhão, parcialmente financiados por empréstimos do Banco de Exportação e Importação da China, enquanto a China forneceu a maior parte do investimento. Os custos elevados representavam riscos importantes para a pequena economia, equivalendo a cerca de um terço do PIB do Laos em 2017. Por isso, foi necessário administrar cuidadosamente o projeto para garantir que os retornos justificassem o grande investimento.

Vilaysay, estudante de 20 anos da província de Oudomxay, no noroeste do Laos, representa essa transformação. Enquanto seu tio levava quase três dias de ônibus para chegar à China e estudar, Vilaysay agora embarca em um trem que percorre o trajeto até Pu'er, em Yunnan, em pouco mais de cinco horas, por cerca de 173 yuans (US$ 25). Sua história ilustra o impacto da redução do tempo de viagem no acesso à educação e na mobilidade social de populações rurais antes isoladas pela geografia.

A ferrovia mudou tudo. Agora é fácil estudar, viajar e explorar novas oportunidades na China.

Em todo o norte do Laos, pais agora incentivam os filhos a aprender chinês, reconhecendo que o idioma abre portas para empregos no setor ferroviário, em empresas de logística e nas zonas econômicas especiais que surgem perto das estações. Até pessoas na casa dos 70 anos se matricularam em cursos noturnos para aprender mandarim básico, na esperança de participar das oportunidades econômicas que chegam às suas comunidades. Essa mudança cultural reflete o impacto mais profundo da ferrovia na mobilidade social e nas aspirações educacionais, criando demanda por ensino de idiomas e competências interculturais que moldarão a força de trabalho por gerações.

Expansão das operações para atender à demanda crescente

O crescimento acelerado do número de passageiros exigiu uma rápida expansão operacional e uma coordenação transfronteiriça sem precedentes entre as autoridades ferroviárias. Os administradores ferroviários dos dois países mantêm uma estreita colaboração para otimizar os serviços, o que resultou em grandes aumentos na frequência diária de trens para atender à demanda nos feriados, aos passageiros a negócios e aos turistas internacionais.

No trecho chinês, o número de trens diários de passageiros subiu de oito nos primeiros dias de operação para um pico de 86. No trecho laosiano, a oferta também aumentou, de quatro trens por dia para um máximo de 18. Esse aumento de mais de dez vezes nas operações chinesas e de quatro vezes no Laos reflete a intensa demanda por transporte acessível e confiável entre os dois países, além da flexibilidade operacional incorporada ao projeto do sistema.

Os serviços internacionais de passageiros começaram em 13 de abril de 2023, conectando Kunming diretamente a Vientiane e reduzindo o tempo de viagem transfronteiriça para cerca de 10,5 horas. Nos períodos de pico, a ferrovia transporta mais de 60 mil passageiros por dia, incluindo quatro serviços transfronteiriços que permitem a viagem de mais de mil passageiros internacionais diariamente. Esses serviços se mostraram especialmente importantes durante festivais tradicionais e feriados, quando a demanda dispara.

A qualidade do serviço foi adaptada às diferentes necessidades dos passageiros com sistemas de atendimento multilíngue. Os funcionários dos trens prestam assistência em mandarim padrão, idioma dai, laosiano e inglês, garantindo a acessibilidade para viajantes internacionais e comunidades de minorias étnicas ao longo da rota. Hoje, a ferrovia opera mais de 70 trens de passageiros por dia durante os períodos de pico da temporada turística de inverno e primavera, e planeja ampliar ainda mais a oferta à medida que a integração regional avança e os países vizinhos concluem projetos de infraestrutura de conexão.

Turismo e intercâmbio cultural transfronteiriço

A ferrovia criou um corredor turístico integrado que conecta grandes destinos em dois países e transformou os padrões de viagem no Sudeste Asiático continental. Agora, os visitantes podem conhecer com facilidade os encantos da Cidade da Primavera, como Kunming é conhecida, a biodiversidade tropical de Xishuangbanna, os templos de Luang Prabang, patrimônio mundial da UNESCO, e a arquitetura colonial francesa de Vientiane, sem enfrentar longas viagens de ônibus por terrenos montanhosos que antes desestimulavam visitantes ocasionais e limitavam o intercâmbio cultural.

A estação de Xishuangbanna se tornou uma das mais movimentadas de toda a rota, com 3,45 milhões de viagens de passageiros somente no primeiro ano de operação. Em um único dia, durante o Festival da Água Dai, em abril de 2023, a estação recebeu 27 mil passageiros. O dado mostra como eventos culturais impulsionam o tráfego ferroviário e demonstra a capacidade do sistema de absorver picos sazonais sem comprometer a qualidade do serviço.

Os serviços transfronteiriços se mostraram especialmente populares entre turistas internacionais interessados em roteiros por vários países. A possibilidade de embarcar em Bangkok, fazer conexão em Vientiane e seguir até Kunming oferece uma flexibilidade de viagem sem precedentes. Os franceses Lise Dubos e Guillaume Pattier descreveram recentemente a experiência como confortável, acessível e de baixa emissão de carbono. Eles continuaram sua viagem ferroviária pela Ásia, de Pequim a Hanói e além.

O setor de turismo do Laos registrou forte crescimento desde a inauguração da ferrovia. Nos quatro primeiros meses de 2024, o país recebeu mais de 1,5 milhão de turistas estrangeiros, um aumento de 35% em relação ao mesmo período do ano anterior. O número de visitantes chineses foi de pelo menos 351 mil, tornando a China a terceira maior origem de turistas estrangeiros, depois da Tailândia e do Vietnã. A chegada de grupos turísticos vietnamitas a estações de fronteira aumentou 40,7% em 2024, refletindo o interesse mais amplo da ASEAN pelo turismo ferroviário e pela exploração cultural.

Transporte de cargas e corredores econômicos

Embora as estatísticas de passageiros atraiam a atenção do público, as operações de carga da ferrovia também transformaram o comércio regional e as cadeias de abastecimento agrícola. No início de 2026, a linha já havia transportado 76,8 milhões de toneladas de carga, incluindo 17 milhões de toneladas de frete transfronteiriço, abrangendo 3.800 categorias de produtos, de eletrônicos e máquinas a produtos agrícolas e bens de consumo.

O Expresso Lancang-Mekong, lançado no início de 2022, se tornou um corredor fundamental para produtos agrícolas que exigem controle de temperatura. Agora, produtores de durião da Tailândia enviam frutas de alta qualidade a Kunming em apenas três dias, em comparação com semanas pelas rotas marítimas. Essa eficiência remodelou os mercados consumidores: o preço do durião tailandês de alta qualidade caiu de 1.500 a 1.600 yuans por caixa para cerca de 800 yuans. Moradores dizem que o ganho de eficiência na cadeia de abastecimento garantiu a “liberdade do durião”.

Bananas do Laos chegam a Pequim em sete dias graças aos serviços ferroviários com contêineres refrigerados. Operadores de logística informam que esses contêineres ficam totalmente reservados durante as safras, e que as instalações movimentam mais de 100 contêineres por dia nos períodos de pico. Zhang Dehuan, vice-gerente-geral de uma empresa internacional de logística sediada em Kunming, afirma que os contêineres refrigerados são tão procurados que ficam totalmente reservados durante toda a temporada, o que exige que os exportadores agrícolas façam reservas antecipadas.

Melhorias na eficiência alfandegária facilitaram esse crescimento. Com um novo modelo de “desembaraço ferroviário expresso”, que oferece serviços agendados com antecedência 24 horas por dia, os contêineres atravessam o posto de controle de Mohan em apenas duas a cinco horas, em comparação com até 40 horas anteriormente. O número de trens de carga transfronteiriços que passam por Mohan subiu de dois por dia no início das operações para 18, chegando a um pico de 23. Isso reforça a posição do local como o porto ferroviário chinês mais movimentado para o comércio com a ASEAN. A rede de serviços agora vai além da rota bilateral, abrangendo 31 províncias chinesas e chegando a 19 países e regiões, entre eles Tailândia, Malásia, Cingapura e Vietnã.

Integração regional e expansão futura

A Ferrovia China-Laos é a ligação mais ao sul de uma rede ferroviária pan-asiática mais ampla, ainda em desenvolvimento, com conexões que vão além da rota bilateral e chegam à Tailândia, com possíveis extensões à Malásia e a Cingapura. A conexão da Tailândia com a linha, inaugurada em julho de 2024 com serviços de passageiros entre Bangkok e Vientiane, representa a próxima etapa da integração e demonstra a crescente influência geográfica do projeto no Sudeste Asiático continental.

A ligação Bangkok-Vientiane reduz para cerca de 10 horas o tempo de viagem entre a capital tailandesa e a fronteira com o Laos, criando um corredor ferroviário contínuo do Golfo da Tailândia até a fronteira chinesa. Os planos futuros preveem trilhos contínuos de bitola padrão passando pela Malásia até Cingapura, o que criaria um corredor ferroviário integrado de Kunming à Península Malaia. Essa conexão permitiria, no futuro, viajar de trem de Cingapura a Pequim, atravessando vários países de todo o Sudeste Asiático continental por uma única rede contínua.

Atualmente, é necessário transferir as cargas nas fronteiras entre a rede tailandesa de bitola métrica e a Ferrovia China-Laos, de bitola padrão. Investimentos em infraestrutura buscam eliminar essas interrupções com trilhos de bitola mista ou instalações para transbordo de cargas. O sistema de frete Expresso ASEAN já demonstrou os possíveis benefícios: completou em nove dias uma viagem da Malásia a Chongqing passando pela Tailândia e pelo Laos, em comparação com 14 a 21 dias por via marítima, gerando uma economia de aproximadamente 20% nos custos dos embarcadores.

Doze zonas econômicas especiais surgiram ao longo do corredor ferroviário, atraindo US$ 2,3 bilhões em investimentos de empresas da China, Tailândia, Japão, Malásia, Cingapura, Estados Unidos e Suíça. Somente a Zona de Desenvolvimento de Saysettha, em Vientiane, abriga 150 empresas e criou pelo menos 7 mil empregos para trabalhadores locais. A zona oferece incentivos fiscais e acesso privilegiado a mercados de 42 países que concedem isenções tarifárias a produtos do Laos por meio de vários acordos comerciais.

Desafios econômicos e sustentabilidade da dívida

A estrutura financeira da ferrovia tem sido analisada por observadores internacionais, já que os US$ 5,9 bilhões gastos na construção representam cerca de um terço do PIB do Laos em 2017. Inicialmente, críticos questionaram se o projeto geraria retornos suficientes para justificar o peso da dívida, sobretudo diante das obrigações externas já existentes do país. No entanto, dados operacionais indicam que o empreendimento está alcançando a sustentabilidade financeira mais rápido do que o previsto, contrariando previsões de inevitável crise fiscal ou da chamada diplomacia da armadilha da dívida.

Liu Hong, gerente-geral da Companhia Ferroviária Laos-China Ltda., afirmou que o tráfego de passageiros e de cargas superou as metas, com taxas de crescimento muito elevadas. Somente em 2023, o trecho laosiano transportou 2,594 milhões de passageiros, um aumento de 85,8% em relação ao ano anterior, enquanto o volume de cargas chegou a 4,089 milhões de toneladas, alta de 83,1%. Esses números se aproximam das metas anuais originalmente estabelecidas para 2031, indicando um desempenho cerca de uma década à frente das projeções iniciais.

Dr. Piti Srisangnam, professor da Universidade Chulalongkorn, na Tailândia, e diretor-executivo da Fundação ASEAN, argumenta que o projeto contradiz a caracterização de “armadilha da dívida”. Segundo ele, essas armadilhas pressupõem que um credor financie conscientemente projetos sem rentabilidade para prejudicar a economia do devedor. Como a China detém 70% da participação acionária e compartilha os riscos operacionais por meio da estrutura de empreendimento conjunto, o projeto representa um investimento genuíno, e não empréstimos predatórios.

Este projeto é o oposto de uma armadilha da dívida. É uma importante fonte de entrada de moeda estrangeira no Laos.

Anongdeth Phetkaysone, vice-gerente-geral da empresa ferroviária, confirmou que, em 2023, o volume de cargas dobrou o ponto de equilíbrio de dois milhões de toneladas anuais, permitindo pagar a dívida e gerar lucros operacionais. O presidente do Laos, Thongloun Sisoulith, tem enfatizado repetidamente que a ferrovia reforça os esforços para transformar o país de uma nação sem litoral em um polo conectado por terra, impulsionando o desenvolvimento socioeconômico por meio de receitas do turismo e serviços de logística que geram entrada de moeda estrangeira para compensar os custos do serviço da dívida.

Principais pontos

• A Ferrovia China-Laos transportou mais de 70 milhões de passageiros desde dezembro de 2021. Mais de 780 mil turistas de 120 países cruzaram as fronteiras em 3.100 trens internacionais
• Os serviços diários de trem aumentaram de 8 para 86 no trecho chinês e de 4 para 18 no laosiano para atender à crescente demanda por viagens e comércio transfronteiriços
• A linha de 1.035 quilômetros transportou 76,8 milhões de toneladas de carga, incluindo 17 milhões de toneladas de frete transfronteiriço em 3.800 categorias de produtos
• Durian tailandês e bananas do Laos chegam agora aos mercados chineses em 3 a 7 dias por meio de serviços ferroviários refrigerados, reduzindo os custos logísticos em 20% a 30% e os preços no varejo para os consumidores
• A ligação ferroviária da Tailândia a Vientiane, inaugurada em julho de 2024, estende o corredor em direção a uma futura rede pan-asiática conectada à Malásia e a Cingapura
• Projeções do Banco Mundial indicam que a ferrovia poderia elevar a renda agregada do Laos em até 21%, com reformas complementares para facilitar o comércio e melhorar a logística
• O volume operacional de cargas superou 4 milhões de toneladas em 2023, o dobro do limite anual de equilíbrio de dois milhões de toneladas, contribuindo para a sustentabilidade da dívida e a rentabilidade operacional