Companhias aéreas chinesas ampliam operações na Europa enquanto rivais ocidentais recuam em meio à crise dos combustíveis

A crise dos combustíveis que está remodelando a aviação global

Os preços do combustível de aviação quase dobraram nas últimas semanas, criando um desafio existencial para as companhias aéreas internacionais, que já enfrentavam dificuldades para se recuperar das perdas da pandemia. Segundo a Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA), o preço médio do combustível de aviação na semana encerrada em 27 de março chegou a US$ 195 por barril, ante US$ 99,40 apenas um mês antes. Essa disparada decorre da escalada do conflito entre Estados Unidos, Israel e Irã, que entrou na quinta semana, com Teerã bloqueando, na prática, o estreito de Ormuz.

Esse ponto estratégico concentra aproximadamente um quinto do fluxo global de petróleo, o que torna seu fechamento um evento sísmico para os mercados de energia. Para as companhias aéreas, que costumam gastar entre 20% e 40% de seus orçamentos operacionais com combustível, o momento não poderia ser pior. O setor agora enfrenta uma divisão clara: empresas com acesso às rotas mais curtas entre Europa e Ásia prosperam, enquanto as obrigadas a fazer longos desvios perdem dinheiro rapidamente.

Duas rotas, duas realidades: a divisão do espaço aéreo russo

As consequências geopolíticas da invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 criaram um cenário desigual na aviação internacional, que persiste três anos depois. Quando países ocidentais proibiram aeronaves russas de sobrevoar seu espaço aéreo, Moscou retaliou fechando o próprio espaço aéreo para companhias da União Europeia, da América do Norte, do Japão e da Coreia do Sul. As empresas chinesas, porém, não foram incluídas na proibição.

Essa diferença se tornou decisiva do ponto de vista econômico. O corredor norte, comumente conhecido como rota siberiana, é o trajeto em latitude mais alta e a menor distância ortodrômica entre a Europa e o Leste Asiático. Antes do conflito, companhias como Finnair e Aeroflot baseavam seus modelos de negócio nessa travessia eficiente. Hoje, apenas companhias aéreas chinesas e algumas outras empresas não sancionadas podem utilizá-la.

A desvantagem operacional para as empresas ocidentais é acentuada. Uma análise de dados do Flightradar24 mostra que o voo da Finnair entre Helsinque e Xangai agora dura, em média, 11 horas e 24 minutos, ante 8 horas e 30 minutos antes da guerra. O voo da Scandinavian Airlines (SAS) entre Copenhague e Xangai passou de cerca de 11 horas para mais de 15 horas. Estimativas do setor indicam que esses desvios elevam os custos das companhias europeias em 10% a 15%, principalmente pelo maior consumo de combustível.

O êxodo europeu

Diante de custos estruturalmente mais altos e de uma demanda abaixo do esperado, companhias aéreas europeias estão abandonando em massa o mercado chinês. A SAS realizou recentemente seu último voo direto de Xangai para Copenhague, encerrando uma rota que resistiu até à pandemia de Covid-19. A Virgin Atlantic saiu completamente do mercado após 25 anos e operou em outubro seu último voo entre Londres e Xangai. A British Airways suspendeu a rota entre Londres e Pequim até pelo menos novembro de 2025, enquanto a Lufthansa interrompeu o serviço entre Frankfurt e Pequim, mas manteve os voos partindo de Munique.

O recuo pode ser medido. Em 2019, 14 companhias aéreas europeias atendiam a China; hoje, restam apenas sete. Dos 855 voos entre China e Europa no fim de novembro, mais de 84% eram operados por empresas chinesas, ante cerca de 60% em 2019.

A presidente-executiva da KLM, Marjan Rintel, tem criticado o desequilíbrio concorrencial e pedido que os governos europeus ajam contra o que ela descreve como concorrência desleal.

Para nós, a viagem leva mais duas horas, exige quatro tripulantes na cabine e, claro, mais combustível, que hoje não está barato. É realmente frustrante e acho que prejudica as relações. Vivemos em um mundo internacional e em um ambiente de concorrência internacional, por isso é muito difícil aceitar restrições que não se aplicam aos outros.

Companhias chinesas conquistam o mercado

Enquanto as concorrentes ocidentais recuam, as companhias aéreas chinesas ampliam suas operações de forma agressiva. Dados compilados pela OAG, empresa britânica de inteligência do setor aéreo, mostram que as empresas chinesas acrescentarão quase 2.900 voos à programação de verão em comparação com o ano passado. A Air China lidera a expansão, com 1.120 voos adicionais, seguida pela China Southern Airlines, com 839, e pela China Eastern Airlines, com 654. A Hainan Airlines e empresas menores também estão ampliando a capacidade.

Essa expansão ocorre enquanto os centros de conexão do Oriente Médio, tradicionalmente usados no tráfego entre Europa e Ásia, enfrentam graves interrupções. Mais de 710 voos no Oriente Médio foram cancelados em um único dia no início de março, com a escalada do conflito regional. Segundo relatos, companhias aéreas do Oriente Médio estão transferindo passageiros retidos para voos de empresas chinesas, que podem evitar completamente o congestionado corredor sul.

A dinâmica do mercado está mudando rapidamente. Eric Zhu, analista associado de pesquisa de ações da Bloomberg, observa que, embora a capacidade nas rotas entre China e Europa tenha superado os níveis anteriores à pandemia, a demanda se recuperou apenas para cerca de 70%. Esse excesso de capacidade reduziu as tarifas em aproximadamente 30%, mas as companhias chinesas estão em melhores condições de absorver essas perdas graças à eficiência de suas rotas.

Medidas extremas: como as companhias chinesas economizam combustível

Apesar da vantagem nas rotas, as companhias aéreas chinesas não estão imunes à alta dos preços dos combustíveis. Em resposta, adotaram medidas drásticas de corte de custos que abrangem todos os aspectos das operações. A China Eastern Airlines e outras empresas passaram a aplicar controles mais rigorosos de carga e peso, orientaram pilotos a taxiar com um motor em vez de dois e aperfeiçoaram o planejamento da quantidade de combustível com maior precisão.

Agora, os pilotos recebem instruções para voar em altitudes maiores, onde o ar mais rarefeito reduz o arrasto aerodinâmico. Equipes em terra retiraram itens não essenciais, incluindo revistas de bordo, para reduzir o peso das aeronaves. Um piloto da Spring Airlines, companhia de baixo custo, explicou a matemática por trás dessas economias.

Pequenas economias por voo, mesmo quantidades aparentemente insignificantes, como 50 a 100 kg de combustível, podem se acumular quando multiplicadas por milhares de voos por semana. Isso pode representar uma economia de dezenas de milhões de yuans.

Essas medidas refletem as margens apertadas que caracterizam a aviação moderna. Como o combustível é a maior despesa variável e as companhias chinesas estão menos protegidas contra altas nos preços do petróleo do que suas concorrentes europeias, a eficiência operacional se tornou uma questão de sobrevivência.

Washington ameaça nivelar o campo de competição

O desequilíbrio concorrencial levou a uma intervenção regulatória nos Estados Unidos. O Departamento de Transportes propôs recentemente proibir que companhias aéreas chinesas sobrevoem o espaço aéreo russo em rotas de ida e volta dos Estados Unidos. O governo Trump argumenta que os tempos de voo menores dão uma vantagem desleal às empresas chinesas em relação às americanas, que precisam percorrer rotas mais longas para evitar o território russo.

As companhias aéreas chinesas se opuseram veementemente à medida. Em manifestações enviadas ao Departamento de Transportes, a China Eastern alertou que a proibição poderia acrescentar de duas a três horas aos tempos de voo em rotas importantes, elevando significativamente o consumo de combustível, as tarifas e o risco de perda de conexões. A Air China e a China Southern argumentaram que a mudança prejudicaria um grande número de viajantes. A United Airlines pediu aos reguladores que estendessem a proibição à Cathay Pacific, sediada em Hong Kong, que também se beneficia do direito de sobrevoar a Rússia.

Especialistas em direito questionam se os Estados Unidos conseguiriam aplicar essas regras na prática. Embora o Departamento de Transportes não possa impedir uma companhia chinesa de entrar no espaço aéreo russo, pode controlar os direitos de pouso e as licenças de operação nos Estados Unidos. No entanto, monitorar o cumprimento exigiria acompanhar os planos de voo em tempo real, o que imporia uma carga regulatória significativa.

Analistas ambientais levantaram outras preocupações. Uma pesquisa da Universidade de Reading indica que, desde 2022, o consumo de combustível de companhias aéreas ocidentais aumentou em até 15% em algumas rotas de longa distância. Obrigar empresas chinesas a adotar trajetos igualmente ineficientes acrescentaria milhões de toneladas às emissões globais da aviação, comprometendo as metas de redução de carbono.

A realidade financeira: lucros dão lugar a prejuízos

Apesar das vantagens estratégicas, a crise dos combustíveis está pesando nas finanças das companhias chinesas. Após a invasão russa de 2022, elas conquistaram participação de mercado e eficiência nas rotas, o que prometia maior rentabilidade. A China Southern foi a única das "três grandes" companhias aéreas estatais a registrar lucro líquido no ano de 2025.

No entanto, as três maiores empresas voltaram a ter prejuízo no quarto trimestre de 2025, com as tensões no Oriente Médio levando o preço do petróleo para mais de US$ 120 por barril. A China Eastern registrou déficit de 3,7 bilhões de yuans, enquanto a Air China teve prejuízo de 3,64 bilhões de yuans. A reversão evidencia uma vulnerabilidade fundamental: vantagens estruturais nas rotas pouco significam quando os preços dos combustíveis disparam.

Analistas do HSBC projetam que as três grandes não voltarão a ter lucratividade sustentada antes de 2027, o que indica um período prolongado de pressão financeira. Ao contrário das empresas europeias e americanas, que costumam proteger de forma mais agressiva seus custos com combustível, as companhias asiáticas estão mais expostas à volatilidade do mercado à vista. Grandes companhias aéreas asiáticas começaram a aplicar sobretaxas de combustível substanciais em abril, com algumas sobretaxas de voos de longa distância aumentando em até US$ 71,50.

A situação cria um paradoxo para os investidores. As companhias chinesas ocupam posições dominantes nas rotas de longa distância mais importantes do mundo e têm vantagens operacionais que deveriam gerar retornos superiores. No entanto, a volatilidade dos preços dos combustíveis ameaça anular esses ganhos, deixando a recuperação financeira do setor dependente da estabilização geopolítica.

O que você precisa saber

• Os preços do combustível de aviação dispararam para US$ 195 por barril, quase o dobro do valor de um mês atrás, após o bloqueio do estreito de Ormuz.
• As companhias aéreas chinesas acrescentarão 2.900 voos para a Europa neste verão, enquanto as empresas europeias reduziram a capacidade, deixando as operadoras chinesas com 84% do mercado na rota.
• As companhias europeias enfrentam custos operacionais 10% a 15% mais altos devido ao fechamento do espaço aéreo russo, que as obriga a voar de duas a quatro horas a mais que as concorrentes chinesas.
• Grandes companhias, como Virgin Atlantic, SAS e British Airways, suspenderam ou encerraram rotas para a China. O número de empresas europeias que atendem o país caiu de 14, em 2019, para sete atualmente.
• O Departamento de Transportes dos Estados Unidos propôs proibir que companhias chinesas usem o espaço aéreo russo em rotas para os EUA, uma medida que poderia acrescentar de duas a três horas aos voos transpacíficos.
• China Eastern, Air China e China Southern voltaram a registrar prejuízos no quarto trimestre de 2025, apesar das vantagens nas rotas, porque os custos com combustível superaram as economias operacionais.