O controle da China sobre o lítio: como um país domina o gargalo da cadeia de baterias

O estrangulamento invisível da revolução dos veículos elétricos

Das ruas de Berlim às rodovias da Califórnia, a paisagem sonora do transporte global está passando por uma transformação fundamental. Os motores a gasolina estão dando lugar aos motores elétricos, enquanto governos de todo o mundo pressionam pela descarbonização do transporte. Mas, por trás dessa mudança visível, existe uma concentração de poder menos aparente, porém muito mais significativa. Enquanto o mundo se concentra em quais países possuem reservas de lítio, a verdadeira disputa pelo controle do futuro dos veículos elétricos ocorre em fábricas químicas, onde minerais brutos se transformam em compostos próprios para baterias.

Atualmente, a China controla entre 60% e 70% da capacidade global de refino químico de lítio, segundo a Benchmark Mineral Intelligence (BMI), agência de Londres especializada na publicação de preços e em cadeias de suprimentos de baterias. Essa predominância persiste apesar de a China ocupar apenas a nona posição mundial em recursos de lítio. A disparidade revela uma vulnerabilidade crítica na transição para a energia limpa: possuir minas não significa controlar a cadeia de suprimentos.

Luc Braun, analista de pesquisa da BMI especializado em lítio e mineração de rocha dura no mundo, observa que o controle chinês é particularmente absoluto na conversão de rocha dura. “Assim, a China domina completamente a capacidade de conversão de rocha dura”, disse Braun à CNA. Essa concentração importa porque o refino é a etapa em que os custos são determinados e a confiabilidade do fornecimento é estabelecida, tornando-se o gargalo decisivo no percurso da matéria-prima até o veículo elétrico.

Por que o refino importa mais do que a mineração

A diferença entre extrair lítio e prepará-lo para baterias é um dos aspectos mais incompreendidos da transição energética. O fornecimento global de lítio vem principalmente de duas fontes: a espodumena de rocha dura, extraída sobretudo na Austrália e em partes da África, e a salmoura rica em lítio, extraída de salares subterrâneos no “Triângulo do Lítio”, na América do Sul.

Em 2025, a Austrália respondeu por aproximadamente 31% da produção de lítio extraído, seguida pela América do Sul, com 27%; pela China, com 21%; e pela África, com 19%, segundo dados da BMI. Ainda assim, boa parte dessa matéria-prima segue para a China para ser transformada. “Uma mina fornece rocha ou salmoura com lítio, mas a cadeia de suprimentos de baterias depende de carbonato e hidróxido de lítio com especificações rigorosas”, explicou Srinivas Popuri, especialista em cadeia de valor de baterias que assessora montadoras e investidores.

Popuri traça uma analogia com a indústria do petróleo para ilustrar a importância dessa etapa intermediária. “A mineração fornece petróleo bruto. O refino produz gasolina e diesel que atendem a especificações rigorosas e têm desempenho previsível nos motores”, disse. “Com o lítio, é parecido. Você pega uma matéria-prima relativamente impura e a transforma em um produto químico purificado, com impurezas rigorosamente controladas e propriedades físicas consistentes.” Mesmo pequenas variações nesse processo afetam o desempenho, o rendimento e a vida útil das baterias, influenciando diretamente os custos e a confiabilidade do fornecimento para as montadoras.

A complexidade técnica dessa conversão não pode ser subestimada. A conversão química consome muita energia, exige conhecimento técnico e é difícil de ampliar fora de polos industriais já estabelecidos. Os centros chineses de refino se beneficiam de um ecossistema integrado, no qual fornecedores de equipamentos, engenheiros, empresas químicas e fabricantes de baterias operam lado a lado, reduzindo custos e acelerando os prazos de produção de maneiras difíceis de reproduzir em instalações isoladas de outros países.

Rica em recursos, pobre em processamento

A diferença geográfica entre os locais onde o lítio é encontrado e aqueles onde ele se torna próprio para baterias cria dependências estruturais difíceis de desfazer. Embora as operações de salmoura sul-americanas muitas vezes produzam compostos químicos, Braun, da BMI, observa que “a grande maioria da produção química fora da China vem de operações sul-americanas de salmoura, que geralmente são instalações integradas”. Isso significa que a produção está vinculada à matéria-prima dessas próprias operações e não pode ser usada para processar material de terceiros.

Mesmo essa produção sul-americana muitas vezes exige processamento adicional. Cerca de metade da produção química da América do Sul não atende aos padrões de qualidade para baterias e precisa de mais refino, frequentemente na China. O lítio de rocha dura segue um padrão semelhante, mas em escala maior. A China depende sobretudo da Austrália e da África para obter matéria-prima de rocha dura, enviando minério concentrado a fábricas químicas chinesas para convertê-lo em carbonato ou hidróxido de lítio.

Depois de atingir os padrões de qualidade para baterias, o lítio segue para uma cadeia de etapas posteriores também concentrada na China. O país controla cerca de 86% da produção mundial de material ativo para cátodos e 85% da fabricação de células de bateria, segundo a BMI. Essa integração vertical permite que as baterias passem rapidamente das fábricas químicas para os veículos, muitas vezes dentro dos mesmos polos industriais, criando vantagens de eficiência que as cadeias de suprimentos ocidentais ainda não conseguem reproduzir.

O relatório Global Critical Minerals Outlook 2025, da Agência Internacional de Energia (AIE), confirma que essa concentração está aumentando, e não diminuindo. Entre 2020 e 2024, a concentração geográfica do refino cresceu em quase todos os minerais críticos. No caso específico do lítio, a participação média de mercado dos três principais países refinadores subiu de cerca de 82% em 2020 para 86% em 2024, com a China responsável pela maior parte desse crescimento.

Volatilidade dos preços e cortes na produção

O gargalo do refino fica mais evidente em períodos de turbulência no mercado. Entre 2021 e 2024, os preços do lítio passaram por um ciclo espetacular de alta e queda, que expôs a fragilidade das cadeias de suprimentos globais. Os preços dispararam oito vezes em 2021 e 2022, com a aceleração da demanda por veículos elétricos, e depois desabaram mais de 80% até 2024, segundo dados da AIE.

Essa volatilidade forçou cortes generalizados na produção em todo o setor. A maior fabricante de baterias da China, Contemporary Amperex Technology (CATL), reduziu as operações de lítio na província de Jiangxi devido aos altos custos de produção e aos preços baixos. A Jiangxi Jiuling Lithium suspendeu a produção em unidades de mineração, enquanto mineradoras australianas, incluindo a Global Lithium Resources, reduziram estudos de viabilidade. A Arcadium Lithium anunciou planos para colocar sua operação de espodumena de Mt Cattlin, na Austrália, em regime de conservação e manutenção até meados de 2025.

YJ Lee, diretor da Arcane Capital Advisors, com sede em Singapura, descreve o período entre 2023 e 2025 como “um inverno do lítio bastante doloroso”. Lee observa, porém, que, no contexto mais amplo da transição energética, a desaceleração foi breve. “O que aconteceu foi uma falta de capital, que levou muitos desenvolvedores de projetos de lítio a suspendê-los, atrasando-os em vários anos”, explicou. Esse congelamento dos investimentos tem consequências para a segurança do fornecimento futuro: projetos adiados hoje se tornam déficits de oferta amanhã.

A conversão do lítio envolve custos significativos para atender às exigências ambientais, o que aumenta a incerteza dos investimentos. O processo gera resíduos que exigem gerenciamento cuidadoso, tornando o licenciamento e o tratamento de rejeitos componentes cada vez mais importantes dos prazos e custos dos projetos. “Só quando o fornecimento de minério das etapas iniciais estiver estável é que a cadeia industrial poderá se desenvolver normalmente”, observou um importante produtor chinês de lítio que pediu anonimato, acrescentando que os custos e o grau de maturidade dos processos em cada etapa afetam tanto os preços quanto a qualidade do fornecimento.

Quando proibições de exportação interrompem o fluxo

A concentração da capacidade de refino na China cria uma vulnerabilidade estrutural a choques de oferta, principalmente quando países ricos em recursos tentam agregar mais valor a eles por meio de restrições às exportações. Em 25 de fevereiro de 2025, o Zimbábue anunciou a suspensão imediata de todas as exportações de concentrado de lítio, inclusive de carregamentos já em trânsito, causando impacto nos círculos industriais chineses e provocando uma disparada dos preços do lítio da noite para o dia.

O Zimbábue, responsável por cerca de 10% do fornecimento mundial de lítio extraído e aproximadamente 15% do lítio processado na China, havia planejado inicialmente impor a proibição em janeiro de 2027, mas antecipou a medida para forçar o processamento no país. “Em vez de se preparar para agregar valor, alguns agentes se lançaram numa corrida desenfreada pela mineração, tentando extrair e exportar o máximo possível de lítio bruto antes do prazo”, observou Nick Mangwana, do Ministério da Informação do Zimbábue, que denunciou o acúmulo de estoques resultante como uma “pilhagem” do futuro econômico do país.

A proibição provocou o que o Business Insider Africa descreveu como um “choque direto de oferta” para a China, que depende fortemente da importação de concentrado de espodumena de rocha dura da África e da Austrália para abastecer sua enorme capacidade de refino. Empresas chinesas como a Sichuan Yahua Industrial Group e a Zhejiang Huayou Cobalt estão construindo fábricas de sulfato de lítio no Zimbábue para cumprir as exigências locais de processamento, mas essas instalações representam etapas intermediárias, e não uma independência completa do ecossistema chinês.

Calisto Radithipa, fundador da Kemcore, sediada em Botsuana, observou que o sulfato de lítio tem valor superior ao dos concentrados brutos, gerando mais royalties para os governos anfitriões. No entanto, críticos como Farai Maguwu, do Centre for Natural Resources Governance, alertam que essas estratégias correm o risco de criar “a ilusão de industrialização local”, ao mesmo tempo que aprofundam a dependência de empresas chinesas cujas prioridades talvez não estejam alinhadas ao desenvolvimento local de longo prazo.

O domínio chinês se estende à segunda vida das baterias

O domínio chinês não se limita à produção primária de lítio. Com o amadurecimento do mercado de veículos elétricos, a reciclagem de baterias se torna cada vez mais importante para a segurança do fornecimento. Segundo a Benchmark Mineral Intelligence, a previsão é que a China processe 3,6 milhões de toneladas de baterias descartadas em 2025, respondendo por 78% da capacidade global de pré-tratamento e 89% da capacidade de refino de massa negra.

A massa negra, material triturado produzido a partir de baterias usadas, exige um refino sofisticado para recuperar lítio, níquel e cobalto valiosos e reutilizá-los em novos cátodos. A capacidade de refino chinesa desse material deve chegar a 2,5 milhões de toneladas até 2025, ante 895 mil toneladas em 2022. Em contrapartida, a América do Norte responde por apenas 21 mil toneladas de capacidade de refino de massa negra, e a Europa, por 28 mil toneladas.

Esse domínio da reciclagem garante que, mesmo quando as baterias chegam ao fim da vida útil, seus materiais retornem às cadeias de suprimentos controladas pela China. A Fastmarkets informa que o setor chinês de reciclagem enfrenta problemas de capacidade ociosa, com algumas unidades de refino operando com taxas de utilização de apenas 20% a 30%. No entanto, espera-se que os novos padrões nacionais para massa negra, que entram em vigor em julho de 2025, fortaleçam a cadeia de suprimentos ao legalizar as importações e estabelecer normas de produção unificadas.

Essa concentração cria desafios econômicos de longo prazo para recicladoras de todo o mundo. À medida que as composições químicas das baterias evoluem para o fosfato de ferro-lítio (LFP) e se afastam das formulações de níquel, cobalto e manganês (NCM), diminui o valor intrínseco dos materiais recicláveis. “A falta de níquel e cobalto inviabiliza economicamente a reciclagem de baterias LFP”, observou Luke Sweeney, analista sênior de reciclagem de baterias da Fastmarkets. Essa pressão econômica afeta de forma desproporcional as recicladoras de fora da China, que já enfrentam dificuldades para competir com as vantagens de escala do país.

O Ocidente consegue romper a dependência?

Reconhecendo a vulnerabilidade estratégica das cadeias de suprimentos concentradas, os Estados Unidos e a Europa lançaram iniciativas ambiciosas para localizar o refino de lítio. A Tesla iniciou as operações de sua refinaria de lítio perto de Corpus Christi, no Texas, em janeiro de 2025. A unidade foi projetada para produzir lítio de qualidade para baterias destinadas à fabricação de veículos elétricos da própria empresa. A fornecedora holandesa AMG continua enviando espodumena do Brasil para a China para conversão antes do processamento na Alemanha, o que evidencia como ainda são limitadas as alternativas fora da China.

Analistas, porém, alertam que anúncios de capacidade não equivalem à segurança do fornecimento. “Os projetos que começaram a operar recentemente ainda estão em fase de expansão e produzem bem abaixo de sua capacidade nominal”, observou Braun, da BMI. Srinivas Popuri ressalta que uma diversificação significativa exige mais do que instalações físicas. “É preciso ter fábricas que operem de forma estável, com alto rendimento, produzindo material consistente e de qualidade para baterias, aprovado pelos principais fabricantes de cátodos e células e respaldado por contratos de compra de longo prazo que viabilizem o financiamento”, explicou.

Os desafios estruturais vão além da capacidade técnica. Lee, da Arcane Capital Advisors, argumenta que os esforços ocidentais para construir cadeias de suprimentos paralelas resultarão em operações “estruturalmente mais caras”, que “levarão muito mais tempo do que os Estados Unidos e os países da União Europeia imaginam”. Segundo a AIE, os custos de capital de projetos em regiões diversificadas costumam ser 50% superiores aos dos produtores já estabelecidos, enquanto a volatilidade dos preços e a incerteza econômica desestimulam o investimento privado.

Mudanças recentes nas políticas públicas complicaram esses esforços. O esvaziamento de componentes importantes da Lei de Redução da Inflação dos Estados Unidos, que oferecia financiamento e incentivos para baterias e veículos elétricos, esfriou o ânimo dos investidores. Enquanto isso, empresas chinesas se beneficiam de crédito subsidiado: as dez maiores mineradoras chinesas de capital aberto pagam taxas efetivas de juros de 3,7%, em comparação com 7,1% de suas concorrentes estrangeiras, segundo uma pesquisa da AidData. Essa vantagem no financiamento permite que as empresas chinesas tolerem a volatilidade e margens menores, priorizando a ampliação estratégica da participação no mercado em vez da lucratividade de curto prazo.

Alternativas e o longo prazo

É improvável que o lítio seja substituído nas baterias de veículos elétricos nos próximos cinco a dez anos, mas novas tecnologias estão surgindo. As baterias de íons de sódio são a alternativa mais promissora, devido às semelhanças com os processos de produção de íons de lítio, embora tenham menor densidade energética e sejam adequadas para aplicações específicas. Atualmente, a China produz 95% do sulfato de manganês de alta pureza e 75% do ácido fosfórico purificado, insumos essenciais para baterias de íons de sódio e LFP. Isso sugere que qualquer transição ainda dependeria das cadeias de suprimentos chinesas.

Nos Estados Unidos, a produção doméstica continua limitada a uma única operação em escala comercial, em Nevada, embora a Formação Smackover, no Texas, tenha se destacado como uma fonte de salmoura potencialmente importante. ExxonMobil e Chevron adquiriram áreas na região, onde a produção pode começar em 2027. No entanto, preocupações ambientais relacionadas ao uso da água e ao manejo de produtos químicos tóxicos, somadas a atrasos no licenciamento, indicam que o fornecimento doméstico continuará marginal por anos.

David Zhang, da International Intelligent Vehicle Engineering Association, em Hong Kong, prevê que a China conseguirá manter sua liderança por cinco a dez anos com base nas vantagens atuais. “Mas o gargalo vai mudar”, alerta, sugerindo que as restrições podem se deslocar entre diferentes rotas químicas ou para outros insumos intermediários, em vez de o lítio desaparecer por completo da cadeia de suprimentos.

A AIE projeta que, mesmo em 2035, a participação média dos três principais fornecedores de materiais refinados cairá apenas ligeiramente, para 82%, voltando na prática aos níveis de concentração de 2020. Um prazo realista para que a diversificação de materiais produza efeitos se estende até o fim da década de 2020 e a década de 2030, deixando a transição global para os veículos elétricos dependente da capacidade chinesa de refino no futuro previsível.

O que você precisa saber

• A China controla de 60% a 70% da capacidade global de refino químico de lítio, apesar de ocupar a nona posição mundial em recursos do metal, criando um gargalo crítico na cadeia de suprimentos dos veículos elétricos.
• O refino é tecnicamente complexo e consome muita energia. Ele exige ecossistemas industriais sofisticados, desenvolvidos pela China ao longo de décadas e difíceis de reproduzir rapidamente por concorrentes ocidentais.
• O lítio bruto da Austrália (31% da mineração), da América do Sul (27%) e da África (19%) segue em grande parte para a China, onde é processado para se transformar em carbonato e hidróxido de qualidade para baterias.
• Os preços do lítio caíram mais de 80% entre 2022 e 2024, forçando cortes na produção em todo o mundo e atrasando novos projetos. A recuperação só é esperada para 2028.
• A proibição de exportações de lítio bruto imposta pelo Zimbábue em fevereiro de 2025 evidencia os riscos do nacionalismo de recursos e as vulnerabilidades das cadeias de suprimentos para refinadoras chinesas que dependem da rocha dura africana.
• A China domina a reciclagem de baterias, com 89% da capacidade global de refino de massa negra, garantindo que materiais de baterias no fim da vida útil retornem a cadeias de suprimentos controladas pelo país.
• Os esforços ocidentais de diversificação, incluindo a refinaria da Tesla no Texas, enfrentam desvantagens estruturais de custo, com despesas de capital 50% maiores, e desafios para ampliar a produção. Seus efeitos só devem aparecer no fim da década de 2020 ou na década de 2030.
• Os Estados Unidos importam 97% do lítio que consomem, sobretudo da Argentina e do Chile, mas ainda dependem do processamento chinês para obter materiais de qualidade para baterias, criando dependências em várias etapas.