Por dentro da revolução da mineração urbana na Índia
Centenas de baterias descartadas sacolejam por uma esteira rolante até um triturador em uma usina remota no norte da Índia, alimentando um setor multibilionário que fortalece as ambições geopolíticas do país. Nas amplas instalações da Exigo Recycling, no estado de Haryana, uma máquina tritura baterias de patinetes elétricos até transformá-las em um pó preto. O material é então lixiviado em um líquido vermelho-escuro, filtrado, evaporado e, por fim, transformado em um pó branco fino que os cientistas da usina chamam de ouro branco. A substância é carbonato de lítio, um mineral crítico de que a Índia atualmente depende totalmente de importações.
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Com a intensificação da concorrência global por recursos necessários à fabricação de tudo, de smartphones a caças e carros elétricos, Nova Délhi olha cada vez mais para suas crescentes montanhas de lixo eletrônico como uma solução estratégica. A Índia gerou quase 1,5 milhão de toneladas de lixo eletrônico no ano passado, segundo dados oficiais, embora especialistas acreditem que o número real possa ser duas vezes maior. Esse fluxo de resíduos contém concentrações de metais preciosos que muitas vezes superam as encontradas em operações de mineração comercial. Uma tonelada de sucata de computadores contém mais ouro do que 17 toneladas de minério aurífero, enquanto celulares têm de cinco a dez vezes mais ouro do que minérios tradicionais. Placas de circuito contêm platina e paládio; telas de LED contêm germânio; discos rígidos armazenam terras raras. Estimativas do setor indicam que a mineração urbana, isto é, a recuperação de minerais de eletrônicos descartados, pode gerar até US$ 6 bilhões por ano.
Imperativos geopolíticos e a aliança Quad
A urgência por trás do esforço indiano em relação ao lixo eletrônico decorre das graves vulnerabilidades das cadeias globais de suprimentos. A China domina atualmente o processamento e o refino de minerais críticos, controlando cerca de 75% da capacidade mundial de pré-tratamento e 70% da capacidade de recuperação de materiais de baterias. Essa concentração provocou apreensão em capitais de todo o mundo, sobretudo porque se espera que a demanda por lítio, cobalto e elementos de terras raras quadruplicará até 2040, à medida que os países adotam tecnologias verdes e modernizam seus sistemas de defesa.
Em resposta, o Diálogo de Segurança Quadrilateral entre Austrália, Índia, Japão e Estados Unidos lançou a Iniciativa Quad para Minerais Críticos em julho de 2025. Após a 10ª Reunião dos Ministros das Relações Exteriores do Quad, em Washington, a aliança anunciou uma cooperação específica para a recuperação e o reprocessamento de minerais críticos do lixo eletrônico. A iniciativa busca proteger e diversificar as cadeias de suprimentos, reduzindo a dependência de fontes concentradas. A parceria ampliará a cooperação em medidas de resiliência das cadeias de suprimentos e coordenará ações com parceiros do setor privado para facilitar o aumento dos investimentos.
A participação da Índia nessa aliança complementa sua Missão Nacional para Minerais Críticos, lançada em 2023 com um orçamento de cerca de US$ 4 bilhões. A missão prevê acordos no exterior, novas minas no país e a expansão da reciclagem formal. No âmbito dessa iniciativa, o governo do primeiro-ministro Narendra Modi aprovou no ano passado um programa de incentivos de 1.500 crore de rúpias, especificamente para impulsionar a reciclagem formal de minerais críticos provenientes de fontes secundárias, incluindo lixo eletrônico, baterias de íon-lítio usadas e conversores catalíticos de veículos descartados.
A divisão entre os setores formal e informal
Apesar do impulso das políticas públicas, o ecossistema indiano de lixo eletrônico continua profundamente dividido entre instalações regulamentadas e oficinas não regulamentadas. Mais de 90% da coleta e da desmontagem inicial de resíduos eletrônicos ainda ocorrem em oficinas informais, muitas vezes com trabalhadores que recebem diárias típicas de cerca de 300 rúpias e não usam equipamentos de proteção, segundo estimativas da Toxics Link, organização sem fins lucrativos sediada em Délhi. Em Seelampur, bairro pobre de Délhi que abriga um dos maiores polos informais de lixo eletrônico da Índia, vielas estreitas ficam tomadas por cabos emaranhados e aparelhos quebrados. Ali, cerca de 50 mil trabalhadores processam os fluxos de resíduos do norte do país.
Shabbir Khan, comerciante local, descreveu o fluxo constante de materiais pelos canais informais.
As empresas novas ficam só com o suficiente para a certificação, mas o resto continua vindo para nós. Os negócios aumentaram, não diminuíram.
A observação reflete uma realidade complexa: mesmo os materiais que acabam chegando a recicladoras formais muitas vezes passam primeiro pelas mãos de trabalhadores informais, o que provoca perdas significativas de minerais críticos nas etapas iniciais de triagem. Sandip Chatterjee, consultor sênior da Sustainable Electronics Recycling International, observou que o setor informal continua sendo a espinha dorsal da coleta de resíduos na Índia, mas que sua integração a cadeias de suprimentos rastreáveis poderia reduzir substancialmente as perdas de minerais.
Os métodos de processamento informal têm graves custos ambientais e para a saúde. Os trabalhadores recorrem à queima a céu aberto, a banhos de ácido e à desmontagem sem proteção, expondo-se a vapores tóxicos que incluem chumbo, cádmio, mercúrio e dioxinas, além de contaminarem o solo e os sistemas hídricos. Pesquisas indicam que a reciclagem informal costuma recuperar apenas 20% a 40% dos metais preciosos, ao mesmo tempo que destrói completamente ímãs de terras raras e outros materiais de alto valor por danos físicos e contaminação química.
A Ecowork, única recicladora de lixo eletrônico sem fins lucrativos autorizada da Índia, tenta reduzir essa distância por meio de treinamento e espaços de trabalho seguros. Devesh Tiwari, gerente de operações, explicou a abordagem educativa da organização.
Nosso treinamento abrange a desmontagem e todo o processo para os trabalhadores informais. Falamos sobre os riscos, os minerais críticos valiosos e como fazer o trabalho da maneira certa para que o valor do material não diminua.
Na instalação, trabalhadores como Rizwan Saifi, de 20 anos, agora extraem ímãs permanentes de discos rígidos. Antes, esses materiais eram descartados porque, nos mercados de sucata, apenas cobre e alumínio eram considerados valiosos. Esses ímãs contêm disprósio, um metal de terras raras essencial para a eletrônica moderna.
Desafios jurídicos às exigências de reciclagem
O esforço da Índia para formalizar a reciclagem de lixo eletrônico provocou forte oposição jurídica de grandes fabricantes de eletrônicos. Samsung, LG, Daikin, Carrier, Hitachi e Havells processaram o governo indiano por causa das regras de Responsabilidade Estendida do Produtor, que exigem que as empresas reciclem 80% de seus resíduos eletrônicos até março de 2026 e paguem um preço mínimo fixo de 22 rúpias por quilo a recicladoras autorizadas.
As empresas argumentam que esse preço é arbitrário e anticompetitivo, cerca de três a quatro vezes superior aos valores anteriores, e que as metas são irreais diante do número limitado de recicladoras licenciadas fora das grandes cidades. Antes, os fabricantes podiam cumprir suas obrigações negociando certificados de Responsabilidade Estendida do Produtor com outras empresas, o que criava um mercado flexível. As novas regras eliminam essa flexibilidade, gerando temores de que os custos de conformidade possam prejudicar as operações. O processo foi reunido em uma única ação e aguarda a próxima audiência.
O resultado judicial terá influência significativa na estratégia indiana de transformar lixo eletrônico em minerais. O governo sustenta que o preço mínimo garante remuneração justa às recicladoras, ajudando a ampliar as instalações em conformidade com as regras e a reduzir a dependência de oficinas informais. Especialistas em sustentabilidade, porém, alertam que a formalização pode excluir milhões de trabalhadores informais sem mecanismos adequados de transição, prejudicando tanto a equidade social quanto as redes de coleta eficientes que hoje lidam com a maior parte dos resíduos do país.
Lacunas técnicas e referências internacionais
A capacidade de reciclagem formal da Índia continua limitada em comparação com a China e a União Europeia, que investiram pesadamente em tecnologias avançadas de recuperação e sistemas de rastreabilidade. Atualmente, boa parte da valiosa massa negra, um pó que contém metais como lítio, cobalto e níquel, é exportada devido à capacidade insuficiente de processamento no país. Apenas um pequeno número de empresas indianas opera sistemas completos de reciclagem, de ponta a ponta, capazes de transformar sucata de baterias em metais refinados.
Projeções da Agência Internacional de Energia indicam que, até 2040, a Índia terá cobertura de apenas 10% da matéria-prima disponível para reciclagem de baterias, ante 30% na Europa e na América do Norte. A China anunciou recentemente a criação da China Resources Recycling Group Ltd., uma empresa estatal dedicada à reciclagem de baterias e lixo eletrônico no fim da vida útil, consolidando sua posição dominante. A capacidade global de reciclagem está se expandindo rapidamente, liderada pela China, responsável por 80% da nova capacidade de pré-tratamento e recuperação de materiais em 2023.
Para enfrentar essas lacunas, o Ministério de Minas colabora com instituições de pesquisa, incluindo os Institutos Indianos de Tecnologia (IITs) e laboratórios do Conselho de Pesquisa Científica e Industrial (CSIR), que desenvolveram processos hidrometalúrgicos nacionais para a recuperação e purificação de metais. Essas instituições também oferecem treinamento em extração e processamento mineral. A recente eliminação do imposto alfandegário sobre sucata de baterias de íon-lítio no Orçamento da União de 2025-26 deve facilitar as importações desse material e ampliar as oportunidades de reciclagem nos próximos quatro a cinco anos, enquanto a capacidade nacional é expandida.
Demandas orçamentárias e objetivos estratégicos
Enquanto a Índia se prepara para o Orçamento da União de 2026-27, entidades do setor pedem incentivos fiscais direcionados para acelerar a recuperação de minerais críticos. A Federação das Câmaras de Comércio e Indústria da Índia recomendou o lançamento de um Programa Indiano de Recuperação de Rejeitos de Minerais Críticos, tratando essa atividade como prioridade estratégica, com duas linhas de financiamento: uma para projetos-piloto rápidos em minas em operação e outra para demonstrações tecnológicas voltadas à hidrometalurgia e à separação avançada.
As recicladoras pedem especificamente a redução do GST sobre sucata de baterias e resíduos que contenham minerais, das alíquotas atuais para 5%, além da aplicação de imposto alfandegário básico a produtos intermediários, como sulfatos de níquel e cobalto, para evitar a subutilização da capacidade nacional causada pelas importações. Nitin Gupta, cofundador e diretor-executivo da Attero Recycling, que afirma ter capacidade para recuperar pelo menos 22 minerais críticos, destacou o imperativo estratégico.
Hoje, a reciclagem diz respeito a mais do que sustentabilidade; trata-se de segurança de materiais.
O que está em jogo vai além da economia. Comentaristas observam que os choques do petróleo na década de 1970 ensinaram à Índia que administrar sem medir gera vulnerabilidade. Hoje, os minerais ocupam a posição estrutural que o petróleo ocupava, mas em mais setores e com consequências mais duradouras. Como se prevê que o volume de lixo eletrônico chegue a 5 milhões de toneladas até 2030, a capacidade da Índia de transformar sucata em recursos estratégicos determinará se o país conseguirá garantir os alicerces materiais para sua ambição de fabricar US$ 500 bilhões em produtos eletrônicos e para sua transição mais ampla para a energia limpa, sem deixar milhões de trabalhadores informais para trás.
Principais pontos
- A Índia gera de 1,5 milhão a 1,75 milhão de toneladas de lixo eletrônico por ano, com potencial para recuperar lítio, cobalto, terras raras e metais preciosos que podem valer até US$ 6 bilhões por meio da mineração urbana
- Lançada em julho de 2025, a Iniciativa Quad para Minerais Críticos inclui especificamente a cooperação na recuperação de minerais críticos do lixo eletrônico para reduzir a dependência das cadeias de suprimentos chinesas
- Grandes fabricantes de eletrônicos, incluindo Samsung e LG, estão processando o governo por causa das regras de Responsabilidade Estendida do Produtor, que exigem índices de reciclagem de 80% e preços mínimos fixos por quilo
- Mais de 90% da coleta e desmontagem de lixo eletrônico ainda ocorrem no setor informal, onde os trabalhadores recebem cerca de US$ 3,38 por dia sem equipamentos de proteção ou normas de segurança
- A Índia aprovou um programa de incentivos de 1.500 crore de rúpias para impulsionar a reciclagem formal, com subsídios limitados a 50 crore de rúpias para grandes recicladoras e 25 crore para operações menores
- Projeções da Agência Internacional de Energia indicam que a Índia terá cobertura de apenas 10% da reciclagem de baterias até 2040, bem abaixo dos índices de referência da Europa e da América do Norte
- Entre as demandas do setor para o Orçamento de 2026 estão a redução do GST sobre sucata de baterias para 5% e a criação de um programa específico de recuperação de rejeitos para liberar minerais contidos em resíduos de mineração
