Os construtores de templos de 578 d.C.
Quando Kongo Shigemitsu cruzou o mar vindo do reino coreano de Baekje, em 578 d.C., o budismo ainda era uma novidade no arquipélago japonês. O mestre carpinteiro chegou a pedido do príncipe Shotoku para construir o Shitennoji, um dos primeiros templos budistas do Japão. Essa encomenda lançou as bases daquela que é amplamente considerada a empresa em atividade contínua mais antiga do mundo. A Kongo Gumi sobrevive há cerca de 1.450 anos, atravessando 40 gerações e resistindo a guerras, epidemias, colapsos econômicos e à completa transformação da sociedade japonesa.
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Hoje, a construtora sediada em Osaka opera como subsidiária da Takamatsu Corporation, após enfrentar dificuldades financeiras em 2006 que a obrigaram a se fundir com o conglomerado maior. Ainda assim, a linhagem continua. Toshihiko Tada, presidente executivo da empresa, explica que, embora sejam escassos os registros claramente documentados do século VI, a própria existência do Shitennoji serve como prova das origens antigas da empresa.
Situado a cerca de 12 minutos a pé da estação Tennoji, no sul de Osaka, o complexo do templo ocupa aproximadamente 110 mil metros quadrados e foi reconstruído inúmeras vezes após incêndios e desastres. Cada reconstrução ficou a cargo da Kongo Gumi, que empregou técnicas intricadas de encaixe de madeira transmitidas por gerações. Até o fim do período Edo, em 1868, a família Kongo recebia uma remuneração anual fixa por atuar como miyadaiku residente do templo, ou seja, mestre carpinteiro especializado na construção e manutenção de estruturas religiosas.
A Restauração Meiji trouxe mudanças profundas, que aboliram esse sistema de patrocínio e deram início à campanha haibutsu kishaku para desmantelar as bases institucionais do budismo. O Shitennoji enfrentou dificuldades financeiras, e a Kongo Gumi perdeu sua renda garantida, sendo obrigada a buscar trabalho para além do templo que a sustentara por mais de um milênio. A transição para a era moderna pôs à prova não apenas o ofício da empresa, mas também sua capacidade de resistir.
Em meio à turbulência econômica do fim da década de 1920, o 37º chefe da empresa, descrito por Tada como um artesão inflexível, recusou-se a buscar clientes ou aceitar trabalhos que considerava questionáveis. Essa postura levou a empresa a uma grave crise. Em 1932, diante do colapso do negócio mantido por seus antepassados durante séculos, ele pediu desculpas a eles no túmulo da família e tirou a própria vida.
Sua esposa, Yoshie, passou então a pedir diariamente ao Shitennoji que a reconhecesse como toryo, ou chefe dos carpinteiros, apesar de ser mulher. O templo acabou cedendo. Yoshie viajou bastante para conseguir trabalho e estabilizar a empresa. A virada veio depois que o tufão de Muroto atingiu Osaka em 21 de setembro de 1934 e derrubou o pagode de cinco andares do Shitennoji. Encarregada de reconstruí-lo, ela concluiu o projeto e recuperou tanto o templo quanto a situação financeira da empresa.
Hospedarias, flores e tradições antigas
A Kongo Gumi não é a única empresa com uma linhagem tão antiga. Em todo o Japão, cerca de uma dúzia de instituições existem há mais de um milênio, formando uma concentração singular de longevidade empresarial que não se encontra em nenhum outro lugar do mundo. Segundo o Teikoku Databank, em setembro de 2024, o Japão tinha 45.284 empresas com pelo menos 100 anos de atividade, número que representa mais da metade de todas as empresas desse tipo no mundo. Onze delas existem há mais de mil anos.
Fundada em 705 d.C. nas montanhas da província de Yamanashi, a Nishiyama Onsen Keiunkan detém o recorde do Guinness de hotel em atividade contínua mais antigo do mundo. Assim como a Kongo Gumi, foi administrada pela mesma família por mais de 50 gerações durante a maior parte de sua história. Construída às margens do rio Hayakawa, a hospedaria foi totalmente reformada em 1997 e manteve os banhos abastecidos diretamente por águas termais ricas em minerais, captadas em fontes locais.
Junpei Morita, chefe de assuntos gerais da hospedaria, explica que, segundo registros locais, a Keiunkan tem suas origens na descoberta de fontes termais pelos filhos gêmeos do aristocrata e monge budista Fujiwara no Mahito. Ao longo dos séculos, a hospedaria recebeu nobres da corte, poetas e líderes militares, entre eles os senhores da guerra Takeda Shingen e Tokugawa Ieyasu. Embora desastres naturais tenham destruído partes da hospedaria em cerca de três ocasiões, do fim da era Meiji ao período Showa, o atual presidente, da 53ª geração à frente do estabelecimento, mantém um princípio antigo: concentrar-se exclusivamente na hospedaria e evitar investir em outros negócios.
Tem sido uma luta constante contra as forças da natureza.
Morita observa que, apesar do crescimento do turismo internacional, que hoje representa cerca de 20% da clientela, a experiência central permanece a mesma: os hóspedes dormem em futons sobre tatames e as refeições são preparadas segundo os costumes tradicionais, sem adaptações ao gosto estrangeiro.
Embora não apareça na lista do Teikoku Databank de empresas com mil anos ou mais por operar hoje como fundação, a Ikenobo é a escola de ikebana mais antiga e maior. A ikebana é a arte japonesa de arranjos florais. Suas origens remontam ao príncipe Shotoku e à fundação do templo Rokkakudo, em Kyoto, há cerca de 1.400 anos. A primeira referência registrada à linhagem aparece em 1462, quando Ikenobo Senkei foi descrito como mestre de arranjos florais.
Takuya Tochimochi, gerente-geral da divisão de negócios da Sociedade de Arte Floral Ikenobo, explica que a turbulência da Restauração Meiji foi um duro golpe para o universo dos arranjos florais, pois muitas escolas dependiam do patrocínio de domínios feudais. A Ikenobo encontrou um novo caminho quando o governo Meiji incluiu os arranjos florais na educação de meninas, transformando uma atividade antes praticada majoritariamente por homens em uma arte hoje amplamente associada às mulheres. Atualmente, há cerca de 400 filiais no Japão que ensinam o estilo Ikenobo e aproximadamente 120 no exterior.
As raízes culturais da longevidade
A notável concentração de empresas antigas no Japão decorre de fatores culturais, econômicos e sociais específicos que o distinguem de outros países. Enquanto a vida média das empresas no mundo gira em torno de 30 anos e a taxa média de sobrevivência das empresas do S&P 500 caiu de 60 para menos de 20 anos, o Japão abriga cerca de 3.100 das 5.600 empresas com mais de 200 anos existentes no mundo. Essas empresas longevas, conhecidas como shinise, ou “lojas antigas”, priorizam a sustentabilidade e a continuidade em vez da maximização rápida dos lucros.
Kaitaro Asahi, pesquisador do Teikoku Databank responsável pelo relatório de 2024, observa que as empresas que sobrevivem por mais de mil anos costumam estar ligadas a práticas culturais antigas. Entre elas estão construtoras especializadas em templos e santuários, hospedarias de águas termais, uma característica da paisagem vulcânica japonesa, e negócios relacionados a atividades religiosas, como a produção de artigos rituais.
Não há registros claramente documentados que tenham sobrevivido, mas acredito que a própria existência do Shitennoji comprova que a Kongo Gumi continuou em atividade por tanto tempo.
Eiji Yamada, diretor do Instituto de Pesquisa do Japão, observa que muitas dessas empresas são negócios familiares em regiões onde famílias locais proeminentes mantêm há muito tempo empresas transmitidas de geração em geração. Yoshinori Hara, reitor da Escola de Pós-Graduação em Gestão da Universidade de Kyoto, ressalta que a ênfase das empresas japonesas em transmitir o negócio aos descendentes, em vez de maximizar o valor de curto prazo para os acionistas, contribui para sua longevidade. Essa visão de longo prazo se combina com práticas culturais de respeito à tradição e aos antepassados e com o passado do Japão como nação insular, de interação relativamente limitada com outros países, criando um ambiente em que as instituições locais são preservadas.
Herdeiros adotivos e continuidade familiar
Uma prática particular que permite a continuidade das empresas familiares japonesas é a adoção de adultos. Ao contrário do que ocorre nos países ocidentais, onde a maioria dos adotados é formada por crianças, 98% dos adotados no Japão são homens de 25 a 30 anos. Essa prática permite que os proprietários escolham sucessores capazes mesmo quando não há um herdeiro biológico adequado, garantindo a continuidade da liderança. Como diz um provérbio japonês: “Não se pode escolher os filhos, mas se pode escolher os genros.”
William O'Hara, autor de Centuries of Success, identificou um padrão entre as empresas familiares mais antigas: elas costumam atuar em áreas essenciais para a vida humana, como bebidas, transporte marítimo, construção, alimentos e armas. Tradicionalmente, os empresários japoneses legavam a empresa inteira aos filhos mais velhos, mas a possibilidade de adotar trabalhadores adultos como membros da família assegurou a sucessão ininterrupta de inúmeras empresas. Grandes corporações como Suzuki Motor e Panasonic também recorreram a essa prática para manter a continuidade da liderança.
Segundo um estudo de 2011, empresas administradas por herdeiros adotivos tiveram desempenho consistentemente superior ao daquelas comandadas por herdeiros biológicos. Isso ajuda a explicar por que as empresas mais antigas do Japão, embora consideradas familiares, muitas vezes mantêm a continuidade por meio de laços de parentesco simbólico. A própria Kongo Gumi preservou sua linhagem escolhendo sucessores com base na capacidade, e não na consanguinidade. Às vezes, adotava-se um herdeiro quando não havia um sucessor adequado na família.
Toshihiko Tada aponta essa flexibilidade na sucessão como um fator central para a sobrevivência da Kongo Gumi, juntamente com seus vínculos com o Shitennoji e seu grupo de carpinteiros de templos qualificados. Esses três fatores se combinaram para criar uma resiliência que resistiu até mesmo ao suicídio do 37º chefe e ao quase colapso que se seguiu.
Enfrentando crises modernas
Apesar de suas histórias extraordinárias, as empresas antigas do Japão enfrentam desafios sem precedentes. Em setembro de 2024, o número de falências entre empresas com pelo menos 100 anos de atividade chegou a 110 casos, igualando o maior nível registrado na última década. Muitas foram provocadas pelo aumento dos custos, pela falta de sucessores e pela incapacidade de recuperação mesmo após medidas de alívio para o pagamento de empréstimos. Outras estiveram ligadas à desvalorização do iene, a violações de normas de conformidade e a impostos não pagos.
A queda da taxa de natalidade no Japão e as crescentes dificuldades de sucessão ameaçam até mesmo instituições com séculos de história. Como as gerações mais jovens demonstram menos interesse em assumir empresas familiares tradicionais e as normas culturais sobre casamento e herança mudam, tornou-se cada vez mais difícil recrutar jovens para trabalhar em pequenas empresas sob a expectativa de que se casem com a filha do presidente. A mudança nas preferências dos consumidores também reduz a demanda por produtos tradicionais à medida que os clientes mais velhos desaparecem.
Do ponto de vista financeiro, essas empresas funcionam segundo uma lógica diferente da das corporações modernas. Yamada observa que muitas empresas longevas sobreviveram não pela lógica dos mercados de capitais, mas pela própria continuidade, o que dificulta sua adaptação aos modelos comuns de saída de fundos de private equity. Quando a gestão se torna difícil, essas empresas têm mais chances de preservar suas tradições se instituições financeiras locais intervierem ou se forem adquiridas por empresas do mesmo setor.
A quase falência da Kongo Gumi em 2006 ilustra essa vulnerabilidade. Depois de se expandir para a construção em concreto armado e em estilo ocidental durante o boom imobiliário do pós-guerra, a falta de experiência levou a contratos deficitários e perdas crescentes. A Takamatsu Corporation interveio para preservar a empresa histórica, adquirindo-a como subsidiária integral e permitindo que mantivesse seu nome e sua tradição artesanal.
Esses três fatores, juntos, explicam a longevidade da empresa.
Princípios para o longo prazo
As estratégias das empresas antigas do Japão oferecem lições contraintuitivas para negócios modernos obcecados por resultados trimestrais e crescimento acelerado. O tema mais recorrente entre essas sobreviventes é a clareza de propósito aliada à capacidade de adaptação pragmática. Apesar de se especializar na construção tradicional de templos de madeira, a Kongo Gumi esteve entre as primeiras empresas a usar concreto na construção de estruturas da arquitetura tradicional japonesa e adotou cedo o desenho auxiliado por computador.
Tudo o que fizemos foi nos concentrar em nosso negócio principal. Em poucas palavras, trata-se de manter o foco no essencial.
Essa declaração do ex-presidente Masakazu Kongo, feita em uma entrevista em 2003, resume a essência da filosofia da empresa. Zengoro Hoshi, proprietário da Hoshi Ryokan da 46ª geração, explicou o sucesso milenar de sua hospedaria com uma analogia envolvendo a água. Como a água, o negócio se adapta sem perder sua natureza fundamental, contornando obstáculos e preservando sua essência.
Shaojie Dou, pesquisador da Universidade Ritsumei que estuda a longevidade de empresas familiares, identifica três aspectos fundamentais da gestão: a gestão empresarial, que segue princípios de negócio e mantém a inovação e a capacidade de resposta a crises; a gestão familiar, que transmite preceitos e prepara sucessores; e a gestão de patrimônio, que preserva a riqueza entre gerações. Empresas como a Shoyeido, fabricante de incensos com 300 anos de história, mostram como o compromisso rigoroso com os princípios fundadores, aliado à inovação ousada em embalagens e distribuição, pode manter negócios tradicionais ao longo do tempo.
Para a Kongo Gumi, o futuro passa por ampliar a atuação em projetos de patrimônio cultural e na restauração de casas tradicionais, além de investir em capacitação após a UNESCO reconhecer, em 2020, as técnicas tradicionais japonesas de construção em madeira como patrimônio cultural imaterial. A empresa emprega atualmente cerca de 100 miyadaiku e um membro da família Kongo, descendente do chefe da 40ª geração e sucessor da 41ª geração da família.
Enquanto a cultura moderna das startups celebra o crescimento acelerado e a ruptura, as empresas antigas do Japão mostram que a longevidade exige pensar no longo prazo. Trata-se de construir algo tão sólido e alinhado ao ambiente em que está inserido que possa resistir a qualquer tempestade. Em um mundo onde a vida média das empresas continua diminuindo, esses negócios provam que durar não significa apenas sobreviver, mas também evoluir com dignidade e manter um compromisso inabalável com os valores essenciais.
Principais pontos
- Fundada em 578 d.C., a Kongo Gumi é amplamente reconhecida como a empresa em atividade contínua mais antiga do mundo e se especializa na construção de templos budistas há mais de 1.400 anos.
- O Japão abriga mais de 45 mil empresas com pelo menos 100 anos de história, mais da metade de todas as empresas desse tipo no mundo. Cerca de uma dúzia delas está em atividade há mais de um milênio.
- A Nishiyama Onsen Keiunkan (705 d.C.) detém o recorde do Guinness de hotel mais antigo do mundo, enquanto a Ikenobo é a escola mais antiga de arranjos florais japoneses, com raízes que remontam ao século VI.
- A adoção de adultos permite que empresas familiares japonesas escolham sucessores capazes, independentemente dos laços de sangue. Entre os adotados, 98% são homens adultos de 25 a 30 anos.
- Essas empresas antigas priorizam a sustentabilidade e a continuidade no longo prazo, em vez da maximização de lucros de curto prazo. Em geral, concentram-se em suas principais atividades e se adaptam às demandas modernas.
- Entre os desafios atuais estão o declínio demográfico, a falta de sucessores, a mudança nas preferências dos consumidores e as pressões econômicas, que elevaram as falências entre empresas centenárias ao maior nível em uma década.
