A Grande Divergência: como Estados Unidos e China disputam corridas de IA completamente diferentes em 2026

As ondas de choque da DeepSeek ainda repercutem

Um ano depois de o aplicativo móvel da DeepSeek surgir em Hangzhou e abalar o Vale do Silício, o cenário da inteligência artificial se dividiu em dois universos paralelos. Em janeiro de 2025, a startup chinesa demonstrou que grandes modelos de linguagem podiam rivalizar com o ChatGPT em desempenho por uma fração do custo, usando chips menos avançados e apenas uma parte do orçamento. O episódio, agora chamado simplesmente de "momento DeepSeek" nos círculos de tecnologia, expôs vulnerabilidades na liderança americana em IA que continuam remodelando a competição tecnológica global no início de 2026.

O choque não foi apenas técnico, mas também psicológico. O capital de risco americano investiu US$ 175 bilhões em IA em 2025, quase trinta vezes os US$ 6 bilhões investidos por empresas chinesas, segundo dados da China International Capital Corp. Ainda assim, a DeepSeek provou que a escassez de recursos pode estimular a inovação, em vez de sufocá-la. Scott Singer, pesquisador do Carnegie Endowment for International Peace, observa que o episódio abriu um novo capítulo na competição estratégica. "A China está definitivamente se posicionando retoricamente como uma líder global multilateral, aberta e voltada ao desenvolvimento", explicou. "O posicionamento geopolítico da China em relação à IA é anterior ao governo Trump, mas vem encontrando cada vez mais eco entre públicos de todo o mundo."

Washington aposta em chips, Pequim responde com código

O governo Trump respondeu ao desafio da DeepSeek com um documento estratégico intitulado "Vencendo a corrida: plano de ação de IA dos Estados Unidos", publicado em meados de 2025. O plano apresentou a competição em termos claramente de soma zero, declarando que os Estados Unidos estão em uma disputa pela "dominação global em inteligência artificial". O governo pediu a revogação de barreiras regulatórias e propôs alavancar a liderança tecnológica americana exportando o "pacote tecnológico completo de IA" para aliados, incluindo hardware, modelos, software e padrões. O alvo não declarado era a China, que Washington busca isolar da cadeia global de suprimentos de IA.

A confiança de Washington se apoia em uma única vantagem crucial: o controle dos semicondutores mais avançados do mundo. A Nvidia, sediada no Vale do Silício, projeta as unidades de processamento gráfico que alimentam os modelos de IA de ponta. Atualmente, as empresas americanas têm uma vantagem de sete meses sobre as concorrentes chinesas em capacidades de ponta, mantida por meio de controles rigorosos à exportação de chips avançados e equipamentos para fabricação de semicondutores. A série Ascend, da Huawei, representa a melhor alternativa doméstica da China. O Ascend 910 tem cerca de 60% da capacidade dos antigos chips H100 da Nvidia em tarefas básicas, como geração de texto, embora fique ainda mais para trás no treinamento de modelos complexos.

No entanto, esse fosso tecnológico enfrenta uma erosão inesperada. Em dezembro de 2025, o governo Trump anunciou uma controversa mudança de rumo, permitindo que a Nvidia vendesse seus chips da série H200 a compradores chineses aprovados, em troca de uma porcentagem da receita das vendas. O governo excluiu os chips Blackwell e Rubin, os mais avançados, apostando que a China criaria dependência de tecnologia americana mais antiga em vez de acelerar o desenvolvimento de alternativas domésticas. Críticos alertam que a estratégia pode sair pela culatra. Empresas chinesas, entre elas Alibaba, Tencent e ByteDance, já fizeram pedidos de mais de dois milhões de chips H200, avaliados em mais de US$ 50 bilhões, segundo estimativas do setor. Na semana passada, a Reuters informou que autoridades alfandegárias chinesas orientaram empresas domésticas a rejeitar as remessas, sugerindo que Pequim reconhece a armadilha e se recusa a criar dependência.

A ofensiva de código aberto

Enquanto os Estados Unidos controlam a camada de hardware, a China lançou uma sofisticada ofensiva na camada de software por meio da inteligência artificial de código aberto. Ao contrário dos modelos fechados e proprietários mantidos pela OpenAI e pela Anthropic, empresas chinesas lançaram modelos de "pesos abertos", que permitem aos desenvolvedores baixar, modificar e implementar sistemas de IA livremente. Esses modelos, incluindo o R1, da DeepSeek, a família Qwen, da Alibaba, e os produtos da Moonshot AI, conquistaram ampla adoção global.

Os modelos Qwen, da Alibaba, tornaram-se os sistemas de IA de pesos abertos mais baixados do mundo, com cerca de 700 milhões de downloads registrados pela plataforma Hugging Face. O ecossistema Qwen abrange quase 400 modelos diferentes, que deram origem a mais de 180 mil versões derivadas, adaptadas a aplicações específicas. Essa estratégia mira justamente os mercados que Washington espera influenciar: economias em desenvolvimento sensíveis a preços, que buscam recursos de IA sem restrições ocidentais à exportação nem taxas de licenciamento.

Em seu discurso de Ano-Novo de 2026, o presidente chinês Xi Jinping vinculou explicitamente esse avanço tecnológico ao rejuvenescimento nacional, declarando que a tecnologia chinesa "alcançou novos patamares" com avanços no desenvolvimento de chips nacionais. A retórica conecta a atual competição em IA ao "século da humilhação" da China, período que vai das Guerras do Ópio, em meados do século 19, até 1949, quando o atraso tecnológico deixou o país vulnerável a potências estrangeiras. Pequim considera a inteligência artificial a tecnologia decisiva para determinar se a história vai se repetir ou ser revertida.

A divergência entre as estratégias é acentuada. Os Estados Unidos buscam o máximo desempenho, construindo centros de dados cada vez maiores e treinando modelos gigantescos que exigem um poder computacional sem precedentes. A China se concentra na difusão, incorporando uma IA "boa o suficiente" à manufatura, à robótica e à infraestrutura física por meio da iniciativa "IA Plus". O programa pretende integrar a inteligência artificial à indústria, à saúde e à governança até 2035, criando o que Pequim chama de sociedade "totalmente movida por IA".

O gargalo da infraestrutura

As duas superpotências enfrentam restrições graves que determinarão o ritmo do desenvolvimento da IA até 2026, mas seus gargalos são fundamentalmente diferentes. Os Estados Unidos têm superioridade tecnológica, mas enfrentam uma crise energética. O treinamento de modelos de IA de ponta exige centros de dados enormes, que sobrecarregam redes elétricas já operando perto do limite. A previsão é que provedores americanos de serviços de nuvem gastem US$ 600 bilhões em infraestrutura de IA em 2026, o dobro do valor de 2024. Ainda assim, a disponibilidade de energia e os prazos de construção impõem limites concretos à expansão.

A China enfrenta o problema inverso. Embora Pequim disponha de abundantes recursos energéticos, incluindo o dobro da capacidade de geração de eletricidade dos Estados Unidos, segundo Jensen Huang, CEO da Nvidia, faltam ao país os chips avançados necessários para usar essa energia no treinamento de IA. Em uma fala no Center for Strategic and International Studies, Huang observou que, embora a tecnologia americana de chips ainda esteja "gerações à frente", a capacidade chinesa de construção supera em muito a eficiência americana. "Se você quiser construir um centro de dados aqui nos Estados Unidos, do início das obras até colocar um supercomputador de IA em funcionamento, provavelmente levará cerca de três anos. Eles conseguem construir um hospital em um fim de semana", disse Huang, destacando como a rapidez na implantação da infraestrutura pode compensar as lacunas tecnológicas.

Essa divergência cria o que analistas chamam de "competição assimétrica". Os Estados Unidos lideram em capacidades teóricas e pesquisas de ponta, enquanto a China domina a velocidade de implementação e as aplicações no mundo físico. Scott Singer observa que os polos tecnológicos chineses demonstram "muito mais entusiasmo e energia para aproveitar a IA como ela existe hoje" do que para buscar avanços futuros especulativos. Esse foco prático se manifesta na robótica com IA, na manufatura inteligente e nos sistemas autônomos, áreas em que a China parece estar avançando à frente dos concorrentes ocidentais.

Dimensões militares e a corrida pela difusão

A competição vai além dos mercados comerciais e chega às aplicações militares, nas quais a velocidade de adoção pode ser mais decisiva do que a sofisticação tecnológica. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos lançou uma agressiva estratégia de "IA em primeiro lugar", centrada em sete "Projetos de Referência" concebidos para acelerar a implementação em operações de guerra, inteligência e funções administrativas. Projetos como "Swarm Forge" e "Agent Network" buscam integrar a IA a sistemas de gestão de batalha e apoio à tomada de decisões, enquanto o "Ender's Foundry" se concentra em simulações militares com IA.

O Pentágono, porém, enfrenta entraves burocráticos que a China evita por meio da fusão civil-militar, um sistema que canaliza diretamente os avanços civis em IA para aplicações militares. Uma pesquisa do Center for Security and Emerging Technology da Universidade Georgetown, que analisou mais de 2.800 contratos do Exército de Libertação Popular, revela um ecossistema de defesa ancorado em empresas estatais, mas que recorre cada vez mais a inovadores do setor privado. Enquanto os Estados Unidos enfrentam prazos de certificação e silos de dados, o sistema centralizado chinês pode determinar a adoção simultânea nos domínios militar e civil.

Estão em jogo armas autônomas, guerra eletrônica e sistemas de comando e controle, que podem determinar o resultado de conflitos futuros. Uma análise recente do Council on Foreign Relations alerta que 2026 representa uma fase decisiva, em que os sistemas de IA deixam de ser ferramentas experimentais e passam a ser agentes autônomos capazes de executar operações militares complexas com supervisão humana mínima. Operações cibernéticas patrocinadas pelo Estado chinês já demonstraram agentes de IA executando autonomamente de 80% a 90% dos processos de invasão, segundo pesquisadores de segurança.

Governança global e a disputa por padrões

Além das capacidades concretas, a competição entre Estados Unidos e China envolve uma disputa para definir as regras que governarão a inteligência artificial no mundo. Em 2026, a Organização das Nações Unidas sediará o Diálogo Global sobre Governança da IA, criando o primeiro fórum verdadeiramente global para coordenar padrões, riscos e normas. No entanto, profundas divergências filosóficas ameaçam fragmentar, em vez de unificar, a ordem internacional.

A União Europeia defende um modelo regulatório baseado em direitos, que enfatiza a privacidade individual e a transparência algorítmica. Os Estados Unidos preferem padrões voluntários que preservem a flexibilidade para inovar. A China promove uma "cooperação inclusiva", ao mesmo tempo que defende o controle estatal sobre dados e implementação. Segundo analistas do Atlantic Council, o resultado provavelmente será uma "governança global na forma, mas geopolítica no conteúdo", com a coordenação de avaliações científicas coexistindo com estratégias nacionais rivais.

O posicionamento diplomático da China enfatiza a abertura e o multilateralismo, em contraste com a retórica de "América em primeiro lugar" de Washington. O Plano de Ação Global da China para a Governança da IA de 2025 pediu explicitamente um ecossistema "diverso, aberto e inovador" que aproveite a participação de diversos atores. Essa mensagem encontra eco especialmente no Sul Global, onde controles à exportação e taxas de licenciamento tornam a IA americana inacessível. Quase 80% dos especialistas em China entrevistados pelo Mercator Institute for China Studies esperam que Pequim avance significativamente na diversificação dos mercados de exportação e no aprofundamento de parcerias com países em desenvolvimento em 2026.

Enquanto isso, os Estados Unidos promovem a "diplomacia do pacote tecnológico", oferecendo parcerias de infraestrutura de IA a aliados dispostos a adotar padrões americanos. O governo Trump apresenta essa proposta como uma necessidade de segurança, alertando que a tecnologia chinesa cria dependências que adversários podem explorar. No entanto, os esforços diplomáticos americanos enfrentam obstáculos devido a disputas comerciais e às exigências de que aliados se alinhem às políticas restritivas de exportação de Washington.

Um choque de realidade: várias corridas, nenhuma linha de chegada

Analistas rejeitam cada vez mais a metáfora de uma única "corrida da IA" com um vencedor definitivo. Em vez disso, a competição se parece com um decatlo, com vários domínios sobrepostos e diferentes vencedores. Os Estados Unidos mantêm ampla liderança no projeto de semicondutores, nas capacidades dos modelos de ponta e na infraestrutura de nuvem. A China domina a adoção de código aberto, as aplicações de IA no mundo físico, a integração à manufatura e os recursos energéticos para ampliar a capacidade computacional.

Xiaomeng Lu, diretora de geotecnologia da consultoria de risco político Eurasia Group, prevê que, em 2026, cada país dominará nichos distintos, em vez de um deles alcançar superioridade abrangente. "Os Estados Unidos têm uma liderança clara em chips de IA, embora a China esteja se aproximando nos modelos de linguagem de grande escala e prestes a avançar em certas áreas da governança da IA", observou. Essa divisão também aparece nos padrões de investimento: empresas americanas se concentram na expansão de software e na automação do trabalho intelectual, enquanto os investimentos chineses se voltam à robótica e às aplicações industriais.

A divergência traz implicações profundas para o desenvolvimento global. Se a IA se tornar a tecnologia definidora do século 21, a "Grande Divergência" entre os primeiros a adotá-la e os que ficarem para trás poderá superar as divisões econômicas criadas pela Revolução Industrial. Países alinhados ao pacote tecnológico americano terão acesso a recursos de ponta, mas enfrentarão custos elevados e condições políticas. Os que adotarem ferramentas chinesas de código aberto receberão plataformas acessíveis e personalizáveis, mas poderão se expor a vulnerabilidades de segurança e mecanismos de censura incorporados a sistemas como a DeepSeek.

À medida que 2026 avança, a questão central não é qual superpotência vencerá, mas se o mundo pode arcar com um ecossistema de IA fragmentado, em que infraestruturas críticas funcionem com padrões incompatíveis. O momento DeepSeek provou que as barreiras à entrada diminuíram; o desafio agora é garantir que essa queda não leve a um futuro digital dividido.

Fatos rápidos

• O lançamento da DeepSeek em janeiro de 2025 demonstrou que modelos chineses de IA podiam igualar o desempenho americano a um custo muito menor, usando chips sujeitos a restrições
• O capital de risco dos Estados Unidos investiu US$ 175 bilhões em IA em 2025, ante US$ 6 bilhões na China, mas os modelos chineses de código aberto agora lideram as estatísticas globais de downloads
• O governo Trump suspendeu parcialmente os controles à exportação em dezembro de 2025, permitindo a venda de chips H200 da Nvidia à China, enquanto bloqueou os processadores Blackwell e Rubin, mais avançados
• A iniciativa chinesa "IA Plus" pretende integrar a inteligência artificial à manufatura, à saúde e à governança até 2035
• Os Estados Unidos controlam cerca de 90% do mercado de chips avançados de IA, mas enfrentam limitações na infraestrutura de energia que restringem a expansão dos centros de dados
• Os modelos Qwen, da Alibaba, registraram 700 milhões de downloads em todo o mundo, tornando-se os sistemas de IA de pesos abertos mais adotados
• Empresas chinesas encomendaram mais de US$ 50 bilhões em chips H200 da Nvidia após a flexibilização parcial dos controles à exportação
• O Diálogo Global da ONU sobre Governança da IA, em 2026, representa a primeira tentativa de coordenação verdadeiramente global da IA, embora persistam as divergências entre Estados Unidos, China e União Europeia