Um novo arsenal vindo do norte
O Exército Real Tailandês fechou um acordo para adquirir mais 20 veículos blindados VN-1 fabricados na China, dando continuidade a um padrão de compras que levou Bangkok a recorrer cada vez mais a Pequim para obter equipamentos militares, apesar da aliança de segurança com Washington, estabelecida há décadas. O contrato, avaliado em 1 bilhão de baht (aproximadamente US$ 32 milhões), foi assinado em 12 de janeiro, na sede da China North Industries Group Corporation (Norinco), em Pequim. O tenente-general Natthaporn Khwan-yam, chefe do departamento de material bélico do Exército tailandês, participou da cerimônia ao lado de altos funcionários chineses.
Conteúdo
Essa aquisição eleva para mais de 120 unidades a frota tailandesa de VN-1, uma derivação do veículo de combate de infantaria ZBL-09, da China. A compra faz parte da dotação do orçamento de defesa de Bangkok para 2025, destinada a reforçar as capacidades da infantaria na linha de frente, prioridade que ganhou importância diante das tensões em curso na fronteira com o vizinho Camboja. O acordo foi firmado em um modelo de governo a governo, refletindo o caráter cada vez mais institucionalizado do comércio militar sino-tailandês.
A transação é apenas o capítulo mais recente de uma tendência mais ampla que levou a China a superar os Estados Unidos como principal fornecedor de armas da Tailândia. Entre 2016 e 2022, Bangkok recebeu da China equipamentos militares avaliados em US$ 394 milhões, contra US$ 207 milhões dos Estados Unidos, segundo dados do Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo (SIPRI). Essa mudança despertou preocupação entre analistas de defesa, que questionam as consequências estratégicas da integração de equipamentos chineses à estrutura de forças de um importante aliado extra-OTAN.
A saga do submarino
Embora a compra dos veículos blindados tenha ganhado destaque recentemente, o principal projeto da cooperação de defesa sino-tailandesa continua sendo a prolongada aquisição do submarino diesel-elétrico S26T. O almirante Nares Wongtrakul, da Marinha Real Tailandesa, visitou a China no mês passado para inspecionar o andamento da embarcação, o item individual de defesa mais caro que Bangkok encomendou a Pequim. O programa do submarino, avaliado em aproximadamente US$ 412 milhões (13,5 bilhões de baht) pela embarcação inicial, sofreu repetidos atrasos desde que o casco começou a ser construído em Wuhan, em 2019.
O projeto parou quando a Alemanha bloqueou a exportação de motores a diesel MTU396 para a China, citando os embargos de armas da União Europeia impostos após a repressão na Praça da Paz Celestial, em 1989. Inicialmente, Bangkok resistiu à aceitação de substitutos fabricados na China e exigiu testes rigorosos para garantir a confiabilidade. As autoridades chinesas acabaram emitindo a certificação após mais de 6 mil horas de testes do motor, permitindo que o acordo modificado avançasse. O contrato revisado amplia o prazo de construção em 40 meses, adiando a entrega para o fim de 2028 e incluindo disposições sobre transferência de tecnologia e treinamento da tripulação.
Analistas consideram que o acordo do submarino tem um peso simbólico que vai além de seu valor tático. Greg Raymond, professor sênior do Centro de Estudos Estratégicos e de Defesa da Escola Coral Bell de Assuntos da Ásia-Pacífico, observou em uma análise de 2024 que a compra do submarino pela Tailândia constituía uma iniciativa de sinalização geopolítica. A estratégia de Bangkok prioriza autonomia e ambiguidade por meio da negação de domínio, em vez de um alinhamento exclusivo com Washington ou Pequim.
De parceiros da Guerra Fria a relações complexas
Os atuais padrões de aquisição representam uma mudança significativa em relação à trajetória histórica da aliança entre Estados Unidos e Tailândia. Os dois países mantêm laços formais de segurança desde 1954, quando a Tailândia aderiu à Organização do Tratado do Sudeste Asiático (SEATO) e assinou o Pacto de Manila. Durante a Guerra do Vietnã, Bangkok foi um parceiro firme, enviando mais de 37 mil soldados para apoiar as operações americanas e abrindo a Base Aérea de U-Tapao para missões de combate em toda a Indochina. Em 2003, os Estados Unidos designaram a Tailândia como importante aliada extra-OTAN, consolidando uma relação construída sobre a preocupação compartilhada com a expansão comunista durante a Guerra Fria.
No entanto, a parceria sofreu forte desgaste após os golpes militares de 2006 e 2014, que derrubaram governos eleitos democraticamente. Washington respondeu ao golpe de 2014 suspendendo US$ 3,5 milhões em ajuda militar e reduzindo os exercícios conjuntos, criando um vácuo que Pequim se apressou em preencher. Embora os Estados Unidos tenham retomado gradualmente parte da cooperação, os episódios deixaram uma impressão duradoura nas elites militares tailandesas, que concluíram que a China oferecia apoio mais confiável, sem condicionantes relacionados a direitos humanos ou governança democrática.
A divergência na percepção das ameaças torna a aliança ainda mais complexa. Washington vê a China como uma potência revisionista que desafia a ordem internacional baseada em regras, enquanto Bangkok não considera Pequim uma ameaça existencial. Em vez disso, os líderes militares tailandeses têm se concentrado na estabilidade interna e na segurança das fronteiras, prioridades que não necessariamente coincidem com os objetivos estratégicos americanos no Indo-Pacífico.
Pragmatismo acima do alinhamento
Autoridades tailandesas de defesa citam repetidamente fatores pragmáticos, e não alinhamento político, para explicar a guinada em direção às armas chinesas. O principal atrativo é o custo-benefício. Os equipamentos militares chineses costumam custar bem menos que seus equivalentes americanos ou europeus, uma consideração crucial para Bangkok, que precisa administrar as restrições orçamentárias enquanto moderniza forças que ainda operam equipamentos antigos. Os veículos VN-1, por exemplo, oferecem capacidades de apoio à infantaria por uma fração do preço de sistemas ocidentais comparáveis.
Além disso, os acordos de venda de armas chinesas não incluem as condições relativas a direitos humanos nem as exigências de monitoramento do uso final que frequentemente acompanham as Vendas Militares Estrangeiras dos Estados Unidos. Essa flexibilidade agrada aos líderes militares tailandeses, que preferem transações simples, sem supervisão do Congresso ou sermões sobre governança democrática. A ausência de condicionantes tornou-se particularmente atraente depois que Washington suspendeu a ajuda após o golpe de 2014, enquanto ao mesmo tempo suspendia restrições semelhantes ao Egito, alimentando a percepção de inconsistência na política americana.
A estratégia de aquisição também reflete a tradição tailandesa de diplomacia do bambu, uma abordagem de política externa caracterizada pela flexibilidade e por raízes firmes. Assim como o bambu se curva ao vento, Bangkok procura manter bases sólidas enquanto se adapta às mudanças geopolíticas. Ao diversificar seus fornecedores, a Tailândia preserva a autonomia estratégica e evita a dependência excessiva de qualquer potência, uma postura que serviu bem ao reino ao longo dos séculos de competição entre grandes potências no Sudeste Asiático.
Expansão dos exercícios militares
Além da transferência de equipamentos, a cooperação de defesa sino-tailandesa se expandiu para exercícios militares conjuntos cada vez mais sofisticados. A série Falcon Strike, iniciada em 2015, passou de manobras aéreas básicas para operações complexas envolvendo aeronaves de alerta antecipado, bombardeiros e unidades de defesa aérea. A edição de 2024 incluiu elementos de combate mais abrangentes do que nos anos anteriores, demonstrando o compromisso de ambos os lados com o aprofundamento da familiaridade operacional.
Da mesma forma, os dois exércitos agora realizam exercícios anuais em terra, no mar e no ar. Embora ainda sejam menos sofisticados do que os exercícios da Tailândia com os Estados Unidos, esses treinamentos deixaram de ser gestos puramente simbólicos. A cooperação naval recente se concentrou em táticas antiterroristas e guerra antissubmarino, enquanto os exercícios terrestres enfatizam operações de combate ao terrorismo relevantes para os desafios de segurança interna da Tailândia.
No entanto, a Tailândia mantém limites claros para sua cooperação em segurança com Pequim. Apesar de possuir caças F-16 e F-5 fabricados nos Estados Unidos, as forças tailandesas seguem acordos que proíbem o uso desses sistemas de origem americana em exercícios com a China. Essa restrição, imposta por Washington, reflete as preocupações americanas com a exposição tecnológica e ilustra o complexo equilíbrio que Bangkok mantém entre suas parcerias concorrentes.
Como navegar pela rivalidade entre grandes potências
O atual contexto de segurança da Tailândia exige uma condução cuidadosa diante de pressões concorrentes. O fator imediato por trás das compras recentes de veículos blindados são as disputas em curso na fronteira com o Camboja, onde as tensões aumentaram em torno de templos e regiões fronteiriças contestados. Bangkok e Phnom Penh acusaram uma à outra de agressão não provocada, e a Tailândia rejeitou ofertas de mediação de terceiros feitas pelos Estados Unidos, pela China e pela Malásia, preferindo negociações bilaterais.
Nesse contexto volátil, a Tailândia busca preservar o máximo de flexibilidade diplomática. O reino mantém fortes laços econômicos com a China, seu maior parceiro comercial, e ao mesmo tempo sedia o Cobra Gold, o maior exercício militar multinacional do Sudeste Asiático, coorganizado com os Estados Unidos. Essa abordagem dupla permite a Bangkok obter benefícios de ambas as relações sem se alinhar formalmente contra nenhuma das partes.
A estratégia envolve riscos. Washington tem demonstrado relutância em vender seus sistemas mais avançados à Tailândia, como o caça F-35, citando preocupações de segurança sobre uma possível transferência de tecnologia para a China. Enquanto isso, a crescente influência de Pequim no vizinho Camboja, incluindo o suposto acesso a uma base naval em Ream, causa apreensão em Bangkok quanto à capacidade chinesa de projetar poder perto das fronteiras tailandesas. A Tailândia também rejeitou propostas chinesas para realizar patrulhas de fiscalização no rio Mekong em território tailandês, sinalizando limites à sua disposição de acomodar Pequim.
O engajamento contínuo de Washington
Apesar da guinada em direção aos equipamentos chineses, os Estados Unidos mantêm uma presença significativa na cooperação de defesa com a Tailândia. Segundo dados do Departamento de Estado, Bangkok tem mais de US$ 3 bilhões em vendas militares estrangeiras em andamento, incluindo veículos de transporte de infantaria Stryker, helicópteros Black Hawk e Lakota, pacotes de modernização de F-16 e mísseis Harpoon. Dos anos fiscais de 2019 a 2021, os Estados Unidos autorizaram mais de US$ 605 milhões em exportações comerciais diretas de produtos de defesa para a Tailândia.
A relação bilateral vai além da venda de equipamentos e inclui formação militar profissional. Somente em 2022, a Tailândia enviou militares para 244 cursos de treinamento patrocinados pelos Estados Unidos, incluindo programas em academias militares americanas. Esses vínculos educacionais criam relações duradouras com futuros líderes das Forças Armadas Reais Tailandesas e promovem a interoperabilidade entre os dois exércitos. Os Estados Unidos também financiam iniciativas de segurança marítima e capacidades de assistência humanitária.
Visitas recentes de alto escalão indicam que Washington reconhece a importância da relação. Em 2022, o secretário de Defesa Lloyd Austin e o secretário de Estado Antony Blinken visitaram Bangkok e prometeram apoio à modernização militar e à cooperação tecnológica. O governo Biden autorizou a maior participação americana em uma década no exercício Cobra Gold de 2023, sinalizando um compromisso renovado apesar das preocupações persistentes com o retrocesso democrático na Tailândia.
Principais pontos
- A Tailândia assinou em janeiro de 2025 um contrato de US$ 32 milhões para adquirir mais 20 veículos blindados VN-1 chineses, ampliando uma frota que já supera 100 unidades
- O acordo do submarino S26T, avaliado em mais de US$ 400 milhões, foi retomado após anos de atrasos causados por restrições alemãs à exportação de motores; a entrega está prevista para 2028
- A China se tornou a principal fornecedora de armas da Tailândia entre 2016 e 2022, com US$ 394 milhões em equipamentos, contra US$ 207 milhões dos Estados Unidos
- A tradicional cooperação de defesa entre Estados Unidos e Tailândia continua por meio dos exercícios Cobra Gold, de US$ 3 bilhões em vendas militares estrangeiras em andamento e de extensos programas de formação militar profissional
- A Tailândia mantém uma estratégia de autonomia, evitando alinhamento exclusivo com Washington ou Pequim enquanto administra as tensões fronteiriças em curso com o Camboja
