Programa espacial da China sofre raro revés duplo após falhas de dois foguetes em poucas horas

Um raro revés duplo atinge o ambicioso programa espacial da China

O programa espacial da China enfrentou um período excepcionalmente difícil de 24 horas em meados de janeiro de 2026, com duas falhas distintas de lançamento que, juntas, representam um revés significativo tanto para as ambições espaciais estatais quanto para as comerciais. As duas falhas ocorreram com menos de 12 horas de intervalo, em forte contraste com o recorde de sucessos da China em 2025, e levantam dúvidas sobre a confiabilidade de sua crescente frota de foguetes, enquanto o país busca cumprir um calendário agressivo para 2026, com mais de 100 lançamentos pela primeira vez na história.

O primeiro incidente envolveu o veterano foguete Longa Marcha 3B, um dos principais veículos do programa espacial chinês há décadas. O segundo foi a aguardada estreia do Ceres-2, um novo veículo comercial de lançamento desenvolvido pela empresa privada Galactic Energy, com sede em Pequim. As duas falhas resultaram na perda total das cargas úteis, entre elas um satélite experimental classificado e cerca de seis satélites comerciais que seriam enviados à órbita baixa da Terra.

Os dois reveses ocorrem em um momento estrategicamente delicado, enquanto a China acelera os esforços para competir com as capacidades espaciais ocidentais. O país apresentou recentemente à União Internacional de Telecomunicações pedidos de registro para megaconstelações que somam mais de 200 mil satélites, sinalizando ambições de longo prazo que exigem lançamentos confiáveis e melhorias substanciais na capacidade de fabricação e implantação.

A falha do Longa Marcha 3B: um raro tropeço

O Longa Marcha 3B decolou às 11h55, no horário da Costa Leste dos Estados Unidos (16h55 UTC), em 16 de janeiro, do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, no sudoeste da China. Imagens feitas por amadores indicaram que o lançamento ocorreu no horário previsto, conforme os avisos de fechamento do espaço aéreo, mas depois disso não houve notícias enquanto a missão avançava. A Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC) confirmou a falha cerca de 12 horas após a decolagem e anunciou que o satélite Shijian-32 foi perdido devido a uma anomalia no terceiro estágio do foguete.

A agência oficial de notícias Xinhua informou que “a causa específica está sendo analisada e investigada”, sem oferecer muitos detalhes adicionais sobre o problema. Essa falha representa a primeira perda total de uma missão do Longa Marcha 3B desde a perda dos satélites Palapa-N1/Nusantara-2, da Indonésia, em abril de 2020, também causada por um problema no terceiro estágio. O incidente parece ser a primeira falha completa de lançamento de toda a família Longa Marcha em cerca de 300 lançamentos, evidenciando o histórico de confiabilidade excepcional do foguete.

Movido a propelentes hipergólicos, o Longa Marcha 3B é o principal veículo chinês para missões à órbita de transferência geoestacionária, levando satélites de comunicação, meteorologia, sensoriamento remoto e demonstração tecnológica. A falha pode atrasar lançamentos futuros de programas importantes, como a série experimental TJS e os satélites de retransmissão Tianlian, que dão suporte às comunicações de voos espaciais tripulados e de outras missões.

Preocupação com tecnologias compartilhadas

Uma preocupação especial para os responsáveis pelo planejamento das missões é que o foguete mais recente Longa Marcha 7A, lançado do centro espacial costeiro de Wenchang, utiliza um estágio superior derivado da série Longa Marcha 3. Esse projeto compartilhado significa que a falha de sexta-feira pode afetar os lançamentos programados dos foguetes 3B e 7A até que os investigadores determinem se o problema está no projeto comum do estágio ou se foi específico desse veículo.

A China dispõe de alternativas de lançamento, entre elas o mais recente Longa Marcha 7A, que decola de Wenchang, mas uma suspensão ampla dos foguetes com estágios superiores da família 3B/7A criaria dificuldades de programação para os planos chineses de implantação de satélites geoestacionários. O Longa Marcha 7A utiliza um estágio superior movido a hidrogênio e oxigênio líquidos derivado do 3B, o que significa que as conclusões técnicas da investigação podem afetar vários veículos de lançamento.

O misterioso satélite Shijian-32

A CASC forneceu poucas informações sobre o satélite Shijian-32 e sua missão, mantendo o sigilo característico do programa. A série Shijian reúne uma família diversificada de satélites, normalmente usados para realizar experimentos, testar novas tecnologias e validar procedimentos operacionais em órbita. Embora as descrições oficiais classifiquem os satélites Shijian como experimentais ou multifuncionais, analistas de defesa ocidentais frequentemente consideram a série uma plataforma para testar tecnologias avançadas de inteligência de sinais ou de vigilância espacial.

A perda de qualquer satélite classificado representa um revés significativo, tanto financeiro quanto de inteligência, pois essas cargas úteis costumam conter tecnologias sensíveis cujo desenvolvimento e substituição podem levar anos. A falha desta missão ocorre enquanto a China amplia ativamente suas capacidades de vigilância e reconhecimento espacial como parte de seus esforços mais abrangentes de modernização militar.

Missões recentes da série Shijian demonstraram capacidades cada vez mais sofisticadas. No fim do ano passado, dois satélites distintos, o Shijian-21 e o Shijian-25, se separaram em órbita geoestacionária após passarem meses aparentemente acoplados para realizar testes de reabastecimento em órbita. Essas atividades demonstram o crescente domínio chinês de operações espaciais avançadas e de capacidades de aproximação e acoplamento autônomos.

Estreia do Ceres-2 termina em falha

Menos de 12 horas após a falha do Longa Marcha 3B, a Galactic Energy sofreu seu próprio revés com o voo inaugural, adiado por muito tempo, de seu foguete Ceres-2. O Ceres-2 decolou às 23h08, no horário da Costa Leste dos Estados Unidos, em 16 de janeiro (04h08 UTC de 17 de janeiro), do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China. A Galactic Energy confirmou a perda do voo inaugural e informou que houve uma anomalia cuja causa específica está sendo investigada.

A empresa apresentou “suas mais sinceras desculpas a todas as partes envolvidas na missão”, reconhecendo o impacto para clientes e demais envolvidos. Acredita-se que o foguete transportasse cerca de seis satélites, entre eles o satélite em formato de disco ultrafino Lilac-3, do Instituto de Tecnologia de Harbin e da Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Pequim.

Esperava-se que o Ceres-2 representasse uma melhoria significativa em relação ao foguete anterior da Galactic Energy, o Ceres-1, com capacidade para levar 1.600 kg a uma órbita baixa da Terra (LEO) de 500 quilômetros de altitude, bem acima da capacidade do Ceres-1, menor, de transportar 400 kg à LEO. O lançamento ocorreu apenas um dia depois de o Ceres-1, menor, ter retornado com sucesso aos voos a partir de uma balsa convertida, na costa da província de Shandong, após se recuperar de uma falha em novembro.

Um golpe estratégico nas ambições comerciais

Observadores do setor avaliam que, embora o Longa Marcha 3B seja um veterano da Academia de Tecnologia de Veículos de Lançamento da China, a falha do Ceres-2 representa um golpe mais estratégico para o crescente ecossistema aeroespacial privado do país. A Galactic Energy havia apresentado o Ceres-2 como um sucessor maior e mais capaz de sua série Ceres-1, com o objetivo de conquistar uma fatia maior da demanda por lançamentos comerciais na Ásia-Pacífico e competir com fornecedores internacionais de lançamentos de pequenos satélites.

O veículo de lançamento de quatro estágios e 100 toneladas tinha três estágios centrais de propelente sólido e um estágio superior movido a combustível líquido, representando um salto tecnológico significativo para a empresa. Sua perda, junto com seis satélites comerciais, ressalta os riscos inerentes à rápida expansão da capacidade privada de lançamento na região.

As consequências financeiras da falha do Ceres-2 são substanciais. O desenvolvimento de veículos de lançamento semelhantes costuma custar mais de algumas centenas de milhões de yuans (cerca de US$ 42 milhões), e a perda de seis satélites aumenta a pressão sobre os mercados de seguros comerciais e de capital de risco que financiam startups espaciais chinesas.

Revés para os planos de expansão da Galactic Energy

A perda do Ceres-2 representa um golpe significativo para a ambiciosa estratégia de crescimento da Galactic Energy. Ao mesmo tempo, a empresa se prepara para o voo inaugural de seu primeiro veículo de lançamento com propelente líquido, o foguete Pallas-1, projetado para levar cerca de 8.000 kg à LEO e disputar contratos maiores de implantação de satélites comerciais. Além disso, a empresa apresentou documentos iniciais para uma oferta pública inicial de ações (IPO), indicando a intenção de recorrer ao mercado de capitais para financiar uma expansão ainda maior.

A Galactic Energy havia destacado recentemente sua capacidade de lançar foguetes tanto em terra quanto no mar para ampliar a flexibilidade das missões para clientes da região. O lançamento bem-sucedido, a partir do mar, de seu foguete Ceres-1S nas águas da costa da província de Shandong, apenas um dia antes da falha do Ceres-2, demonstrou essa capacidade ao colocar em órbita quatro satélites da constelação Tianqi. O contraste entre sucesso e fracasso evidencia a volatilidade atual da corrida espacial na Ásia-Pacífico, onde calendários de lançamentos frequentes são cada vez mais comuns.

Concorrentes regionais, incluindo a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) e empresas privadas emergentes do Japão e da Austrália, acompanham de perto os esforços da China para corrigir esses problemas técnicos e manter sua posição dominante no calendário regional de lançamentos. A Índia também sofreu uma falha no início da semana, quando uma anomalia provocou a perda do foguete PSLV-C62 e de 16 satélites, demonstrando os desafios enfrentados pelos provedores de lançamento em toda a região.

Do sucesso recorde a um revés inesperado

As duas falhas contrastam fortemente com o desempenho excepcional da China em 2025, quando o país realizou 92 tentativas de lançamento orbital e registrou apenas duas falhas. O ano recorde incluiu estreias bem-sucedidas de novos veículos de lançamento e demonstrou a capacidade da China de administrar um programa espacial cada vez mais complexo e ambicioso. Agora, o país sofreu duas perdas em um intervalo de 12 horas em janeiro de 2026, o que levanta dúvidas sobre se o controle de qualidade e a supervisão acompanharam a rápida expansão do calendário de lançamentos.

Segundo uma análise abrangente das atividades espaciais da China em 2025, o ano marcou uma transformação fundamental na maneira como o país busca acesso ao espaço. Mais de 300 espaçonaves foram enviadas à órbita ao longo do ano, com o apoio de uma combinação de missões governamentais, militares e comerciais. As empresas privadas tiveram um papel maior do que nunca, com 16 tentativas de lançamento comercial, a maioria bem-sucedida, refletindo um ecossistema em amadurecimento que já não vive inteiramente à sombra das empresas estatais.

O desafio de ampliar as operações

O ritmo de lançamentos da China em 2025 foi descrito como “nada menos que industrial”, com foguetes decolando de Wenchang, Jiuquan, Taiyuan e Xichang, muitas vezes com poucos dias entre as missões. Esse ritmo operacional exige não apenas foguetes, mas também logística sofisticada, equipes treinadas e rápida preparação em solo. As falhas de janeiro de 2026 sugerem que manter esse ritmo intenso sem comprometer a confiabilidade pode ser difícil, mesmo para a força de trabalho espacial cada vez mais experiente da China.

Desde 2019, o número de lançamentos da China cresce todos os anos. Em 2025, a tendência atingiu um novo pico, sem sinais claros de que tenha chegado ao limite. Espera-se que o país realize mais de 100 lançamentos neste ano pela primeira vez, com a CASC sozinha buscando passar de 73 lançamentos estatais em 2025 para mais de 100 em 2026. Os lançamentos comerciais elevarão ainda mais a atividade total da China, incluindo os de novos veículos potencialmente reutilizáveis, como o Zhuque-3, da Landspace; o Tianlong-3, da Space Pioneer; o Hyperbola-3, da iSpace; o Nebula-1, da Deep Blue Aerospace; o Pallas-1, da Galactic Energy; e o Gravity-2, da Orienspace.

Contexto estratégico: corrida espacial e megaconstelações

As falhas ocorrem em um momento particularmente delicado para o programa espacial da China, que amplia agressivamente sua presença em órbita para rivalizar com a constelação Starlink, liderada pelos Estados Unidos, e outras redes globais de satélites. Recentemente, a China apresentou à União Internacional de Telecomunicações (UIT) pedidos de registro que abrangem quase 200 mil satélites em duas constelações chamadas CTC-1 e CTC-2. Essas constelações, apoiadas pelo governo chinês, teriam 96.714 satélites cada, distribuídos por extraordinárias 3.660 órbitas.

Para comparação, há hoje cerca de 14.300 satélites ativos em órbita, dos quais aproximadamente 9.400 são satélites Starlink da SpaceX, operando em um pequeno número de órbitas. A SpaceX apresentou à UIT pedidos para lançar até 42 mil satélites. Victoria Samson, da Secure World Foundation, observa que o enorme pedido chinês pode representar uma espécie de “corrida para demarcar território” e garantir direitos de uso do espectro orbital, embora especialistas afirmem que atingir essas metas de implantação parece quase impossível com a capacidade atual de lançamento.

Para colocar 200 mil satélites em órbita em sete anos, a China teria de lançar mais de 500 por semana, o que exigiria centenas, senão milhares, de lançamentos por ano. Esse número supera em muito até mesmo as projeções mais ambiciosas de crescimento da capacidade de lançamento chinesa. Ainda assim, o pedido destaca as intenções estratégicas da China no setor de megaconstelações, especialmente para empresas de internet via satélite que buscam alcançar mercados de dezenas ou centenas de milhões de usuários e controlar o fluxo global de informações.

Cenário competitivo atual

A China enfrenta forte concorrência tanto no setor espacial comercial quanto no estratégico. No início de janeiro de 2026, antes das duas falhas, o país havia lançado com sucesso o satélite Yaogan-50 (01) em uma órbita retrógrada altamente incomum, usando um foguete Longa Marcha 6A. A missão foi seguida pelo lançamento de um Longa Marcha 8A com nove satélites para a megaconstelação Guowang, em órbita baixa da Terra, que deverá chegar a quase 13 mil satélites.

O projeto Guowang representa a resposta direta da China à Starlink, tanto no âmbito comercial quanto no estratégico. Estima-se que os satélites tenham massa relativamente elevada, o que sugere cargas úteis para aplicações além das comunicações, como navegação, sensoriamento remoto e consciência situacional espacial para usos mais estratégicos. Atualmente, há 145 satélites operacionais da Guowang em órbita, e a operadora planeja chegar a 400 até 2027.

Tensões internacionais e segurança espacial

A concorrência espacial vai além de questões comerciais. No início de janeiro, representantes chineses alertaram o Conselho de Segurança das Nações Unidas de que a expansão rápida e sem regulamentação de constelações comerciais de satélites, especificamente a Starlink, da SpaceX, representa “riscos significativos à segurança” e à estabilidade orbital global. A declaração citou incidentes ocorridos em 2021, quando a estação espacial Tiangong precisou realizar manobras preventivas para evitar colisões com satélites Starlink.

O alerta chinês destacou a falta de uma regulamentação internacional eficaz como um dos principais fatores de risco de colisões. O representante observou especificamente que “para espaçonaves operadas por países em desenvolvimento que não dispõem de capacidade de controle orbital... isso representa, sem dúvida, um grande risco”. O atrito diplomático ocorre enquanto a China acelera suas próprias megaconstelações concorrentes, com projetos apoiados pelo Estado, como Qianfan (G60) e Guowang, ampliando sua implantação.

Em resumo

• A China registrou duas falhas distintas de lançamento em um intervalo de 12 horas em janeiro de 2026: uma do Longa Marcha 3B, que transportava o satélite Shijian-32, e outra no voo inaugural do foguete comercial Ceres-2, da Galactic Energy
• A falha do Longa Marcha 3B, causada por uma anomalia no terceiro estágio, representa a primeira perda total desse tipo de foguete desde abril de 2020 e a primeira falha completa da família Longa Marcha em cerca de 300 lançamentos
• O satélite Shijian-32 era uma carga útil experimental classificada, que se acredita fazer parte do programa chinês de demonstração tecnológica e, possivelmente, de inteligência de sinais
• A falha do Ceres-2 resultou na perda de cerca de seis satélites comerciais e representa um revés para o setor aeroespacial privado da China
• As falhas ocorrem após o recorde chinês de 2025, com 92 tentativas de lançamento orbital e apenas duas falhas, além de estreias bem-sucedidas de novos veículos de lançamento
• A China pretende realizar mais de 100 lançamentos em 2026 pela primeira vez, apesar desses reveses
• As duas falhas estão sendo investigadas e podem afetar veículos de lançamento relacionados devido ao compartilhamento de componentes tecnológicos
• Os reveses ocorrem enquanto a China busca concretizar planos ambiciosos para megaconstelações, com pedidos de registro à UIT para quase 200 mil satélites
• As perdas evidenciam os desafios de manter a confiabilidade enquanto as operações de lançamento crescem em ritmo industrial