EUA e aliados correm para romper o domínio da China sobre minerais críticos

Uma prioridade estratégica ganha destaque

Os Estados Unidos lideram uma iniciativa diplomática urgente para reduzir a dependência global de minerais críticos chineses, reunindo países aliados para uma reunião decisiva em 4 de fevereiro. O encontro de chanceleres pretende estabelecer um acordo abrangente para diversificar e fortalecer as cadeias de suprimentos de recursos que se tornaram essenciais para a tecnologia moderna e a defesa nacional. A iniciativa vem após Pequim impor restrições às exportações de terras raras. As medidas foram temporariamente adiadas por meio de um acordo comercial, mas aceleraram os esforços americanos para criar alternativas resilientes. Com autoridades chinesas usando ativamente o controle sobre esses insumos vitais como instrumento de pressão geopolítica, Washington mobiliza seus aliados para criar uma nova estrutura de segurança mineral capaz de resistir à coerção econômica e a interrupções no abastecimento.

O que está em jogo vai muito além das balanças comerciais e dos indicadores econômicos. Os minerais críticos são a base de tudo, desde baterias de veículos elétricos e sistemas de energia renovável até caças avançados e a fabricação de semicondutores. À medida que as tensões entre Washington e Pequim continuam a aumentar, garantir o acesso a esses materiais sem depender das cadeias de suprimentos chinesas tornou-se uma prioridade fundamental de segurança nacional. A reunião que se aproxima é o esforço internacional coordenado mais significativo até agora para enfrentar essa vulnerabilidade. Ela reunirá atores importantes para elaborar uma estratégia capaz de remodelar as redes globais de recursos nas próximas décadas.

Autoridades dos EUA afirmaram que garantir as cadeias de suprimentos de minerais críticos é uma das principais prioridades do governo Trump. O secretário do Tesouro, Scott Bessent, lidera os esforços ao lado do secretário de Estado, Marco Rubio, e do representante de Comércio, Jamieson Greer. No entanto, navegar pelo complexo cenário da política internacional para minerais traz desafios importantes, sobretudo na coordenação de interesses econômicos e estruturas regulatórias diversos entre países aliados.

O domínio avassalador da China no mercado

Para entender a urgência da atual iniciativa diplomática, é preciso compreender a dimensão do domínio chinês sobre as cadeias de suprimentos de minerais críticos. O país não se limita a extrair esses materiais do solo: construiu um ecossistema abrangente que engloba mineração, processamento, refino e fabricação. Segundo dados da Agência Internacional de Energia, a China refina entre 47% e 87% do cobre, lítio, cobalto, grafite e terras raras do mundo. Esse controle dá a Pequim influência extraordinária sobre setores globais que dependem desses materiais processados, já que os minerais brutos precisam passar por um complexo refino químico antes de poderem ser usados em tecnologias avançadas.

A situação é ainda mais marcante no caso específico dos elementos de terras raras. A China responde por cerca de 70% da mineração mundial e 90% da capacidade de processamento desses materiais estratégicos. Esse domínio não surgiu por acaso: é resultado de décadas de investimentos estatais deliberados e de uma política industrial que ganhou força após a famosa observação de Deng Xiaoping, em 1992: “O Oriente Médio tem petróleo; a China tem terras raras”. Embora existam depósitos de terras raras em todo o mundo, a China construiu sistematicamente a infraestrutura e o conhecimento técnico necessários para processar esses materiais com eficiência, muitas vezes a preços que tornavam economicamente inviável a entrada de concorrentes no mercado.

Pequim demonstrou estar disposta a usar esse domínio como instrumento diplomático. Em 2010, a China interrompeu as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial no Mar da China Oriental. A medida despertou autoridades dos EUA e de países aliados para a vulnerabilidade estratégica de depender das cadeias de suprimentos chinesas. Mais recentemente, a China impôs restrições à exportação de minerais críticos destinados a aplicações militares japonesas e anunciou medidas que abrangem produtos com até mesmo quantidades mínimas de terras raras chinesas ou fabricados com tecnologia chinesa. Essas restrições são semelhantes à Regra de Produto Direto Estrangeiro dos Estados Unidos e exigiriam que empresas do mundo todo obtivessem licenças para produtos com apenas 0,1% de conteúdo chinês.

A China investiu em minas e no processamento de minerais ao longo de décadas e agora controla os minérios brutos e o refino, além da fabricação de produtos derivados”, disse Hayley Channer, especialista em terras raras do Centro de Estudos dos Estados Unidos da Universidade de Sydney. “Dessa forma, construiu cadeias de suprimentos de ponta a ponta.

O cenário dos minerais críticos

Os minerais críticos abrangem mais de 50 elementos e substâncias que os Estados Unidos classificaram como essenciais à prosperidade econômica e à segurança nacional. A lista vai de metais industriais conhecidos, como cobre e lítio, a elementos menos familiares, como o neodímio, usado nos ímãs potentes de motores de veículos elétricos, turbinas eólicas e alto-falantes de alto desempenho. O que torna esses materiais “críticos” não é a escassez, mas a indispensabilidade: pequenas quantidades são essenciais para a fabricação, e muitos usos não contam com substitutos práticos.

O refino talvez seja o maior desafio para os países que buscam reduzir a dependência da China. Extrair minerais do solo é apenas a primeira etapa de uma cadeia de suprimentos complexa. O minério bruto precisa passar por separação, concentração e processamento químico para poder ser usado na fabricação. Esse processamento intermediário é quimicamente complexo, consome muitos recursos e costuma causar danos ambientais. A criação de novas instalações de processamento exige investimentos substanciais; refinarias de terras raras custam, em média, cerca de US$ 500 milhões. O longo prazo necessário para colocá-las em operação também dificulta a rápida diversificação.

Os minerais críticos estão presentes em diversos aspectos da vida moderna, embora os consumidores raramente percebam. Baterias de íons de lítio alimentam de smartphones e veículos elétricos a sistemas de armazenamento de energia em larga escala. Ímãs de terras raras permitem motores compactos em carros elétricos e sistemas de orientação de precisão em armas avançadas. O caça F-35 usa esses materiais em seus radares, sistemas de sonar e recursos de guerra eletrônica. Até itens cotidianos, como discos rígidos de computador, aparelhos de diagnóstico por imagem e conversores catalíticos, dependem de um abastecimento estável desses elementos especializados. Sem acesso confiável a minerais críticos, setores industriais inteiros podem ter de interromper as atividades. Executivos do setor automotivo dos EUA alertaram que problemas de abastecimento poderiam paralisar a produção de veículos no país em poucas semanas.

A estratégia multifacetada dos EUA

O governo Trump desenvolveu uma estratégia abrangente para reduzir a dependência da China, atuando simultaneamente em várias frentes. No âmbito doméstico, as autoridades têm se concentrado em ampliar a capacidade americana de mineração e processamento por meio de licenças mais ágeis, incentivos financeiros e investimentos diretos do governo. O Departamento de Defesa adquiriu recentemente uma participação de 15% na produtora americana de terras raras MP Materials por US$ 400 milhões, estabelecendo um preço mínimo para produtos-chave e garantindo a demanda por meio de um acordo de compra futura. Esse modelo de parceria público-privada oferece a segurança de investimento necessária para atrair capital a projetos que, de outra forma, poderiam enfrentar dificuldades em mercados voláteis de commodities.

O governo também abriu terras federais para ampliar a exploração mineral e tomou medidas para agilizar o processo de licenciamento, notoriamente demorado. A construção de uma nova mina nos Estados Unidos leva, em média, 29 anos, o segundo prazo mais longo do mundo, devido à sobreposição de regulamentações federais, estaduais e locais. Um único projeto pode exigir até 30 licenças, muitas delas redundantes. A reforma desse processo conta com apoio bipartidário: tanto o governo Trump quanto o governo Biden apoiaram iniciativas para acelerar a concessão de licenças sem abrir mão das proteções ambientais.

Como os recursos domésticos, sozinhos, não são suficientes para atender à demanda americana, a estratégia também prioriza parcerias internacionais com países aliados. Os Estados Unidos assinaram um acordo sobre minerais com a Ucrânia e buscam firmar outros com países que possuem reservas significativas, mas não dispõem de infraestrutura de processamento dominada pela China. O secretário do Tesouro, Scott Bessent, ressaltou a importância de estabelecer preços mínimos e mecanismos de compra futura para garantir a estabilidade do mercado. Segundo ele, os Estados Unidos adotariam essas medidas “em vários setores”, em vez de limitar a intervenção às terras raras.

O representante de Comércio, Jamieson Greer, destacou a necessidade de cadeias de suprimentos resilientes e de criar mercados economicamente viáveis para minerais críticos por meio da cooperação internacional. A abordagem combina incentivos à produção doméstica com investimentos estratégicos em países aliados, formando uma rede diversificada de fornecedores capaz de resistir a interrupções pontuais. A estratégia também recorre a instrumentos financeiros da Corporação Financeira de Desenvolvimento, do Banco de Exportação e Importação e da Lei de Produção para a Defesa para apoiar projetos de mineração e processamento em países parceiros.

Coordenação global e respostas dos aliados

A reunião de chanceleres de países aliados marcada para 4 de fevereiro é a mais recente etapa de um esforço internacional mais amplo para coordenar respostas ao domínio chinês sobre os minerais. Em janeiro, ministros das Finanças do G7, incluindo representantes do Japão, Reino Unido, França, Alemanha, Itália e Canadá, reuniram-se em Washington com autoridades da Austrália, do México, da Coreia do Sul e da Índia para discutir a resiliência das cadeias de suprimentos. A ministra das Finanças do Japão, Satsuki Katayama, disse a jornalistas que havia “amplo consenso sobre a necessidade de reduzir rapidamente a dependência da China em terras raras” e descreveu abordagens de política pública para horizontes de curto, médio e longo prazo.

“Ressaltei a importância de nos comprometermos com essas medidas”, disse Katayama sobre as propostas de criação de mercados com base em padrões como o respeito às condições de trabalho e aos direitos humanos, além do uso de diversos instrumentos de política pública, incluindo apoio de instituições financeiras públicas, incentivos fiscais e financeiros, medidas comerciais e tarifárias, medidas de quarentena e a definição de preços mínimos.

Os países europeus têm enfrentado o desafio com uma combinação de urgência e cautela. Embora os Estados Unidos tenham incentivado alguns membros da União Europeia a assinar memorandos de entendimento bilaterais, a Comissão Europeia recomendou manter uma frente unida para maximizar o poder de negociação coletiva. O ministro das Finanças da Alemanha, Lars Klingbeil, ressaltou que a Europa precisa agir mais rápido para desenvolver seu próprio abastecimento de matérias-primas importantes, alertando que “nem reclamar nem sentir pena de nós mesmos ajuda: precisamos agir”. Ele observou que as conversas na reunião do G7 incluíram possíveis preços mínimos para terras raras e parcerias para ampliar o abastecimento, mas ponderou que as negociações estavam apenas começando e ainda havia muitas questões sem solução.

O ministro das Finanças da Coreia do Sul, Koo Yun-cheol, destacou a importância de fortalecer as cadeias globais de valor com base nas vantagens comparativas, dando atenção especial à reciclagem de minerais críticos para tornar as cadeias de suprimentos mais resilientes. Canadá e Austrália se tornaram parceiros importantes nesse esforço, pois ambos possuem reservas minerais significativas e setores de mineração consolidados. O recente Quadro EUA-Austrália para Garantir o Abastecimento na Mineração e no Processamento de Minerais Críticos e Terras Raras representa um passo importante para criar redes de abastecimento fora da China. Os dois governos estão dispostos a adquirir participações em projetos avaliados em US$ 8,5 bilhões.

Recomendações de políticas públicas e iniciativas legislativas

Centros de pesquisa e especialistas em políticas públicas apresentaram recomendações detalhadas para reforçar a segurança no abastecimento de minerais críticos. O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais propôs sete medidas específicas, entre elas a recriação do Departamento de Minas para coordenar o desenvolvimento da mineração doméstica, a elaboração de incentivos para proteger setores industriais dos EUA e a reforma da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA para melhorar o financiamento de projetos minerais. As recomendações ressaltam a necessidade de uma abordagem equilibrada, que combine a expansão da produção doméstica com parcerias internacionais estratégicas.

Uma recomendação particularmente importante propõe incluir o cobre na lista de minerais críticos do Departamento do Interior. Embora ainda não seja classificado como crítico, o consumo de cobre nos Estados Unidos chegou a 1,8 milhão de toneladas métricas em 2022, tornando o país o segundo maior consumidor do mundo, atrás da China. O cobre é essencial para infraestrutura, tecnologias de energia limpa, aplicações de defesa, eletrônicos e sistemas automotivos. Só o setor de inteligência artificial poderá demandar até 200 mil toneladas métricas de cobre por ano entre 2025 e 2028 para a infraestrutura de centros de dados, pressionando ainda mais um abastecimento já restrito. Classificar o cobre como crítico o tornaria elegível a incentivos existentes e futuros, estimulando investimentos na capacidade de refino doméstica.

O Fundo Carnegie para a Paz Internacional defendeu uma estratégia industrial abrangente para metais que equilibre a produção doméstica por meio da mineração com a produção no exterior por meio do desenvolvimento de cadeias de suprimentos internacionais. A análise da instituição mostra que, mesmo em cenários otimistas, a produção doméstica dos EUA atenderia até 2035 apenas à demanda projetada de zinco e molibdênio. Ainda seriam necessárias importações substanciais de cobre, grafite, lítio, prata, níquel e manganês para sustentar a expansão industrial e a modernização da rede elétrica. Essa realidade destaca a importância de estabelecer parcerias confiáveis com países aliados, em vez de buscar autossuficiência plena.

Instrumentos de política pública, como contratos de preço garantido com mineradoras e processadoras, inspirados no acordo com a MP Materials, poderiam oferecer segurança aos investimentos por meio de mecanismos de compartilhamento dos ganhos. Em vez de tarifas generalizadas, que podem elevar os custos dos fabricantes nacionais, contratos por diferença poderiam estabelecer preços de exercício sem impedir o funcionamento das forças de mercado. Essa abordagem oferece previsibilidade de preços aos investidores sem as distorções econômicas associadas a medidas protecionistas.

Os próximos passos: desafios e prazos

Apesar da atenção urgente dedicada à redução da dependência da China, especialistas alertam que a criação de cadeias de suprimentos alternativas e resilientes exigirá esforços contínuos ao longo de um período prolongado. Analistas da Adamas Intelligence estimam que os Estados Unidos e seus aliados precisarão de 10 a 15 anos para criar cadeias de suprimentos com a amplitude e a profundidade necessárias para atender à demanda crescente, mesmo com “políticas e investimentos mantidos de forma consistente”. Esse prazo reflete a complexidade de construir não apenas minas, mas ecossistemas inteiros de processamento capazes de competir com a infraestrutura chinesa já consolidada.

Os volumes atuais de importação dão uma ideia da dimensão do desafio. Os Estados Unidos importam cerca de 10 mil toneladas de ímãs de terras raras da China por ano, enquanto a Europa importa mais de 25 mil toneladas. A demanda nas duas regiões deve se multiplicar na próxima década, impulsionada pela expansão dos veículos elétricos, dos sistemas de energia renovável e das aplicações de defesa. Atender a essa demanda com fontes não chinesas exige ampliar simultaneamente a capacidade de mineração, construir instalações de processamento e desenvolver a capacidade de fabricação de produtos finais, como ímãs e componentes de baterias.

Ryan Castilloux, fundador e diretor-gerente da Adamas Intelligence, observou que os controles de exportação propostos pela China poderiam fazer com que as atuais interrupções nas cadeias de suprimentos parecessem um “pequeno inconveniente”. Se implementadas integralmente, as novas regras exigiriam licenças para produtos que contenham quantidades mínimas de materiais ou tecnologia chineses, podendo multiplicar os gargalos existentes e as paralisações nas linhas de montagem. Essa possibilidade acelerou os esforços para desenvolver fontes alternativas, mas a falta de conhecimento técnico, as preocupações ambientais e as necessidades de capital continuam sendo obstáculos importantes.

“Mesmo com forte vontade política, não é possível acelerar muito o licenciamento, o financiamento e a expansão técnica desses projetos complexos”, disse Ross Chandler, pesquisador de pós-doutorado da Universidade Nacional da Austrália que estuda minerais críticos. Ao descrever o esforço para reduzir a dependência da China, ele o definiu como um “processo de várias décadas”.

Os cálculos estratégicos da China

Enquanto os países ocidentais se mobilizam para reduzir sua dependência, analistas afirmam que a estratégia chinesa de controle das exportações talvez precise ser recalibrada. Historicamente, o uso de restrições às terras raras como instrumento diplomático produziu resultados variados e, muitas vezes, acelerou justamente os esforços de diversificação que Pequim busca desencorajar. Quando a China restringiu as exportações para o Japão em 2010, a Organização Mundial do Comércio decidiu que as medidas violavam as regras do comércio internacional. Pequim acabou retirando as restrições, mas a decisão levou o Japão e outros países a desenvolver fontes alternativas. A atual onda de restrições parece produzir efeitos semelhantes: grandes consumidores, como Estados Unidos, Japão e União Europeia, estão reconstruindo a capacidade doméstica de refino e fortalecendo vínculos de abastecimento com outros fornecedores.

Analistas do Fórum da Ásia Oriental afirmam que controles de exportação mais rígidos deram aos parceiros da China com abundantes recursos novos incentivos para se aproximarem de Washington e protegerem suas cadeias de suprimentos de possíveis restrições chinesas. A Austrália, que sob o primeiro-ministro Anthony Albanese buscou estabilizar sua relação econômica com a China, ainda assim optou por aprofundar a cooperação com os Estados Unidos por meio do acordo sobre minerais críticos. Esse padrão sugere que a diplomacia chinesa dos recursos pode estar fortalecendo o ecossistema de abastecimento não chinês, em vez de consolidar o domínio da China.

Alguns especialistas sugerem que a China poderia se beneficiar de uma abordagem mais direcionada e baseada em regras, limitada a preocupações legítimas de segurança nacional e que mantivesse o comércio aberto com parceiros confiáveis. Isentar parceiros como Japão e União Europeia de restrições amplas poderia ajudar a manter redes econômicas diversificadas e reduzir a percepção de coerção. Garantir maior previsibilidade e estabilidade ao papel da China como centro das cadeias globais de suprimentos poderia preservar relações de cooperação diante de pressões externas e, possivelmente, manter sua participação no mercado mesmo enquanto os países ocidentais desenvolvem fontes alternativas.

Em última análise, a disputa pelas cadeias de suprimentos de minerais críticos reflete tensões geopolíticas mais amplas entre os Estados Unidos e a China. Reduzir a dependência de minerais talvez não elimine a rivalidade estratégica, mas pode limitar a capacidade de Pequim de usar sua influência econômica em conflitos futuros. O sucesso da diversificação dependerá do compromisso político sustentado ao longo de vários governos, de investimentos financeiros substanciais e de uma coordenação internacional eficaz na próxima década.

Em resumo

• Os Estados Unidos lideram um esforço internacional para reduzir a dependência de minerais críticos chineses. Uma reunião importante de chanceleres de países aliados está marcada para 4 de fevereiro.
• A China controla entre 70% e 90% da capacidade mundial de processamento de terras raras, além de parcelas significativas de outros minerais críticos, o que lhe dá grande influência sobre as cadeias de suprimentos globais.
• Os minerais críticos são essenciais para tecnologias modernas, como veículos elétricos, sistemas de energia renovável, sistemas de defesa e fabricação de semicondutores.

A estratégia dos EUA combina a expansão da produção doméstica, com licenças mais ágeis e incentivos financeiros, a parcerias internacionais para criar redes diversificadas de abastecimento.

• A construção de cadeias de suprimentos fora da China exigirá de 10 a 15 anos de investimentos contínuos. Atualmente, os Estados Unidos importam 10 mil toneladas por ano, e a Europa, 25 mil toneladas.

Os recentes controles chineses à exportação de produtos com quantidades mínimas de materiais ou tecnologia do país aceleraram os esforços de diversificação dos países ocidentais e seus aliados.

Especialistas em políticas públicas recomendam uma abordagem equilibrada, que combine o desenvolvimento doméstico com parcerias internacionais estratégicas, em vez de buscar autossuficiência plena.