China intensifica disputa comercial com o Japão por material usado na fabricação de chips e terras raras

Uma nova frente nas guerras dos semicondutores

A China abriu uma investigação antidumping sobre um material essencial para a fabricação de chips importado do Japão, marcando uma escalada significativa na disputa comercial em curso entre as duas maiores economias da Ásia. A investigação se concentra no diclorossilano, um produto químico essencial para produzir as películas finas usadas em chips lógicos, de memória e analógicos. A medida ocorre pouco depois de autoridades de Tóquio formalizarem um protesto contra a imposição, por Pequim, de novos controles abrangentes de exportação.

Segundo um comunicado do Ministério do Comércio da China, a investigação deve ser concluída em até um ano, embora possa ser prorrogada por mais seis meses. Essa medida comercial não ocorre isoladamente. Ela representa o capítulo mais recente de um impasse diplomático que se arrasta desde o início de novembro, desencadeado por declarações controversas da primeira-ministra japonesa Sanae Takaichi sobre o status de Taiwan.

O momento em que essas medidas foram anunciadas é particularmente revelador. Apenas um dia antes do anúncio da investigação, Pequim divulgou novos controles de exportação de itens destinados ao Japão com possíveis aplicações militares. Os acontecimentos já repercutiram nos mercados financeiros, derrubando as ações de grandes montadoras japonesas e, ao mesmo tempo, impulsionando papéis ligados à produção de terras raras.

Embora a China tenha afirmado que seus recentes controles de exportação de itens de uso dual visam especificamente entidades militares, a ambiguidade das regras criou um clima de incerteza para as empresas. Companhias japonesas tentam entender o alcance total das restrições, especialmente no caso de matérias-primas essenciais, em que a China ocupa uma posição dominante no mercado.

As repercussões diplomáticas em torno de Taiwan

No centro desse conflito econômico está uma profunda divergência geopolítica a respeito de Taiwan. No início de novembro, a primeira-ministra Sanae Takaichi sugeriu que Tóquio poderia mobilizar suas forças militares caso a China recorresse à força para tomar a ilha autogovernada. A declaração representou um afastamento da postura tradicional de ambiguidade estratégica do Japão e provocou uma reação imediata e indignada de Pequim.

Autoridades chinesas exigiram que Takaichi retirasse suas declarações, classificando-as como uma violação do princípio de Uma Só China. A primeira-ministra se recusou a recuar e afirmou que seus comentários refletem a posição inabalável do Japão sobre a segurança regional. Essa recusa resultou em uma sequência constante de retaliações da China, que vão de protestos diplomáticos na ONU a um aumento das manobras militares na região.

Ao anunciar os controles de exportação, um porta-voz do Ministério do Comércio da China vinculou explicitamente as medidas econômicas à disputa diplomática.

O líder do Japão fez recentemente declarações equivocadas sobre Taiwan, sugerindo a possibilidade de uma intervenção militar no estreito de Taiwan", disse o porta-voz. "Esses comentários foram maliciosos e tiveram consequências profundamente prejudiciais.

Essa retórica evidencia o que está em jogo. Para Pequim, a questão de Taiwan é um interesse fundamental e uma linha vermelha que não pode ser ultrapassada sem consequências. Para Tóquio, a segurança de Taiwan está intrinsecamente ligada à segurança de seu próprio território e à estabilidade das rotas marítimas regionais das quais depende a economia japonesa.

O jornal militar chinês Diário do Exército de Libertação Popular reforçou essa posição inflexível em um comentário. A publicação argumentou que a medida protege a segurança nacional e ajuda a conter o que descreveu como uma tendência de expansão militar na região da Ásia-Pacífico. Essa justificativa sugere que Pequim vê sua pressão econômica não apenas como retaliação, mas como uma ferramenta legítima para manter a estabilidade regional.

Apesar do aumento das tensões, os Estados Unidos fizeram poucos comentários públicos sobre o impasse específico. Em uma ligação recente, autoridades do Japão e dos EUA trocaram opiniões sobre a situação regional e reafirmaram o compromisso de manter uma coordenação estreita. No entanto, muitos analistas em Tóquio acompanham de perto a possibilidade de Washington oferecer apoio mais concreto caso a disputa se intensifique ainda mais.

A sombra do embargo de terras raras de 2010

Para entender a gravidade da situação atual, é preciso voltar a 2010. Durante uma disputa territorial anterior pelas ilhas Senkaku/Diaoyu, a China interrompeu, na prática, as exportações de terras raras para o Japão por dois meses. Embora nunca tenha sido anunciada oficialmente como política de Estado na época, a medida causou estragos na indústria manufatureira japonesa.

As terras raras são um grupo de 17 metais com propriedades magnéticas, luminescentes e eletroquímicas singulares. Apesar do nome, são relativamente abundantes na crosta terrestre, mas sua extração e seu refino são difíceis e caros. São componentes essenciais de uma ampla gama de produtos de alta tecnologia, como baterias de smartphones, motores de veículos elétricos, turbinas eólicas e munições guiadas de precisão.

A crise de 2010 serviu de alerta para a indústria e o governo japoneses. Antes do embargo, o Japão dependia da China para mais de 90% de suas importações de terras raras. O corte repentino expôs a vulnerabilidade de concentrar cadeias de abastecimento nas mãos de um rival geopolítico. Isso levou a uma reavaliação da estratégia de segurança nacional que foi muito além do equipamento militar tradicional.

Em resposta, o Japão iniciou uma estratégia custosa e de longo prazo para diversificar suas fontes de abastecimento. O governo ofereceu apoio financeiro substancial a conglomerados japoneses para garantir contratos de longo prazo com mineradoras de outros países. Um caso de sucesso notável foi a parceria entre a trading japonesa Sojitz, a estatal Jogmec e a mineradora australiana Lynas.

O acordo envolveu centenas de milhões de dólares em empréstimos e investimentos em participação acionária para ajudar a Lynas a construir uma unidade de processamento na Malásia. Hoje, as terras raras são extraídas na Austrália, enviadas à Malásia para refino e, então, encaminhadas ao Japão para a fabricação de produtos. Essa cadeia complexa funciona como uma proteção significativa contra riscos políticos, mas teve um custo elevado. As operações de processamento fora da China enfrentam regulamentações ambientais rigorosas e custos mais altos, o que dificulta a concorrência com a indústria chinesa de baixo custo e regulação frouxa.

Apesar desses esforços, o Japão continua muito exposto à influência chinesa. Estimativas indicam que, em 2024, o país ainda dependia da China para cerca de 60% a 70% de suas importações de terras raras. Além disso, a China mantém quase o monopólio do processamento de terras raras pesadas, como disprósio e térbio, particularmente importantes para ímãs de alto desempenho usados em aplicações de defesa e veículos elétricos.

Como funcionam os controles de exportação de itens de uso dual

As restrições comerciais mais recentes se concentram no conceito de itens de "uso dual". São produtos, softwares ou tecnologias com aplicações civis legítimas que também podem ser usados para fins militares. A lista chinesa de controle de exportações inclui mais de 800 itens desse tipo, abrangendo uma ampla gama de produtos químicos, eletrônicos, sensores e tecnologias avançadas de fabricação.

De acordo com as novas regras, as exportações desses itens de uso dual para o Japão ficam efetivamente proibidas se forem destinadas a fins militares ou puderem ampliar as capacidades militares japonesas. Embora o porta-voz do Ministério do Comércio da China, He Yadong, tenha tentado tranquilizar as empresas ao dizer que "os usuários civis não serão afetados", a aplicação prática dessas regras é bastante complexa.

Na indústria de semicondutores, por exemplo, a linha entre o uso civil e o militar costuma ser tênue. Chips avançados produzidos para consoles de videogame ou servidores comerciais podem ser adaptados para uso em radares militares ou sistemas de orientação de mísseis. Por isso, os exportadores muitas vezes precisam comprovar que seus produtos não serão desviados para usuários finais militares.

A ambiguidade da medida chinesa pode ser intencional. Ao gerar preocupação sobre a disponibilidade contínua de insumos industriais essenciais, Pequim pressiona imediatamente o governo japonês sem desencadear explicitamente uma guerra comercial em grande escala que poderia prejudicar sua própria economia.

Analistas observam que essa estratégia permite à China aplicar uma pressão calibrada. Se o Japão ceder às exigências de Pequim sobre Taiwan, o fluxo de mercadorias poderá continuar. Caso contrário, os obstáculos regulatórios poderão se intensificar, potencialmente interrompendo o fornecimento de produtos essenciais.

O secretário-chefe do Gabinete do Japão, Minoru Kihara, criticou as medidas e as classificou como inaceitáveis.

As medidas visam apenas o nosso país e se afastam significativamente das práticas internacionais", disse Kihara a jornalistas. "Pretendemos examinar e analisar cuidadosamente os detalhes e avaliar as respostas necessárias.

O impacto econômico desses controles pode ser grave. Estimativas amplas indicam que os itens de uso dual representam uma parcela significativa do comércio entre os dois países. Segundo Takahide Kiuchi, economista executivo do Instituto de Pesquisa Nomura, os produtos de uso dual importados da China correspondem a cerca de 42% do total de importações japonesas de produtos chineses.

Vulnerabilidades econômicas e riscos para as cadeias de abastecimento

As possíveis consequências econômicas dessa disputa vão muito além das empresas diretamente afetadas pelos controles de exportação. Kiuchi, da Nomura, estimou que, se as restrições às exportações de terras raras durassem apenas três meses, as perdas econômicas para o Japão chegariam a cerca de 660 bilhões de ienes, reduzindo em 0,11% a produção econômica do país.

Essas estimativas ressaltam a interconexão da manufatura moderna. Uma interrupção no fornecimento de um único produto químico pouco conhecido pode paralisar linhas de produção de automóveis, eletrônicos de consumo e máquinas industriais. O setor automotivo, um dos pilares da economia japonesa, é particularmente sensível a essas oscilações.

Após o anúncio dos controles de exportação, as ações da Toyota Motor Corp caíram até 3%, a maior queda desde o início de novembro. Em contrapartida, os papéis de empresas ligadas às terras raras, como a Toyo Engineering Corp, dispararam, à medida que investidores anteciparam possíveis escassezes e uma migração para fontes alternativas de abastecimento.

Kohei Onishi, estrategista sênior de investimentos do Mitsubishi UFJ Morgan Stanley, apontou o precedente das tensões recentes entre Estados Unidos e China.

"Interrupções nas cadeias de abastecimento como essa, como vimos nas tensões entre Estados Unidos e China em 2021 e 2022, lembram os fabricantes da necessidade de diversificar e reduzir a dependência da China", disse Onishi.

Essa percepção está provocando uma mudança fundamental na estratégia das empresas. Cada vez mais, elas aceitam custos maiores em troca de cadeias de abastecimento mais resilientes. Essa tendência, frequentemente chamada de "redução de riscos", envolve transferir a produção de áreas geopoliticamente sensíveis, manter estoques maiores de componentes essenciais e investir em tecnologias de reciclagem para recuperar terras raras de eletrônicos antigos.

Construir cadeias de abastecimento alternativas, porém, é uma maratona, não uma corrida de velocidade. Desenvolver novas minas, construir refinarias e estabelecer processos de certificação pode levar uma década ou mais. Enquanto isso, economias como a do Japão continuam vulneráveis às decisões de seu maior parceiro comercial.

O gargalo das terras raras

Embora o Japão tenha avançado na diversificação de suas fontes de terras raras leves, como neodímio e praseodímio, a situação das terras raras pesadas continua precária. Atualmente, a China responde por mais de 90% da capacidade mundial de processamento de terras raras pesadas.

Os Estados Unidos enfrentam uma vulnerabilidade semelhante. Até recentemente, a China respondia por 99% do processamento mundial de terras raras pesadas. Uma unidade no Vietnã que oferecia alguma capacidade de separação foi fechada devido a uma disputa tributária, consolidando, na prática, o monopólio chinês.

As terras raras pesadas são indispensáveis para tecnologias de defesa de ponta. Um caça F-35, por exemplo, contém mais de 900 libras de elementos de terras raras, enquanto um submarino da classe Virginia usa aproximadamente 9.200 libras. Esses metais são usados em tudo, desde ímãs permanentes de motores elétricos até fósforos em telas de radar.

Reconhecendo essa fragilidade estratégica, os Estados Unidos começaram a investir pesadamente em capacidades nacionais. O Departamento de Defesa destinou centenas de milhões de dólares a empresas como MP Materials e Lynas Rare Earths para construir cadeias de abastecimento, da mineração à produção de ímãs, em território americano.

Mesmo com esses investimentos, porém, a diferença continua enorme. A MP Materials prevê produzir apenas 1.000 toneladas de ímãs de neodímio, boro e ferro até o fim de 2025. Em comparação, a China produziu cerca de 138 mil toneladas desses ímãs em 2018. Reduzir essa diferença exigirá investimentos contínuos e vontade política por muitos anos.

A atual disputa entre China e Japão serve como um lembrete contundente dessa realidade. Ela mostra que, embora o comércio seja frequentemente visto sob a ótica da eficiência e da vantagem comparativa, é, em última análise, um instrumento de poder estatal. O controle de minerais essenciais se traduz diretamente em influência nas relações internacionais.

Mudança na opinião pública

Curiosamente, a coerção econômica de Pequim pode estar produzindo consequências políticas inesperadas dentro do Japão. Em vez de pressionar a primeira-ministra Takaichi a moderar sua posição, a retaliação parece estar aumentando sua popularidade no país.

Uma pesquisa recente realizada pela agência de notícias Kyodo mostrou que 69,9% da população aprovam o governo de Takaichi, uma alta de 5,5 pontos percentuais desde que ela assumiu o cargo. Além disso, 48,8% dos entrevistados apoiam o direito do Japão de exercer a autodefesa coletiva caso Taiwan seja atacado, ante 44,2% que se opõem.

Os dados sugerem um endurecimento da opinião pública. O eleitorado japonês, há muito receoso de envolvimento militar, parece cada vez mais disposto a apoiar uma postura assertiva diante da intimidação chinesa. Essa mudança complica os cálculos de Pequim, pois sugere que a pressão econômica pode fortalecer justamente o governo que a China pretende influenciar.

Subramania Bhatt, diretor-executivo da empresa de pesquisa de mercado China Trading Desk, observou que Pequim já recorreu a várias formas de pressão, da pesca à cultura pop.

"Todas essas medidas são como pequenas espetadas, não um golpe decisivo", disse Bhatt.

A China restabeleceu a proibição das importações de frutos do mar japoneses, cancelou shows de artistas japoneses e adiou o lançamento de filmes do Japão. Além disso, o governo aconselhou seus cidadãos a não viajarem ao Japão, alegando preocupações com a segurança. Estimativas indicam que essa restrição autoimposta ao turismo pode custar ao Japão entre 500 milhões e 1,2 bilhão de dólares em receitas perdidas até o fim do ano.

Embora sejam prejudiciais para setores específicos, como o turismo e a hotelaria, essas medidas não provocaram o pânico econômico generalizado que poderia forçar uma reversão de política. Em vez disso, parecem reforçar uma narrativa de agressividade chinesa que favorece Takaichi.

Especialistas, porém, alertam que essa resiliência tem limites. O aumento de curto prazo nos índices de aprovação não se traduz necessariamente em sucesso político de longo prazo. Elevar os gastos com defesa para conter a ameaça chinesa exigirá escolhas orçamentárias difíceis, seja por meio de cortes em outros programas, seja por aumentos de impostos. São decisões politicamente arriscadas, que podem corroer o apoio público ao longo do tempo.

O contexto geopolítico mais amplo

Essa disputa bilateral não pode ser vista isoladamente. Ela ocorre em meio a uma guerra fria tecnológica mais ampla entre os Estados Unidos e a China. A indústria de semicondutores se tornou o principal campo de batalha desse conflito, com os dois lados tentando restringir o acesso do outro a tecnologias essenciais.

Os Estados Unidos implementaram controles rigorosos de exportação sobre equipamentos avançados de fabricação de semicondutores destinados à China, com o objetivo de desacelerar o avanço tecnológico e militar de Pequim. Em resposta, a China buscou transformar em arma seu domínio no processamento de materiais, incluindo terras raras e outros minerais essenciais.

O Japão está no meio desse conflito. Como aliado importante dos Estados Unidos e potência tecnológica por direito próprio, espera-se que Tóquio se alinhe às restrições de Washington. No entanto, isso atrai retaliações de seu maior parceiro comercial. Esse dilema obriga o Japão a percorrer um caminho diplomático delicado.

O recente anúncio de que Japão e Estados Unidos assinaram um acordo para extrair terras raras no Pacífico é uma resposta direta a essa pressão. O acordo pretende reduzir a dependência do abastecimento chinês e criar uma cadeia de abastecimento mais resiliente para as nações democráticas.

William Pesek, colaborador da Yardeni Research, argumentou que as ameaças de restrição às exportações da China podem acabar saindo pela culatra, ao levar os países a reduzir sua dependência.

"É difícil desfazer ameaças de restrição às exportações, porque elas se transformam em uma questão de confiança", disse Pesek.

Depois que um país perde acesso a um recurso essencial, raramente volta a uma situação de dependência. A lembrança da interrupção persiste e leva formuladores de políticas e executivos a priorizar a segurança em vez do custo. Essa dinâmica sugere que a estratégia atual da China pode alcançar objetivos políticos de curto prazo, mas ao custo de participação de mercado e influência no longo prazo.

O que vem a seguir?

À medida que avança a investigação sobre as exportações japonesas de diclorossilano, o mundo acompanhará de perto a forma como a China aplicará seus controles de exportação de itens de uso dual. As restrições continuarão limitadas a entidades militares ou se estenderão a parcelas mais amplas da indústria japonesa?

Há indícios de que a China pode estar considerando análises mais rigorosas dos pedidos de licenças de exportação de terras raras médias e pesadas. Essa medida representaria uma escalada significativa, dada a dependência da economia japonesa desses materiais para os setores automotivo e eletrônico.

Por sua vez, é provável que o Japão continue apresentando protestos diplomáticos enquanto acelera discretamente seus esforços para reduzir a dependência da China. Isso inclui subsidiar empresas para transferir cadeias de abastecimento a outros países do Sudeste Asiático e investir em pesquisa e desenvolvimento de materiais alternativos.

A comunidade internacional também tem um papel a desempenhar. A Organização Mundial do Comércio (OMC) oferece um fórum para resolver disputas comerciais, embora sua eficácia diante de manobras estratégicas das grandes potências seja muitas vezes limitada. Em 2012, Estados Unidos, Japão e União Europeia contestaram com sucesso na OMC as restrições chinesas à exportação de terras raras. Uma ação semelhante poderia ser apresentada caso as medidas atuais da China sejam consideradas uma violação das regras do comércio internacional.

Em última análise, a resolução dessa disputa provavelmente dependerá da relação mais ampla entre China e Estados Unidos. Se Washington e Pequim chegarem a uma trégua em tecnologia e comércio, a pressão sobre o Japão poderá diminuir. No entanto, se a rivalidade continuar se intensificando, o Japão poderá enfrentar um futuro em que terá de escolher entre sua segurança econômica e sua segurança nacional.

Em resumo

• A China iniciou uma investigação antidumping sobre o diclorossilano japonês, material essencial para a produção de semicondutores.
• A disputa foi desencadeada por comentários da primeira-ministra Sanae Takaichi, que sugeriu que o Japão poderia apoiar militarmente Taiwan.
• A China proibiu a exportação para o Japão de itens de uso dual que poderiam ampliar suas capacidades militares.
• O Japão depende da China para cerca de 60% a 70% de suas importações de terras raras, uma vulnerabilidade exposta pela primeira vez em 2010.
• Estimativas econômicas indicam que uma restrição de três meses às terras raras poderia custar 660 bilhões de ienes ao Japão.
• Montadoras e empresas de tecnologia japonesas enfrentam riscos imediatos, enquanto as ações de mineradoras de terras raras subiram.
• Estados Unidos e Japão assinaram um acordo para extrair terras raras no Pacífico e reduzir a dependência da China.
• Os índices de aprovação de Takaichi subiram em meio à disputa, e quase metade da população apoia uma postura militar em relação a Taiwan.