Das pistas de corrida às funções reais: a família imperial do Japão e os cavalos em sua segunda carreira

Uma mudança de carreira singular para cavalos puro-sangue

Em meio ao movimentado coração de Tóquio, nos terrenos do Palácio Imperial, um grupo de atletas aposentados desfruta de uma aposentadoria tranquila. Eles não são ex-lutadores de sumô nem estrelas do beisebol, mas cavalos puro-sangue que já competiram nas pistas do Japão. Hoje, esses animais desempenham um novo e digno serviço. Eles conduzem integrantes da Guarda Imperial e escoltam carruagens que transportam diplomatas estrangeiros. Essa prática destaca o vínculo notável e duradouro entre a família imperial do Japão e o universo equestre, uma relação que atravessa rituais antigos, esforços de modernização e diplomacia internacional.

A transição da adrenalina das corridas em alta velocidade para as funções disciplinadas e cerimoniais da Guarda Imperial representa uma mudança significativa de carreira para esses animais. Ela exige um temperamento específico e um extenso período de treinamento. Ainda assim, essa segunda vida oferece um caminho nobre para cavalos que, de outro modo, poderiam ter um futuro incerto. As cavalariças imperiais oferecem um refúgio onde esses animais continuam a servir ao país com dignidade.

A seleção do acompanhante diplomático ideal

O processo de seleção dos cavalos da Guarda Imperial é rigoroso e dá menos importância à capacidade física do que à estabilidade emocional. Mitsuru Sato, responsável pelos cavalos de escolta, treina esses animais há décadas. Ele explica que o candidato ideal deve ter um temperamento calmo e equilibrado, além de ser confiável. O cavalo não pode se assustar com facilidade, uma característica essencial ao percorrer as movimentadas ruas de Tóquio durante cerimônias oficiais.

Sato, que trabalha com os cavalos imperiais há 35 anos, observa que, embora a aparência física não seja uma preocupação prioritária, as cavalariças levam em conta as crenças tradicionais. Por exemplo, há muito tempo se acredita que uma única meia branca na pata traseira esquerda indica um bom cavalo, enquanto duas espirais na testa podem apontar para um temperamento nervoso. Sato esclarece, porém, que essas crenças não são tomadas ao pé da letra, embora sejam consideradas durante a seleção. No fim, os cavalos são escolhidos por sua capacidade de manter a compostura sob pressão e por sua familiaridade com o contato humano, características muitas vezes desenvolvidas durante a carreira nas pistas.

Treinamento para as ruas de Tóquio

Assim que chega às cavalariças imperiais, geralmente aos quatro ou cinco anos, depois de se aposentar das corridas, o cavalo começa o treinamento. O primeiro passo é ajudá-lo a se adaptar ao novo ambiente. O Palácio Imperial é muito diferente da barulhenta pista de corrida. É um lugar tranquilo, sereno e carregado de história. Os cavalos passam por várias etapas de treinamento para se acostumar a essa nova vida.

As montarias só começam quando os treinadores consideram que é seguro. Sato ressalta a importância dessa introdução gradual. Um cavalo fácil de montar dá confiança aos novos guardas e os ajuda a progredir rapidamente. Assim, os cavalos também atuam como professores dos integrantes da guarda. Instruir os novos recrutas é considerado um papel tão essencial quanto participar de cerimônias de Estado.

A rotina diária é exigente. Todas as manhãs, os cavalos são levados a uma pista de equitação próxima, onde caminham, galopam e saltam. Os obstáculos fazem parte do treinamento não porque eles precisem saltar durante as cerimônias, mas para garantir que sigam as instruções com precisão. Quando voltam às cavalariças, tomam banho e recebem cuidados nos cascos. Essa rotina continua até que os cavalos já estejam na casa dos vinte anos, proporcionando-lhes uma carreira longa e segura.

O papel cerimonial

A principal função desses cavalos é escoltar as carruagens que transportam os embaixadores recém-nomeados da Estação de Tóquio até o Palácio Imperial. Essa tradição, retomada em 1952, após a Segunda Guerra Mundial, é um espetáculo raro no mundo moderno. Quando o embaixador segue para o Palácio Imperial para apresentar suas credenciais ao imperador, a carruagem percorre as ruas de Tóquio acompanhada por guardas montados.

Kazuhiko Akinaga, curador do Museu do Cavalo do Japão, observa que, além do Japão, apenas alguns países, como o Reino Unido e a Espanha, mantêm essa forma tradicional de transporte para diplomatas. A escolha entre carro e carruagem costuma ficar a critério do embaixador, mas a maioria opta pela carruagem, que considera uma apresentação única e prestigiosa à cultura japonesa.

O trajeto não é isento de desafios. Os cavalos precisam enfrentar um cenário bem diferente dos tranquilos terrenos do palácio. Eles se veem cercados por prédios altos, grandes multidões e ruídos inesperados. Um saco plástico levado pelo vento ou uma sirene repentina podem assustar um animal menos treinado. A capacidade de seguir as instruções do cavaleiro em meio a essas distrações demonstra o caráter do cavalo e a qualidade de seu treinamento diário.

Em destaque: os cavalos

Entre os atuais moradores das cavalariças imperiais está Yukikaze, um cavalo de 11 anos com uma linhagem notável. Seu pai era Special Week, um lendário cavalo de corrida que venceu quatro provas de Grau 1, incluindo a Copa do Imperador em 1999. Yukikaze, que durante a carreira nas pistas se chamava Yukino Dream, teve um histórico modesto: disputou oito corridas e não venceu nenhuma. Ele ingressou nas cavalariças imperiais aos cinco anos.

“Ele é tímido e dócil”, diz Mitsuru Sato.

Durante uma sessão de treinamento acompanhada em dezembro, Yukikaze demonstrou seu jeito cauteloso. Quando Sato ergueu uma barra de obstáculo, o cavalo inicialmente passou ao lado. Na segunda tentativa, com incentivo, conseguiu saltar. Essa cautela, longe de ser um defeito, faz dele um animal perfeitamente adequado à função. Sua principal tarefa é trotar em ritmo constante ao lado da carruagem do embaixador, uma atividade que exige paciência e firmeza, não velocidade.

Outro cavalo de destaque é Shōyū, veterano de 16 anos da Guarda Imperial. Sato se lembra do momento em que percebeu que Shōyū era adequado para a função. Ele viu o cavalo em um centro hípico de um conhecido e montou nele imediatamente.

“Soube na hora que ele era o cavalo certo para o trabalho”, disse Sato.

Shōyū entrou para a guarda depois de se aposentar das corridas, aos quatro anos, e desde então tem sido um integrante confiável da equipe. As cavalariças também abrigam Hakurei, um cavalo branco de 9 anos que antes se chamava Maillot Blanc, e Aokaze, filho de 23 anos de Bubble Gum Fellow, vencedor da Copa Imperial.

O carinho pessoal da família imperial

A relação entre a família imperial e esses cavalos vai muito além das funções oficiais. O imperador e a imperatriz são conhecidos por seu carinho pelos animais e costumam demonstrar conhecimento detalhado sobre cada um deles. Em uma festa imperial nos jardins, realizada no outono de 2025, o casal conversou com o jóquei de destaque Yutaka Take. Durante a conversa, mencionou os nomes de vários cavalos de corrida, demonstrando familiaridade com esse universo.

O assunto chegou a Hakurei, o cavalo branco da Guarda Imperial. Take comentou que muitos cavalos brancos podem ter um temperamento difícil. A imperatriz respondeu que Hakurei “costuma fazer as coisas do jeito dele”, e o imperador acrescentou: “Cada cavalo é diferente”. Segundo relatos, Take ficou impressionado com a facilidade com que o casal imperial se lembrava dos nomes dos cavalos.

“Senti que eles realmente amam cavalos”, disse Take após a festa.

O imperador Naruhito já falou publicamente sobre seu apreço pelos animais. Em uma coletiva de imprensa em fevereiro, disse que espera ver os cavalos durante suas caminhadas habituais pelos terrenos do palácio. Esse interesse pessoal não começou no reinado atual. O imperador emérito foi capitão da sociedade equestre de sua escola na juventude, e o atual imperador e o príncipe herdeiro Akishino convivem com cavalos desde a infância.

Raízes históricas do vínculo

A relação entre a família imperial e os cavalos está profundamente enraizada na história japonesa. Desde a Antiguidade, cavalos são usados em rituais e eventos da corte imperial. No entanto, a era moderna mudou a forma como esses animais eram utilizados, sobretudo durante a era Meiji (1868-1912), período de rápida modernização no Japão.

O imperador Meiji adotou os cavalos como principal meio de transporte e viajava montado para inspecionar diferentes regiões do país. Em março de 1874, ele assistiu a uma corrida de cavalos pela primeira vez, em uma residência imperial temporária no distrito de Akasaka. A experiência marcou o início do envolvimento da realeza com as corridas de estilo ocidental. Mais tarde, ele compareceu a mais de 50 eventos relacionados às corridas.

Esse entusiasmo culminou na criação da corrida da Copa do Imperador, em 1905. O imperador Meiji presenteou uma pista de corrida no distrito de Negishi, em Yokohama, com um vaso que trazia o brasão imperial do crisântemo, usado como troféu. A prova continua sendo realizada até hoje e permanece entre os eventos mais prestigiosos do calendário japonês de corridas.

Segundo Kazuhiko Akinaga, o apoio do imperador Meiji às corridas de cavalos foi um ato político deliberado. Ao abraçar uma expressão da cultura ocidental, o imperador demonstrava ao público interno e internacional que o Japão havia se modernizado. Além disso, a família imperial usava eventos equestres para receber delegações diplomáticas, recorrendo aos cavalos como instrumento para cultivar amizades internacionais.

O contexto mais amplo dos cavalos de corrida aposentados

Embora os cavalos da Guarda Imperial desfrutem de uma segunda carreira privilegiada, o destino da maioria dos cavalos de corrida aposentados no Japão é muito mais incerto. A indústria de corridas é enorme: quase 8 mil potros nascem por ano. Os cavalos de corrida costumam se aposentar entre os três e os seis anos, mas sua expectativa de vida natural é de 25 a 30 anos. Encontrar um destino para esses animais depois do fim da carreira nas pistas é um desafio significativo.

As estatísticas indicam que cerca de 6 mil cavalos de corrida se aposentam todos os anos. Devido ao alto custo de manutenção, que pode ultrapassar 100 mil ienes por mês, e ao número reduzido de centros hípicos em comparação com a Europa, poucos conseguem migrar para atividades de montaria ou reprodução. Com isso, muitos cavalos aposentados são enviados a abatedouros, e sua carne acaba se tornando uma iguaria em alguns círculos.

Há iniciativas em andamento para enfrentar o problema. Organizações como a Thoroughbred Aftercare and Welfare foram criadas para oferecer cuidados temporários e retreinamento a cavalos aposentados. No entanto, essas instalações só conseguem atender a um pequeno número de animais. Há também santuários, como o Horse Trust, na província de Kagoshima, que oferece um lar permanente a cerca de 150 cavalos aposentados. Esses locais procuram permitir que os cavalos vivam em manadas e tenham liberdade para escolher suas atividades diárias.

A adoção de antigos cavalos de corrida pela Guarda Imperial é um exemplo de grande visibilidade de retreinamento bem-sucedido. Ela destaca o potencial desses animais para levar uma vida útil e digna longe das pistas. A familiaridade com as pessoas e o treinamento disciplinado fazem deles excelentes candidatos a funções que exigem calma e confiabilidade.

Impacto cultural e mídia moderna

O fascínio pelos cavalos de corrida e suas histórias está presente na cultura japonesa para além do Palácio Imperial. O público se encanta com cavalos que despertam a imaginação, independentemente do número de vitórias ou derrotas. Um exemplo famoso é Haru Urara, uma égua de corrida que ficou conhecida como a “estrela brilhante das derrotas” depois de não vencer nenhuma das 113 provas que disputou. Sua perseverança conquistou o país, e ela acabou inspirando uma personagem da popular franquia de jogos e anime “Uma Musume: Pretty Derby”.

Essa franquia de mídia, que transforma cavalos de corrida famosos em garotas-cavalo, demonstra como as corridas estão profundamente integradas ao entretenimento japonês. A franquia já colaborou com diversos conteúdos de mídia, incluindo uma parceria recente com uma série de televisão sobre o mundo das corridas. Essa mistura de realidade e ficção mantém vivas na memória do público as histórias desses cavalos.

Até as viagens internacionais da família imperial refletem esse interesse duradouro. Durante uma visita à Mongólia, o imperador Naruhito e a imperatriz Masako foram ao festival Naadam, onde assistiram a corridas tradicionais de cavalos na estepe. Usando binóculos para acompanhar a prova, o casal imperial demonstrou apreço pelas tradições equestres de outras culturas e reforçou sua imagem de grande admirador dos cavalos.

Em resumo

A história dos cavalos da Guarda Imperial é multifacetada e entrelaça tradição, diplomacia, bem-estar animal e afinidade da realeza com esses animais. É um testemunho da capacidade de adaptação dos cavalos puro-sangue e do simbolismo duradouro do cavalo na sociedade japonesa.

• Atualmente, 14 cavalos servem na Guarda Imperial, e 12 deles são cavalos de corrida aposentados.
• Os cavalos escoltam as carruagens que transportam os novos embaixadores da Estação de Tóquio ao Palácio Imperial.
• A seleção para a guarda se baseia em um temperamento calmo e dócil, e não no sucesso nas corridas ou na aparência física.
• O imperador Naruhito e a imperatriz Masako são conhecidos pelo carinho pelos cavalos e pelo conhecimento que têm sobre eles.

A tradição de usar carruagens para o transporte de diplomatas que apresentam suas credenciais foi retomada em 1952, após a Segunda Guerra Mundial.

A prática remonta à era Meiji, quando as corridas de cavalos eram usadas para mostrar ao mundo a modernização do Japão.