Erva-de-jacaré: a batalha do Japão contra uma invasora ecológica e agrícola

Uma visitante indesejada cria raízes

Os rios de águas cristalinas e as terras agrícolas produtivas do Japão enfrentam uma ameaça ecológica crescente de uma espécie invasora conhecida como erva-de-jacaré (Alternanthera philoxeroides). Essa planta resistente, nativa da América do Sul, vem se espalhando pelo país desde seu primeiro registro, em 1989. Hoje, sua presença foi confirmada em Tóquio e em 30 províncias, causando danos significativos à agricultura, aumentando o risco de enchentes e ameaçando ecossistemas nativos. Recentemente, o governo japonês reforçou as medidas de combate ao que especialistas descrevem como uma das espécies invasoras mais agressivas e prejudiciais.

Em 1º de dezembro, autoridades encontraram erva-de-jacaré crescendo ao longo de um caminho ao lado de um arrozal em Tatebayashi, na província de Gunma, confirmando pela primeira vez a presença da planta em estado silvestre nessa província. Ela já havia se espalhado por vários metros quadrados, evidenciando sua rápida capacidade de expansão. O Centro de Tecnologia Agrícola de Gunma removeu a planta rapidamente com herbicidas e estabeleceu protocolos de monitoramento para garantir sua erradicação completa.

"Como temíamos, a espécie exótica invasora entrou na província", disse Tomoji Arai, chefe de seção do Centro de Tecnologia Agrícola de Gunma.

A história da invasão de uma concorrente agressiva

A erva-de-jacaré chegou ao Japão por meio do comércio de plantas ornamentais. Trazida do exterior como planta aquática decorativa, acabou sendo solta ou escapou para ambientes naturais. Segundo o Ministério do Meio Ambiente, a planta foi encontrada pela primeira vez em estado silvestre no Japão em 1989, em Amagasaki, na província de Hyogo. Desde então, espalhou-se gradualmente pelo oeste do país e já alcançou o leste, chegando até o sul da província de Fukushima.

O sucesso da planta na colonização de novos territórios se deve a suas notáveis adaptações biológicas. A erva-de-jacaré é uma espécie perene e resistente à seca, que estende seus caules tanto em terra quanto na água, ramificando-se intensamente. À medida que cresce, a planta se entrelaça e forma densas massas semelhantes a tapetes na superfície da água. Seus caules geralmente medem de 0,5 a 1 metro e têm um sistema vascular característico, semelhante a um canudo, que contribui para sua estrutura e resistência.

O que torna a erva-de-jacaré particularmente difícil de combater é sua estratégia de reprodução. Os caules se quebram com facilidade, e até mesmo pequenos fragmentos de poucos centímetros podem criar raízes e dar origem a novas plantas. Essa reprodução vegetativa permite que a espécie se espalhe rapidamente, sobretudo quando fragmentos dos caules chegam a novos locais presos a máquinas agrícolas, calçados ou outros objetos. A planta também consegue passar o inverno em regiões quentes ou na água. Em áreas sujeitas a geadas, caules e raízes subterrâneos são suas principais estruturas de sobrevivência no inverno.

Devido ao seu potencial de ameaça, a erva-de-jacaré foi classificada como espécie exótica invasora quando a Lei de Espécies Exóticas Invasoras do Japão entrou em vigor, em 2005. Essa classificação legal refletiu a preocupação crescente com os efeitos prejudiciais da planta sobre os ecossistemas e a agricultura.

Padrões de expansão e distribuição atual

A distribuição geográfica da erva-de-jacaré seguiu um padrão preocupante nas últimas três décadas. Após ser detectada pela primeira vez na província de Hyogo, a espécie se expandiu continuamente pelo oeste do Japão antes de avançar para as regiões orientais. Em dezembro de 2024, havia sido detectada em 26 províncias ao sul da região de Tohoku, segundo a Organização Nacional de Pesquisa em Agricultura e Alimentos do Japão (NARO).

A expansão se acelerou nos últimos anos, e as primeiras descobertas em províncias antes não afetadas alarmaram as autoridades agrícolas. Em Iwaki, na província de Fukushima, um morador avistou a planta suspeita em um canal de um arrozal e comunicou o caso às autoridades em junho. Após a NARO confirmar, no início de agosto, que se tratava de erva-de-jacaré, a província emitiu rapidamente um alerta pedindo esforços abrangentes para exterminá-la.

O governo provincial de Fukushima optou por não divulgar o local exato da descoberta para evitar que visitantes curiosos espalhem a espécie para outras regiões por meio de pequenos fragmentos da planta presos às roupas. A precaução evidencia a extrema facilidade com que a erva-de-jacaré pode se dispersar para novos territórios.

"Precisamos conter a expansão. Caso contrário, a planta poderá causar danos enormes", disse um funcionário do centro de controle de pragas da província de Fukushima.

Danos à agricultura e consequências econômicas

A erva-de-jacaré representa uma ameaça direta e grave ao setor agrícola japonês, sobretudo ao cultivo de arroz. No sul da província de Ibaraki, ao longo do rio Shin-Tonegawa, a planta se espalhou amplamente por áreas da bacia hidrográfica, estabelecendo-se não apenas nas margens dos rios, mas também em canais de irrigação agrícola que levam água às plantações. Essas redes de irrigação, essenciais para o cultivo de arroz, tornaram-se meios involuntários de disseminação da erva-de-jacaré em terras agrícolas.

O impacto sobre agricultores individuais pode ser devastador. No outono do ano passado, a erva-de-jacaré cobriu completamente um arrozal pertencente a Masahiro Kayanuma, agricultor de 65 anos de Kawachi, na província de Ibaraki. A infestação o impediu de colher cerca de 700 metros quadrados de arroz, pois seus equipamentos agrícolas não conseguiam operar no campo tomado pela planta. Kayanuma tentou evitar a invasão aplicando um herbicida comercial antes de plantar as mudas de arroz e até colocou uma tela sobre a entrada de água vinda de um canal de irrigação, mas as medidas não foram suficientes.

Pequenos pedaços dos caules podem ter passado pela malha da tela e entrado nos campos. O herbicida também não funcionou", explicou Kayanuma. "A planta se reproduz tão rapidamente que os agricultores não conseguem dar conta dela sozinhos.

Relatos semelhantes surgiram em outras regiões afetadas. Um produtor de arroz da província de Chiba descreveu como uma "batalha sem fim" o combate à planta desconhecida, que começou a crescer em seus campos há alguns anos. Por mais que a retire, ela volta a crescer, ameaçando seu sustento. Nos arrozais, a erva-de-jacaré compete diretamente com as plantas de arroz por nutrientes, água e luz solar, reduzindo a produtividade. Ela também pode se enrolar nos caules do arroz, fazendo com que tombem e tornando quase impossível a colheita.

O governador da província de Chiba, Toshihito Kumagai, destacou a dimensão do desafio durante uma reunião com outros governadores. Segundo ele, custaria mais de 20 milhões de ienes eliminar a planta apenas nas proximidades do rio Akita. Com orçamentos locais limitados, obter recursos do governo central e estabelecer métodos eficazes de erradicação se tornaram prioridades para as províncias afetadas.

Impacto econômico mais amplo nas comunidades locais

O ônus econômico da erva-de-jacaré vai além das propriedades rurais e afeta economias locais inteiras. Como parte de uma crise mais ampla causada por espécies invasoras, os danos provocados por essa planta e por outras espécies não nativas representam um desafio significativo para o setor agrícola e a segurança alimentar do Japão. Nas últimas duas décadas, grupos de cidadãos e governos locais realizaram ações de erradicação conforme suas possibilidades, mas ainda não encontraram uma solução definitiva.

Plantas aquáticas como a erva-de-jacaré estão causando mais impactos na sociedade japonesa do que a maioria das outras espécies invasoras. Quando invadem arrozais, fincam raízes profundamente no solo, reduzem a produtividade e fazem as plantas de arroz tombarem. Também dificultam o funcionamento das colheitadeiras durante a colheita de outono, provocando perdas econômicas que se acumulam ao longo da safra.

Ameaças ecológicas e riscos de desastres

Além dos danos à agricultura, a erva-de-jacaré representa sérias ameaças ecológicas e aumenta o risco de desastres nos cursos d'água do Japão. A planta cresce em densas aglomerações em rios e canais, obstruindo sistemas de drenagem e criando possíveis riscos de enchentes. Durante um tufão em setembro de 2015, sistemas de drenagem do lago Inbanuma, no norte da província de Chiba, projetados para desviar a água para um rio próximo e evitar enchentes, ficaram obstruídos pela erva-de-jacaré, o que obrigou as autoridades a interromper seu funcionamento em caráter emergencial. Embora o episódio não tenha provocado enchentes, foi necessário realizar uma operação emergencial de remoção, que evidenciou o perigo de aumento do risco de alagamentos durante eventos climáticos extremos.

A erva-de-jacaré também se prolifera amplamente no lago Teganuma, parte do sistema do rio Tonegawa, na província de Chiba. O governo provincial vem liderando esforços para remover a planta desse importante corpo d'água, mas enfrenta grandes dificuldades para obter resultados duradouros.

"Por mais que a gente retire, ela volta a crescer. É um jogo de gato e rato", disse um funcionário local envolvido na gestão da água para a agricultura na região.

Do ponto de vista ecológico, a erva-de-jacaré forma tapetes densos que podem expulsar espécies nativas ao competir com elas por recursos e espaço. Essas massas alteram as características físicas e químicas dos ecossistemas aquáticos, reduzem a biodiversidade e modificam as condições de habitat para peixes, insetos e outros organismos aquáticos. Na província de Shiga, uma colônia de erva-de-jacaré se estabeleceu e obstruiu tubulações de drenagem no lago Biwako, demonstrando a capacidade da planta de afetar até mesmo grandes corpos d'água de importância estratégica.

A capacidade da planta de prosperar tanto em terra quanto na água a torna particularmente perigosa para a diversidade de paisagens do Japão. Ao contrário de muitas espécies invasoras restritas a habitats específicos, a erva-de-jacaré pode se estabelecer em áreas alagadas, rios, lagos, canais de irrigação, arrozais e até ambientes terrestres com umidade suficiente. Essa versatilidade ecológica amplia muito o número de ecossistemas em risco e torna mais complexas as estratégias de contenção.

Esforços para combater a invasora

As autoridades japonesas adotaram várias estratégias para combater a erva-de-jacaré, mas continuam enfrentando desafios a cada passo. Os métodos tradicionais de controle incluem remoção manual, colheita mecânica e aplicação de herbicidas. Na província de Saga, trabalhadores locais retiram a planta com máquinas pesadas, deixam-na secar e depois a incineram para destruí-la completamente e impedir que volte a crescer a partir de fragmentos.

No entanto, essas medidas têm se mostrado em grande parte ineficazes para alcançar uma erradicação duradoura. A capacidade da planta de se regenerar a partir de minúsculos fragmentos de caule torna a remoção manual particularmente difícil, pois qualquer pedaço deixado para trás pode dar origem a novas infestações. Da mesma forma, o corte mecânico muitas vezes acaba espalhando a planta em vez de controlá-la, já que os fragmentos cortados são levados pelas correntes de água a novos locais, onde podem criar raízes.

O controle químico com herbicidas também apresenta dificuldades. Muitos produtos disponíveis no mercado têm eficácia limitada contra a erva-de-jacaré, como constatou o agricultor Masahiro Kayanuma ao tentar usar produtos comuns sem sucesso. As folhas cerosas e o robusto sistema vascular da planta podem reduzir a absorção do herbicida, enquanto sua capacidade de se regenerar a partir de partes subterrâneas permite que sobreviva a tratamentos que matam apenas a vegetação acima do solo.

Avanços científicos nos métodos de controle

Em meio a esses desafios, pesquisadores fizeram avanços importantes no desenvolvimento de estratégias de controle mais eficazes. A NARO, em colaboração com o Centro de Pesquisa em Agricultura e Silvicultura da Província de Chiba e o Centro de Tecnologia Agrícola da Província de Kanagawa, desenvolveu uma nova abordagem para controlar a erva-de-jacaré em arrozais. O método utiliza a aplicação sequencial de herbicidas específicos em fases críticas do crescimento da planta.

A nova técnica consiste em aplicar um herbicida à base de piraclonil logo após o transplante das mudas de arroz. Cerca de 20 dias depois, quando a erva-de-jacaré começa a se regenerar e atinge 5 centímetros de altura, aplica-se um herbicida à base de florpyrauxifen-benzyl. Como alternativa, o herbicida à base de florpyrauxifen-benzyl pode ser aplicado cerca de 40 dias após o transplante, quando a erva-de-jacaré mede até 35 centímetros.

Essa abordagem sistemática reduz o crescimento da erva-de-jacaré para menos de 10% dos níveis registrados com métodos convencionais, sem exigir capina manual durante o cultivo do arroz. Talvez o mais importante seja que dois anos consecutivos de aplicação sequencial podem eliminar os caules e as raízes subterrâneos, impedindo que a planta volte a crescer em campos anteriormente infestados. Ao evitar a formação de propágulos, a técnica não só reduz o impacto da erva-de-jacaré nos arrozais, como também ajuda a impedir que ela se espalhe ainda mais pelos sistemas de irrigação.

A comunidade científica também contribuiu para compreender e definir prioridades de manejo da erva-de-jacaré por meio de pesquisas de avaliação de risco de espécies invasoras. Estudos que utilizaram sistemas de pontuação de risco de plantas daninhas ajudaram a caracterizar espécies invasoras prioritárias com base em pontuações relacionadas à forma de vida, às taxas de crescimento, às características reprodutivas e aos impactos sobre recursos sociais, ambientais e agrícolas. Essas avaliações identificam sistematicamente como prioridades de manejo espécies aquáticas como a erva-de-jacaré, que prejudicam o fluxo e a qualidade da água.

Resposta do governo e próximos passos

Reconhecendo a gravidade da ameaça representada pela erva-de-jacaré, o governo japonês vem aumentando o financiamento e desenvolvendo novas estratégias de manejo e erradicação. O Ministério do Meio Ambiente destinou 500 milhões de ienes em subsídios a municípios que trabalham para erradicar a planta e outras espécies invasoras no orçamento do ano fiscal de 2025. Para o ano fiscal de 2026, solicitou 1,4 bilhão de ienes no orçamento preliminar, um aumento substancial dos recursos dedicados ao problema.

Os recursos apoiam várias iniciativas de controle e prevenção nas províncias afetadas. Além dos esforços diretos de erradicação, o governo está investindo em abordagens inovadoras para combater a disseminação da erva-de-jacaré. O Ministério do Meio Ambiente, em colaboração com os ministérios da Agricultura, Silvicultura e Pesca e outras agências, está desenvolvendo o monitoramento da planta com inteligência artificial e recursos de reconhecimento de imagens. A tecnologia pode melhorar a detecção precoce e a resposta rápida a novas infestações, antes que se estabeleçam.

As pesquisas para desenvolver pesticidas mais eficazes continuam, com cientistas em busca de compostos capazes de atingir vulnerabilidades biológicas específicas da erva-de-jacaré e, ao mesmo tempo, minimizar os efeitos sobre as plantações de arroz e outras espécies. O governo também está estudando abordagens integradas de manejo, que combinem métodos de controle químico, mecânico e biológico, adaptados às condições ambientais e aos níveis de infestação de cada local.

Em nível local, os governos provinciais adotaram suas próprias medidas de controle e campanhas de conscientização. Na província de Fukushima, autoridades pediram aos agricultores que coloquem telas de malha fina nas entradas de água dos arrozais e limpem cuidadosamente os equipamentos agrícolas para impedir a disseminação de fragmentos da planta. Também recomendaram o uso de herbicidas em vez de roçadeiras, pois a remoção mecânica pode dispersar caules e raízes e permitir que a planta se espalhe ainda mais.

O governo provincial de Chiba oferece subsídios para a remoção de plantas daninhas, mas reconhece que são necessários muito mais recursos para enfrentar o problema de forma abrangente. A diferença entre a dimensão do problema e os recursos disponíveis representa um grande desafio para o controle eficaz da erva-de-jacaré.

"A erva-de-jacaré representa uma ameaça significativa em diversas áreas, inclusive aos ecossistemas e à agricultura. Precisamos impedir que ela se espalhe", disse um funcionário do Ministério do Meio Ambiente, ressaltando a urgência da situação.

A importância da conscientização e da cooperação pública

O controle eficaz da erva-de-jacaré exige cooperação que vá além dos órgãos governamentais e das instituições científicas. A conscientização pública e o engajamento dos cidadãos são fundamentais para impedir a disseminação dessa espécie invasora. A agricultura continua sendo a principal atividade econômica em muitas províncias afetadas, por isso a detecção e a comunicação rápidas por parte dos agricultores são essenciais para proteger as plantações e os meios de subsistência.

Especialistas destacam três princípios fundamentais para prevenir os danos causados por espécies invasoras: "não introduzir", "não descartar" e "não espalhar". Infelizmente, essas regras nem sempre foram seguidas no passado. Com a expansão da logística internacional, várias espécies invasoras chegaram ao Japão pegando carona em cargas importadas. No caso da erva-de-jacaré e de outras plantas aquáticas, é provável que tenham sido introduzidas intencionalmente como espécies ornamentais, antes de serem soltas ou escaparem para ambientes naturais.

Autoridades da província de Fukushima pedem que a população comunique imediatamente qualquer avistamento de plantas suspeitas. Esse sistema de comunicação rápida permite identificar e combater a planta antes que as infestações se tornem difíceis de controlar. A estação provincial de controle de pragas emitiu alertas pedindo esforços gerais para exterminar a planta invasora, reconhecendo que a intervenção precoce é crucial para um controle eficaz.

Grupos de cidadãos também se organizaram para combater a erva-de-jacaré nas áreas afetadas. Integrantes de um grupo que trabalha para remover a planta do lago Teganuma, na província de Chiba, observam que a cooperação com órgãos administrativos é essencial, pois a remoção manual não ajuda muito diante da capacidade de regeneração da planta a partir de pequenos fragmentos. Essas iniciativas comunitárias demonstram o importante papel que cidadãos preocupados podem desempenhar no manejo de espécies invasoras.

O que vem pela frente: desafios e oportunidades

Embora tenham sido feitos avanços significativos na compreensão da erva-de-jacaré e no desenvolvimento de métodos de controle, ainda há grandes desafios. As características biológicas da planta a tornam excepcionalmente resistente e adaptável, permitindo que sobreviva a várias tentativas de erradicação. Como consegue se reproduzir vegetativamente a partir de pequenos fragmentos de caule, um controle incompleto pode, na verdade, ampliar a infestação em vez de reduzi-la.

As mudanças climáticas podem complicar ainda mais os esforços de manejo, expandindo potencialmente os habitats adequados à erva-de-jacaré e prolongando sua estação de crescimento. Invernos mais quentes podem permitir que a planta sobreviva melhor em regiões onde antes era limitada pelas baixas temperaturas, enquanto o aumento da frequência de chuvas extremas pode favorecer sua dispersão pelos cursos d'água.

Apesar desses desafios, há motivos para um otimismo cauteloso. As novas tecnologias de herbicidas desenvolvidas pela NARO oferecem ferramentas promissoras para controlar a planta em áreas agrícolas. Avanços em inteligência artificial e sensoriamento remoto podem melhorar a capacidade de detecção e monitoramento. O aumento do financiamento governamental reflete o reconhecimento crescente da gravidade do problema. Campanhas de conscientização pública estão informando a população sobre como ajudar a evitar a disseminação de espécies invasoras.

A experiência japonesa com a erva-de-jacaré também oferece lições valiosas para o manejo global de espécies invasoras. Como uma das "piores plantas invasoras do mundo", as estratégias desenvolvidas no Japão para combatê-la podem orientar os esforços de outros países que enfrentam invasões semelhantes. A cooperação internacional e o compartilhamento de conhecimento serão essenciais para enfrentar o desafio global das espécies invasoras em um mundo interconectado.

Embora a erradicação completa da erva-de-jacaré do Japão talvez não seja realista, dada sua ampla distribuição e resistência biológica, esforços de manejo direcionados podem reduzir seu impacto sobre a agricultura, os ecossistemas e a infraestrutura. Com inovação científica, alocação estratégica de recursos e cooperação pública, o Japão pode trabalhar para conter essa invasora formidável e proteger seus recursos naturais e seu patrimônio agrícola.

Principais pontos

• A erva-de-jacaré é uma planta invasora originária da América do Sul, detectada pela primeira vez no Japão em 1989
• A planta foi confirmada em Tóquio e em 30 províncias, com expansões recentes para as províncias de Fukushima e Gunma
• Ela ameaça a produção de arroz ao competir com as plantações e tornar as operações de colheita impossíveis
• A planta aumenta o risco de enchentes ao obstruir sistemas de drenagem em rios, lagos e canais de irrigação
• Ela forma tapetes densos que deslocam espécies nativas e reduzem a biodiversidade dos ecossistemas aquáticos
• A NARO desenvolveu um novo tratamento sequencial com herbicidas que pode eliminar caules e raízes subterrâneos
• O governo japonês aumentou o financiamento para a erradicação de 500 milhões de ienes no ano fiscal de 2025 para 1,4 bilhão de ienes no ano fiscal de 2026
• A cooperação pública é essencial para a detecção precoce, a comunicação de ocorrências e a prevenção da disseminação
• As mudanças climáticas podem ampliar os habitats adequados à erva-de-jacaré no Japão