A crise urbana da Índia: por que as cidades se tornam inabitáveis apesar dos bilhões investidos em infraestrutura

Um paradoxo de progresso e decadência

As cidades da Índia apresentam uma contradição desconcertante. De um lado, o país gastou centenas de bilhões de dólares em uma grande renovação nacional, construindo aeroportos modernos, rodovias nacionais com várias faixas e redes de metrô nos principais centros urbanos. De outro, essas mesmas cidades aparecem entre as últimas posições nos índices globais de qualidade de vida, sufocadas pelo trânsito, envoltas em ar fétido e cobertas por montes de lixo não recolhido. Essa desconexão entre os impressionantes investimentos em infraestrutura e a deterioração da qualidade de vida chegou a um ponto crítico nos últimos anos, com cidadãos organizando protestos raros e manifestações públicas contra as condições cada vez piores em lugares como Bengaluru, Mumbai e Delhi. A pergunta se impõe com urgência crescente: por que o forte crescimento do PIB da Índia não está levando à recuperação de suas cidades degradadas?

O déficit de governança na raiz do problema

A causa fundamental da crise urbana da Índia está em uma omissão histórica. Quando a Constituição indiana foi redigida, previa a transferência de poderes para os governos central e estaduais, mas não antecipava que as cidades cresceriam tanto a ponto de precisar de estruturas próprias de governança. Ramanath Jha, pesquisador sênior da organização de estudos Observer Research Foundation, explica que o modelo de governança urbana da Índia continua fragmentado e ineficaz em comparação com o de outros países.

"Os prefeitos e conselhos locais que administram as cidades indianas são os órgãos mais frágeis do Estado, os mais próximos da população, mas encarregados dos problemas mais difíceis de resolver", afirma Ankur Bisen, autor de Wasted, livro sobre a história dos problemas de saneamento da Índia.

A situação contrasta fortemente com a da China, onde os prefeitos têm amplos poderes executivos sobre o planejamento urbano, a infraestrutura e a aprovação de investimentos. A China adota um modelo de planejamento altamente centralizado, com fortes diretrizes nacionais, mas os governos locais têm liberdade para implementar as políticas e estão sujeitos a recompensas e punições baseadas em seu desempenho. Os prefeitos das principais cidades chinesas contam com padrinhos influentes no alto comitê do Partido Comunista, o que torna esses cargos importantes degraus para promoções futuras. Na Índia, em comparação, poucos cidadãos sabem sequer dizer o nome dos prefeitos de suas principais cidades.

Em 1992, houve uma tentativa de "finalmente permitir que as cidades assumissem o controle de seus próprios destinos", por meio da 74ª emenda à Constituição. Os órgãos locais receberam status constitucional, e a governança urbana foi descentralizada. No entanto, muitas disposições nunca foram plenamente implementadas. Interesses estabelecidos impedem que burocratas e instâncias superiores de governo transfiram poderes e fortaleçam os órgãos locais. Em vez disso, os primeiros-ministros estaduais agem como superprefeitos e tomam as decisões.

A decadência urbana nas principais cidades

As manifestações dessa falha de governança são visíveis por toda a paisagem urbana da Índia. Em Jaipur, construções centenárias são desfiguradas por manchas de tabaco e disputam espaço com oficinas mecânicas. A decadência da cidade reflete uma resignação diante das condições urbanas que afetam não apenas Jaipur, mas muitas cidades indianas.

Bengaluru, muitas vezes chamada de Vale do Silício da Índia por abrigar tantas empresas de tecnologia da informação e sedes de startups, viu sua qualidade de vida cair drasticamente. Em 1951, a cidade tinha menos de 1 milhão de habitantes; em 2021, a população havia saltado para 12,76 milhões, e hoje é estimada em 14 milhões. Junto com o crescimento populacional, aumentaram a densidade humana e a densidade das construções, contribuindo para a elevação das temperaturas. Em 2024, o Centro de Monitoramento de Desastres Naturais do estado de Karnataka informou que as temperaturas na cidade haviam ultrapassado 40 graus Celsius, chegando a 41,8 graus em 30 de abril de 2024.

Bengaluru agora enfrenta uma grave crise de abastecimento de água potável. No verão passado, o primeiro-ministro de Karnataka afirmou que faltavam 500 milhões de litros de água por dia na cidade, um quinto da demanda total. Parte da população depende de caminhões-pipa caros. Com o aumento da população, a demanda maior por água leva a uma extração mais intensa das águas subterrâneas, reduzindo os níveis dos lençóis freáticos e secando poços.

O trânsito em Bengaluru ficou notório. O Índice Global de Congestionamento de Tráfego da TomTom de 2023 classificou Bengaluru como a cidade mais congestionada da Índia e a sexta mais congestionada do mundo. Percorrer 10 quilômetros levava 28 minutos e 30 segundos, a uma velocidade média de 18 km por hora. O tempo era um minuto maior que em 2022, indicando uma piora das condições.

Os protestos contra os buracos em Mumbai

Mumbai, a capital financeira, foi palco de protestos de cidadãos contra o agravamento do problema dos buracos nas ruas. Redes de esgoto entupidas despejaram lixo em vias alagadas durante a prolongada temporada de monções. A cidade, que nos anos 1990 alimentava publicamente o sonho de se tornar uma nova Xangai, continua sem conseguir concretizá-lo por causa dos preços proibitivos dos terrenos, da falta de moradias acessíveis, da densidade populacional excessiva e da queda na qualidade de vida.

Os custos econômicos das inundações urbanas são estimados em cerca de US$ 4 bilhões por ano. As perdas relacionadas à poluição chegam a até 6% do PIB de Delhi. Cerca de 7% das mortes nas principais cidades indianas são causadas pela poluição do ar. A perda de horas de trabalho por causa dos congestionamentos, da má qualidade do ar e de doenças transmitidas pela água e pelo ar poluídos agrava o problema.

A crise climática agrava as falhas urbanas

As mudanças climáticas intensificam os desafios urbanos da Índia. Dez dos 15 anos mais quentes já registrados no país ocorreram nos últimos 15 anos. Em 2024, Nova Delhi registrou temperaturas diurnas acima de 40 °C durante um mês inteiro. Com a umidade, a sensação térmica pode ser até 10 graus mais alta. Essas temperaturas podem sobrecarregar ferrovias e redes elétricas, prejudicar as exportações e paralisar fábricas.

O impacto do que os pesquisadores chamam de "estresse térmico" cresce rapidamente na Índia. Quase três quartos da força de trabalho atuam ao ar livre ou em ambientes fechados com pouco ou nenhum sistema de refrigeração. Muitos trabalham na informalidade. Quando desmaiam por insolação ou desidratação, deixam de receber a renda necessária para sobreviver e não conseguem contribuir para o crescimento econômico. A Organização Internacional do Trabalho estima que, até o fim da década, o estresse térmico reduzirá a produtividade anual da Índia em um equivalente a 34 milhões de empregos em tempo integral.

Não há nenhum sistema do corpo que escape do calor", afirma Kamlesh Kumar, diretor do departamento de resposta ao calor da Faculdade de Medicina Anugrah Narayan Magadh. "Do sistema nervoso central ao coração, passando pelos músculos, rins e fígado, tudo está em risco.

Os riscos são particularmente graves nas cidades provinciais em rápido crescimento, com ruas poeirentas e espaços verdes praticamente inexistentes. Crianças e idosos são os primeiros a sofrer, mas adultos saudáveis logo também são afetados. Só no estado de Bihar, uma onda de calor matou pelo menos 215 pessoas em 2019 e, durante a eleição nacional do ano passado, 10 trabalhadores eleitorais morreram de aparente insolação em um período de 24 horas. Esses números quase certamente subestimam drasticamente o problema, pois o calor costuma agravar condições médicas preexistentes, que acabam registradas como causa da morte.

A migração de milionários revela uma crise mais profunda

A crise de qualidade de vida urbana chegou a um ponto que está provocando uma expressiva saída de riqueza do país. A migração de milionários cresceu de forma preocupante na Índia recentemente. Em 2023, 283 mil indianos com patrimônio líquido superior a US$ 3 milhões deixaram o país. Até 2028, é provável que outros 430 mil indivíduos, com patrimônio total superior a US$ 40 bilhões, partam. Uma pesquisa da Kotak Private e da Ernst & Young estimou que 22% dos super-ricos da Índia cogitavam ir embora.

Embora vários fatores impulsionem essa migração, as condições urbanas abaixo do padrão estão entre os principais. A possibilidade de viver melhor no exterior, com infraestrutura superior, ruas em melhores condições, trajetos diários mais curtos, ar mais limpo, maior limpeza, serviços municipais mais confiáveis e mais segurança, atrai indianos ricos para fora do país.

As consequências são evidentes nas principais cidades indianas. Mumbai, Delhi, Calcutá, Bengaluru, Chennai, Hyderabad, Pune, Ahmedabad, Surat, Visakhapatnam, Jaipur e Lucknow, onde vive a maior parte dos super-ricos da Índia, são as que mais contribuem para o PIB nacional. Embora também sejam as cidades mais caras, o custo de vida não é o principal fator que impulsiona a migração. O que ocorre é que a qualidade de vida nessas cidades vem caindo. Assim que saem de suas casas particulares, os super-ricos precisam lidar com a realidade ao redor: ruas irregulares e esburacadas, ambientes sujos, longos deslocamentos, congestionamentos e baixa qualidade do ar.

Missão Cidades Inteligentes: promessas e limitações

A Índia lançou a Missão Cidades Inteligentes em 2015, com objetivos ambiciosos. Até julho de 2025, 7.636 projetos haviam sido concluídos, com investimentos de 1,53 lakh crore de rúpias. Dezoito cidades implementaram integralmente todos os projetos de cidades inteligentes, e 100 cidades fazem parte do programa. Cidades como Pune, Surat, Vadodara, Coimbatore e Udaipur adotaram inovações como sistemas inteligentes de gestão do tráfego, gestão de resíduos com dispositivos conectados à internet das coisas, centros integrados de comando e controle, soluções de mobilidade inteligente, plataformas digitais de governança e gestão inteligente da água.

No entanto, por trás desses números impressionantes há uma realidade preocupante. A Missão Cidades Inteligentes aborda apenas uma fração dos desafios da urbanização indiana. O programa cobre apenas 100 cidades, que representam cerca de 30% da população urbana da Índia. Os 70% restantes vivem em cidades e municípios que não fazem parte da iniciativa.

A missão depende de um modelo de financiamento misto, com recursos do governo central, contribuições estaduais e municipais muitas vezes insuficientes, parcerias público-privadas complexas e empréstimos comerciais que geram dívidas para municípios financeiramente frágeis. Essa estrutura fragmentada de financiamento provocou atrasos e projetos inacabados. Além disso, faltam recursos para manter os projetos concluídos. Os sistemas inteligentes exigem investimentos contínuos em atualizações, treinamento de funcionários e custos operacionais.

Talvez o mais importante seja que a Missão Cidades Inteligentes não conseguiu responder à questão fundamental da qualidade de vida dos moradores urbanos mais pobres da Índia. Cerca de 25% dos habitantes urbanos vivem abaixo da linha da pobreza, e 17% das famílias urbanas moram em favelas. A missão foi criticada por promover a gentrificação dos espaços urbanos, elevar os preços dos imóveis e, involuntariamente, deslocar comunidades de baixa renda. Os projetos de cidades inteligentes costumam priorizar sistemas de vigilância de alta tecnologia, espaços públicos de padrão elevado voltados à classe média, distritos comerciais e parques tecnológicos. Enquanto isso, necessidades imediatas dos moradores de favelas, como saneamento adequado, água potável, atendimento básico de saúde e moradia acessível, continuam sem resposta.

A dimensão do desafio urbano da Índia

A Índia está se urbanizando em um ritmo raramente visto no mundo. Até 2030, espera-se que mais de 600 milhões de indianos vivam em áreas urbanas. Segundo projeções da ONU, em 2050 as áreas urbanas abrigarão 951 milhões de indianos, a maior onda de urbanização da história da humanidade. Ao mesmo tempo, as áreas urbanas já respondem por 63% do PIB da Índia, proporção que deve chegar a 75% até 2030.

Administrar essa mudança demográfica exige 144 milhões de novas moradias, milhares de quilômetros de estradas, sistemas de abastecimento de água para uma população maior e infraestrutura para o descarte de resíduos. Atualmente, os investimentos em infraestrutura na Índia correspondem, em média, a apenas metade do necessário. Essa lacuna de financiamento representa um ponto crítico na preparação do futuro urbano da Índia.

A verdadeira história da urbanização indiana se desenrola nas cidades menores. Mais de 70% da população urbana do país vive em localidades com menos de 1 milhão de habitantes. Cidades pequenas e médias, com populações entre 100 mil e 500 mil habitantes, crescem de forma explosiva, mas não dispõem de estruturas adequadas de planejamento urbano, recursos fiscais para desenvolver infraestrutura nem conhecimento técnico em administração municipal.

Falhas de infraestrutura e prestação de serviços

O déficit de infraestrutura urbana da Índia cresce a cada ano, à medida que mais pessoas chegam às cidades. A escassez de água afeta quase 40% da população urbana do país. Cidades como Chennai enfrentaram graves faltas de água, obrigando moradores a depender de caminhões-pipa particulares e caros. O problema vai além da oferta e inclui a distribuição, a qualidade e o uso eficiente. Muitas cidades perdem de 30% a 50% da água distribuída por causa de vazamentos em tubulações e da infraestrutura precária.

Os congestionamentos custam bilhões de rúpias por ano às cidades indianas em perda de produtividade e consumo de combustível. Sistemas deficientes de transporte público obrigam as pessoas a depender de veículos particulares, gerando congestionamento e poluição. Os engarrafamentos custam à Índia US$ 22 bilhões por ano em perda de produtividade. As cidades perdem anualmente de 4% a 8% de sua produtividade por causa da ineficiência do transporte. Em muitas áreas metropolitanas indianas, os deslocamentos diários duram, em média, mais de 90 minutos.

A moradia é outro desafio crucial. Quase 65 milhões de indianos vivem em favelas, muitas vezes sem acesso a serviços básicos como água limpa, saneamento ou atendimento de saúde. A Índia enfrenta uma das crises habitacionais mais graves do mundo, especialmente entre os grupos de baixa renda. As favelas das cidades indianas abrigam cerca de 120 milhões de pessoas em condições de superlotação extrema, com densidade média de 40 ou mais pessoas por mil metros quadrados, diante de recomendações que variam de 8 a 10.

A Índia urbana enfrenta desafios persistentes de abastecimento de água e saneamento, apesar da urbanização. Cerca de 50% da população urbana não tem acesso confiável a água durante 24 horas por dia. A redução das reservas de água subterrânea é grave em muitas áreas metropolitanas. A qualidade da água continua ruim, e a contaminação por microrganismos é comum na água encanada. Cerca de 40% das famílias urbanas não têm acesso a ligações adequadas à rede de esgoto. Na maioria das cidades, praticamente não há gestão de lodo séptico, e o esgoto sem tratamento contamina as águas subterrâneas e superficiais.

A persistência da crise urbana

A persistência da crise urbana da Índia pode ser atribuída a seis fatores principais identificados por pesquisadores. Primeiro, há um desrespeito generalizado pelo fluxo natural da água, como se vê em Chennai, Bengaluru, Gurugram e Mumbai. Segundo, as cidades não têm planos integrados específicos para ruas e sistemas de drenagem, que muitas vezes são tratados como questões de infraestrutura separadas. Terceiro, a capacidade financeira e técnica dos órgãos locais urbanos continua fraca, com uma média de 37% de vagas não preenchidas nos principais estados e casos de um único engenheiro responsável por vários municípios.

Quarto, a multiplicidade de órgãos responsáveis por ruas e drenagem provoca duplicação de esforços e confusão. Delhi tem nove órgãos desse tipo, sem uma prestação de contas unificada. Quinto, a falta de planejamento regional coordenado impede a conexão eficiente dos sistemas de drenagem e dificulta a gestão do trânsito entre diferentes áreas urbanas. Por fim, a falta de participação cidadã tem atrasado a adoção de medidas corretivas e preventivas que poderiam fortalecer a resiliência das comunidades.

A esses problemas estruturais soma-se uma grave lacuna de dados. O último censo da Índia, realizado há mais de 15 anos, registrou que 30% da população era urbana. Estima-se informalmente que quase metade do país tenha hoje características urbanas, enquanto o próximo censo foi adiado para 2026. Como pergunta Ankur Bisen: "Como começar a resolver um problema se não há dados sobre a dimensão e a natureza da urbanização?"

Caminhos para a transformação urbana

Apesar desses desafios intimidadores, especialistas e formuladores de políticas propõem vários caminhos. Um plano de ação abrangente para cidades resilientes prevê a elaboração de planos integrados específicos para ruas e serviços relacionados, tanto no âmbito dos órgãos locais urbanos quanto no regional. A implementação de sistemas inovadores de gestão do tráfego pode reduzir os congestionamentos e o tempo de deslocamento. É essencial preservar corpos d'água e adotar a captação de água da chuva dentro de prazos definidos. Recuperar áreas baixas usadas como depósitos de lixo para criar novos corpos d'água e desenvolver vias circulares para a água, restringindo o escoamento externo, são outras estratégias.

Também são medidas cruciais criar sistemas de alerta precoce por meio dos centros integrados de comando e controle, fazer a manutenção regular de ruas e galerias de águas pluviais e realizar auditorias periódicas de segurança e estrutura da infraestrutura. É preciso priorizar a solução da falta de pessoal, preenchendo vagas e reduzindo a dependência excessiva da terceirização. O treinamento regular dos funcionários deve ser institucionalizado, e a participação cidadã, incentivada para proteger calçadas, preservar corpos d'água, cumprir as regras de captação de água da chuva e manter os sistemas de drenagem.

As reformas financeiras continuam sendo fundamentais. Muitos órgãos locais urbanos têm dificuldade para se manter financeiramente e dependem fortemente de repasses dos governos estaduais, com capacidade limitada de arrecadação. As reformas incluem a implementação de sistemas justos e eficientes de imposto sobre a propriedade, a otimização das tarifas dos serviços urbanos e a emissão de títulos municipais para captar recursos para projetos de infraestrutura. Parcerias público-privadas podem aproveitar a eficiência e os recursos do setor privado, garantindo ao mesmo tempo supervisão e prestação de contas públicas.

Alguns especialistas propuseram soluções mais radicais, como a criação de cidades privadas, administradas segundo leis e princípios específicos voltados à qualidade de vida. Elas funcionariam dentro dos limites da Constituição indiana, mas seriam regidas por leis municipais diferentes das aplicadas em outros lugares. Funcionariam mais como empresas do que como municípios, com poderes para definir suas funções, arrecadação de receitas e despesas.

O ciclo da conscientização

A lacuna de dados e a não implementação das estruturas definidas pela 74ª emenda constitucional refletem o enfraquecimento da democracia de base na Índia. Os especialistas estranham a ausência de protestos públicos contra as cidades, como os que houve contra a corrupção alguns anos atrás. Provavelmente, a Índia terá de passar por um "ciclo de conscientização" natural antes que as condições urbanas melhorem de forma significativa.

Ankur Bisen cita como exemplo o Grande Fedor de Londres, em 1858, que levou o governo a construir um novo sistema de esgoto para a cidade e marcou o fim de grandes surtos de cólera. "Geralmente, é [durante] acontecimentos como esses, quando a situação chega a um ponto crítico, que os problemas ganham relevância política", afirma Bisen.

A frustração dos cidadãos nas principais cidades sugere que esse ponto crítico pode estar se aproximando. Em Bengaluru, manifestações públicas de cidadãos e empresários bilionários, cansados dos congestionamentos e das pilhas de lixo, ganharam força. Em Mumbai, cidadãos organizaram protestos raros contra o agravamento do problema dos buracos nas ruas. Durante o inverno de insatisfação anual de Delhi, a fumaça tóxica deixou crianças e idosos sem fôlego, e médicos recomendaram que alguns deixassem a cidade. Até a visita do jogador de futebol Lionel Messi foi ofuscada por torcedores que gritavam contra a má qualidade do ar na capital.

A avaliação honesta é que a Índia está parcialmente preparada para o futuro, mas perigosamente despreparada para executar seus planos. O país tem visão, escala e capacidade de inovação. O que lhe falta é planejamento urbano coordenado, inclusão e visão de longo prazo. Cidades inteligentes sem qualidade de vida não sustentarão as ambições demográficas e econômicas da Índia. O futuro do país será decidido não apenas pelo número de cidades que se tornarem "inteligentes", mas também pelo número das que se tornarem habitáveis, equitativas e resilientes.

Em resumo

• A população urbana da Índia deve chegar a 814 milhões até 2050, criando enormes desafios de infraestrutura
• A causa fundamental da crise urbana é o déficit de governança: os órgãos locais são frágeis e têm menos poder que os prefeitos de cidades chinesas
• Bengaluru cresceu de 790.308 habitantes em 1951 para 14 milhões atualmente e enfrenta grave escassez de água e o pior trânsito da Índia
• 283 mil indianos de alto patrimônio deixaram o país em 2023, e outros 430 mil provavelmente partirão até 2028 devido à queda na qualidade de vida
• A Missão Cidades Inteligentes abrange apenas 100 cidades, que representam 30% da população urbana
• As perdas provocadas pela poluição chegam a 6% do PIB de Delhi, e 7% das mortes nas principais cidades são causadas pela poluição do ar
• A escassez de água afeta 40% da população urbana, e muitas cidades perdem de 30% a 50% da água distribuída por causa de vazamentos
• 120 milhões de pessoas vivem em favelas, com densidade média superior a 40 pessoas por mil metros quadrados
• Os congestionamentos custam à Índia US$ 22 bilhões por ano em perda de produtividade
• Espera-se que o estresse térmico reduza a produtividade da Índia em um equivalente a 34 milhões de empregos em tempo integral até o fim da década