Monumentos, naufrágios e soberania: como a China usa o patrimônio histórico para defender suas reivindicações no Mar do Sul da China

Patrimônio, soberania e uma nova frente no Mar do Sul da China

A China abriu um novo capítulo na disputa pelo Mar do Sul da China ao preservar sítios históricos na Ilha Woody, chamada de Yongxing em chinês, no arquipélago das Paracels. Uma equipe do Instituto Provincial de Hainan de Relíquias Culturais e Arqueologia reforçou recentemente um monumento de 1946 em estado de deterioração, que comemora a autoridade chinesa sobre as Paracels após a Segunda Guerra Mundial. O trabalho faz parte de uma campanha mais ampla, que combina ciência da conservação e ação de Estado, e abrange monumentos, relíquias e artefatos subaquáticos que, segundo Pequim, refletem um longo histórico de atividade chinesa nessas águas.

O esforço vai além da aparência. Ele faz parte de uma estratégia mais ampla que utiliza mapas, arquivos, arqueologia e administração para reforçar reivindicações contestadas por países vizinhos e por uma decisão de um tribunal internacional de 2016. Os adversários de Pequim, entre eles Vietnã e Filipinas, interpretam essa mesma história de outra forma e citam seus próprios registros de exploração e controle. O resultado é uma disputa não apenas por recifes e zonas marítimas, mas também por qual narrativa sobre o mar ganhará maior visibilidade no local.

A Ilha Woody tem um peso especial. A China estabeleceu ali a cidade de Sansha em 2012 para administrar amplas reivindicações no Mar do Sul da China e, desde então, expandiu a infraestrutura civil e militar da ilha. A nova iniciativa de preservação também dá a Sansha uma missão cultural. Ela reúne política e patrimônio e coloca equipes de conservação científica ao lado de navios da guarda costeira e decretos administrativos.

O que está sendo preservado na Ilha Woody

O monumento de 1946, erguido pelo governo do Kuomintang após a rendição do Japão, marca a chegada de expedições navais chinesas que reivindicaram as Paracels e as Spratlys. A ilha foi rebatizada de Yongxing em homenagem a um navio de guerra da Marinha da época. Décadas de ar salgado e úmido desgastaram a pedra. Segundo autoridades locais, especialistas usaram ferramentas adaptadas para estabilizar o monumento e limpar sua superfície durante uma operação de seis dias.

Os profissionais da conservação afirmam que o trabalho não será pontual. Zhao Yu, do Instituto Provincial de Hainan de Relíquias Culturais e Arqueologia, que liderou a missão, disse que a equipe voltará para combater o clima rigoroso da ilha. Zhao afirmou que o plano é implementar uma manutenção programada para reduzir os efeitos corrosivos do ar marinho e prolongar a vida útil do local.

O governo municipal de Sansha apresentou a restauração em termos explicitamente políticos, descrevendo o monumento como um símbolo da soberania recuperada após a ocupação durante a guerra. Autoridades o chamaram de símbolo da continuidade da presença chinesa nas ilhas e disseram que outros sítios históricos da ilha serão inventariados e estabilizados nos próximos meses. Nas palavras da prefeitura:

O Monumento à Recuperação de Xisha é um poderoso testemunho da restauração da soberania da China sobre as ilhas do Mar do Sul da China após a ocupação ilegal pelo Japão durante a Segunda Guerra Mundial.

A Ilha Woody é apenas parte da história. As Paracels abrigam marcos dispersos, locais de sepultamento e vestígios da pesca e do comércio marítimo. Muitos sofreram com a erosão, as tempestades e as visitas sem regulamentação. A campanha atual pretende catalogar esses locais, dar prioridade aos mais vulneráveis e incorporá-los à narrativa pública de Sansha por meio de placas, exposições e currículos escolares.

Como a arqueologia se encaixa na estratégia de Pequim

O esforço de preservação em terra é acompanhado por investimentos sob as ondas. Navios de pesquisa chineses e sistemas remotos intensificaram os levantamentos em todo o Mar do Sul da China. Em 2022, equipes chinesas informaram ter localizado três antigos naufrágios de navios mercantes em águas profundas e recuperado mais de 60 artefatos, entre eles cerâmica, porcelana e moedas de cobre, a profundidades de até 3.000 metros. Os achados agora fazem parte de um inventário crescente que instituições chinesas apresentam como prova de uma longa tradição chinesa de navegação e comércio.

Em 2023, foi inaugurado em Hainan um centro dedicado à arqueologia para conservar achados subaquáticos da região e treinar equipes técnicas. A missão da instituição é tanto museológica quanto política. Ela armazena artefatos frágeis, mas também abastece exposições, produções audiovisuais e trabalhos acadêmicos que reforçam a mensagem do Estado sobre história e soberania.

As autoridades culturais chinesas vinculam esse trabalho a um programa mais amplo de conservação tecnológica. A Administração Nacional do Patrimônio Cultural ampliou bases de pesquisa que usam ferramentas como sensoriamento remoto por satélite, patrulhas com drones e análises laboratoriais especializadas para proteger artefatos e interpretar seu contexto. Essa agenda é nacional, mas, no Mar do Sul da China, cruza-se com a geopolítica. Na inauguração do centro em Hainan, Li Qun, então diretor da Administração Nacional do Patrimônio Cultural, apresentou a iniciativa em termos de segurança nacional. Li afirmou que o centro transmitiria a cultura e, ao mesmo tempo, serviria aos principais interesses do Estado:

A criação do centro é de especial importância para transmitir a cultura tradicional chinesa e salvaguardar a soberania, a segurança e os direitos e interesses marítimos nacionais.

A preservação do patrimônio também fortalece o poder brando. Exposições e documentários que destacam naufrágios e rotas marítimas promovem uma imagem de continuidade histórica e capacidade científica. Essa mensagem busca legitimar o governo junto ao público doméstico e demonstrar responsabilidade e presença a públicos estrangeiros.

O que a lei diz sobre história e o mar

As questões sobre se a atividade histórica confere direitos marítimos modernos estão no centro dessa disputa. A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (CNUDM) estabelece o principal marco jurídico. Ela concede aos Estados costeiros um mar territorial de 12 milhas náuticas e uma zona econômica exclusiva (ZEE) de 200 milhas náuticas a partir de suas costas ou de ilhas que atendam aos requisitos. A CNUDM não concede amplos “direitos históricos” sobre recursos dentro das ZEEs de outros Estados. Esse princípio orientou a decisão de 2016 em um caso apresentado pelas Filipinas, no qual um tribunal arbitral reunido nos termos do Anexo VII da CNUDM invalidou reivindicações amplas de direitos históricos em áreas incluídas nas zonas marítimas filipinas.

Muitas manchetes atribuem incorretamente a decisão de 2016 à Corte Permanente de Arbitragem (CPA). A CPA atuou como secretaria e prestou apoio administrativo, mas a sentença foi emitida por um tribunal arbitral ad hoc da CNUDM, criado especificamente para o caso. A decisão do tribunal não determinou a soberania sobre nenhuma ilha ou recife. Ela tratou de direitos marítimos e concluiu que nenhuma formação nas Spratlys gera uma ZEE plena, limitando as zonas possíveis a mares territoriais ou zonas menores ao redor de rochedos.

A China rejeitou a decisão e insiste que as disputas devem ser resolvidas por negociação direta. Em uma declaração oficial sobre as disputas com as Filipinas, a China argumenta que séculos de descobertas, denominações, exploração e administração estabelecem a soberania chinesa sobre as ilhas do Mar do Sul da China, agrupadas como Dongsha, Xisha, Zhongsha e Nansha. A declaração apresenta uma linha consistente sobre território inerente. Como afirmou o Ministério das Relações Exteriores:

As ilhas do Mar do Sul da China, incluindo as ilhas Dongsha, Xisha, Zhongsha e Nansha, são território inerente da China, com base em descobertas, denominações e exploração históricas, bem como no exercício contínuo da soberania.

As normas sobre patrimônio cultural subaquático acrescentam outra camada à questão. A CNUDM e o marco da UNESCO para o patrimônio cultural subaquático oferecem instrumentos para proteger naufrágios e artefatos contra saques. As reivindicações de propriedade, porém, muitas vezes dependem da legislação nacional e da localização do sítio em relação às zonas marítimas reconhecidas. Esse conjunto fragmentado de regras cria áreas cinzentas quando as reivindicações se sobrepõem. Sem cooperação, a recuperação e os danos aos sítios tornam-se riscos reais. Especialistas em direito têm instado os países envolvidos a considerar a documentação e a conservação conjuntas, para preservar os artefatos mesmo enquanto a soberania continuar em disputa.

Como outros países reivindicantes interpretam a mesma história

Vietnã e Filipinas contestam a narrativa chinesa com seus próprios registros históricos e práticas de administração moderna. O Vietnã reivindica tanto as Paracels quanto as Spratlys, que chama de Mar do Leste. Crônicas dinásticas vietnamitas descrevem expedições para medir, mapear e demarcar formações que remontam aos séculos XVII e XVIII. Hanói aponta para mapas produzidos na Europa que identificavam as Paracels como vietnamitas e para registros de impostos cobrados de pescadores em ilhotas distantes. A memória moderna também é marcada por confrontos custosos, entre eles a batalha de 1974 nas Paracels e o confronto de 1988 no Recife Johnson.

As Filipinas baseiam-se nos direitos previstos pela CNUDM a partir de suas ilhas principais e na sentença arbitral de 2016. Manila intensificou as patrulhas e divulgou confrontos com embarcações da guarda costeira chinesa e da milícia marítima perto do Banco Second Thomas e em outros locais. Autoridades filipinas argumentam que a navegação e a pesca históricas não se sobrepõem aos direitos dos Estados costeiros às suas ZEEs. A sentença reforçou essa posição ao excluir reivindicações de direitos históricos das zonas que a CNUDM atribui às Filipinas.

Essas narrativas divergentes levam a um resultado prático. Cada Estado seleciona e divulga sua própria versão do passado enquanto reforça postos avançados e intensifica as patrulhas no presente. As tensões aumentam quando essas narrativas são projetadas sobre o mesmo recife ou lagoa.

Controle administrativo, construção de cidades e comunicação política

Pequim combina patrimônio e administração. Em 2012, criou Sansha para supervisionar uma enorme área de formações marítimas e águas, tendo a Ilha Woody como centro. Em 2020, anunciou dois novos distritos subordinados. O distrito de Xisha abrange as Paracels e o Banco Macclesfield, enquanto o distrito de Nansha abrange as Spratlys, com um escritório no Recife Fiery Cross. A reorganização concentra funcionários civis, verbas e poderes policiais na área disputada. O Vietnã denunciou as mudanças e reiterou suas reivindicações.

No mar, a guarda costeira e a milícia marítima da China atuam nas proximidades dessas formações, assim como embarcações de outros países reivindicantes. Continuam ocorrendo incidentes com colisões provocadas, missões de reabastecimento bloqueadas e barcos de pesca danificados. A expansão administrativa dá a Pequim mais instrumentos para manter uma presença permanente. Também permite que ações não militares, como a restauração de monumentos e o trabalho em museus, pareçam atividades rotineiras da administração local.

O patrimônio se encaixa nessa estrutura como um sinal visível e de baixo risco da administração. Um monumento restaurado, um sítio de naufrágio preservado e uma nova exposição nos museus de Sansha criam lembretes cotidianos das reivindicações antes que ocorra qualquer incidente marítimo ou ação judicial.

Conservação e poder brando em torno dos corais e da cultura

As agências chinesas também têm destacado a preservação ambiental. Anúncios de reservas naturais, patrulhas contra a pesca ilegal e projetos de restauração de corais atendem a objetivos científicos e transmitem mensagens políticas. A Ilha Huangyan, conhecida internacionalmente como Recife de Scarborough, tem sido colocada em evidência por suas iniciativas de proteção dos corais. Levantamentos registraram mais de cem espécies de corais na área, que, segundo alegações, toleram bem o calor e poderiam ajudar na resiliência dos recifes regionais com a elevação das temperaturas dos oceanos. Declarações chinesas vinculam esse trabalho à política ecológica nacional e às prioridades ambientais globais.

Em terra, a China investe em infraestrutura cultural que conecta a identidade marítima ao turismo e à ciência. O Distrito Cultural de Sanya, planejado por um importante escritório de arquitetura, pretende atender moradores e milhões de visitantes no litoral sul de Hainan, de frente para o Mar do Sul da China. Em todo o país, centros de pesquisa aplicam ciência avançada dos materiais, técnicas de imagem e gestão de riscos para conservar relíquias. Essas capacidades podem ser usadas para proteger artefatos frágeis em museus costeiros e locais de armazenamento, incluindo instituições que conservam achados do Mar do Sul da China.

Projetos de conservação não são necessariamente confrontadores. Eles podem abrir espaço para intercâmbios científicos e monitoramento conjunto, mesmo entre países que disputam o controle do mar. A ideia de parques marinhos de paz circula há décadas. Uma área protegida nas Spratlys, administrada por várias partes, com pesquisas compartilhadas e regras rigorosas para a recuperação de objetos e a pesca, protegeria os ecossistemas e preservaria os sítios arqueológicos, deixando de lado as questões de soberania. A confiança política é escassa, mas a ciência marinha e o patrimônio cultural podem ser áreas práticas para uma cooperação limitada.

Riscos, reputação e espaço para cooperação

A guinada para o patrimônio representa tanto uma oportunidade quanto um risco para a reputação. Se a preservação seguir as melhores práticas internacionais, incentivar uma colaboração responsável e proteger os sítios contra saques, poderá demonstrar compromisso com a conservação. Se excluir os países vizinhos e vier acompanhada de coerção marítima, será vista como mais um instrumento de pressão. Esse equilíbrio determinará como os demais países interpretarão as intenções por trás dos monumentos restaurados e dos naufrágios escavados.

A estabilidade regional ainda depende de medidas conhecidas. Os países reivindicantes podem aproximar suas leis e reivindicações da CNUDM. As guardas costeiras precisam de linhas diretas de comunicação e regras padronizadas para evitar incidentes. Órgãos de pesca e ambientais podem compartilhar dados, inclusive sobre a saúde dos corais e a pesca ilegal. Instituições especializadas em patrimônio cultural subaquático podem elaborar protocolos para a documentação conjunta de sítios em águas disputadas, com cadeias de custódia claras e limites acordados para as escavações. Essas medidas não resolverão as questões de soberania. Podem reduzir riscos e proteger recursos enquanto a diplomacia prossegue.

Em resumo

• A China reforçou um monumento à soberania de 1946 na Ilha Woody, nas Paracels, e planeja ampliar os trabalhos de preservação em toda a área sob jurisdição de Sansha.
• Autoridades locais descrevem o monumento como símbolo da soberania recuperada após a ocupação japonesa durante a Segunda Guerra Mundial.
• A arqueologia subaquática se expandiu, com a recuperação de naufrágios em águas profundas e dezenas de artefatos, agora conservados em um novo centro em Hainan.
• Pequim vincula o trabalho com o patrimônio aos interesses nacionais; autoridades afirmam que a preservação apoia a cultura, a soberania e os direitos marítimos.
• A sentença arbitral de 2016 baseada na CNUDM rejeitou amplas reivindicações de direitos históricos dentro da ZEE de outro Estado, decisão que a China rejeita.
• Vietnã e Filipinas defendem suas próprias reivindicações históricas e posições jurídicas, ampliando as narrativas concorrentes e os frequentes encontros no mar.
• Em 2020, a China criou novos distritos administrativos no Mar do Sul da China subordinados a Sansha, medida que o Vietnã contestou como ilegal.
• A preservação ambiental, incluindo a proteção de corais na Ilha Huangyan, aparece na comunicação política chinesa ao lado de projetos culturais.
• A cooperação prática em ciência, pesca e patrimônio subaquático poderia reduzir riscos, mesmo com a continuidade das disputas de soberania.